Den 22. august 1485 fandt der en seismisk konflikt sted på en mark nær Market Bosworth i Leicestershire. Slaget ved Bosworth betød, at solen gik ned over Plantagenet-dynastiet, der havde regeret England i 331 år, og indvarslede Tudor-æraens begyndelse.

Richard III ledede et glorværdigt, tordnende angreb af sit husariske kavaleri og er den sidste konge af England, der døde på en slagmark. Henry Tudor kom ud af blodbadet som den måske mest usandsynlige konge nogensinde til at regere England, men som patriarken i et dynasti, der skulle ændre kongeriget for altid.

En konge under trussel

Richard III havde kun været konge i lidt over to år, siden den 26. juni 1483. Han havde tidligere haft et godt ry som en god herre i nord. Han mødte imidlertid modstand næsten lige så snart han blev konge, måske på grund af den politik, der havde været så populær, mens han var hertug af Gloucester.

I oktober 1483 var der et oprør i den sydvestlige del af landet med deltagelse af hertugen af Buckingham, som måske var i færd med at forsøge at få tronen for sig selv. Henry Tudor, der havde været i eksil i de sidste 12 år, deltog i oprøret, men hans flåde nåede ikke i land og vendte tilbage til Bretagne, selv om han ikke gav op.

Richard blev ramt af en personlig tragedie, da hans eneste legitime søn og arving døde i 1484, og hans kone gennem mere end ti år døde også i begyndelsen af 1485. Richard er en figur, der vækker debat i dag, og det var ikke mindre sandt i hans to år som konge.

En oprører i eksil

Henry Tudor blev født den 28. januar 1457. Hans far var Edmund Tudor, jarl af Richmond, en halvbror til kong Henrik 6. og søn af Katharina af Valois, enke efter Henrik 5. Henrys mor var Lady Margaret Beaufort, en efterkommer af John of Gaunt, hertug af Lancaster, og en rig arving. Hun var kun 13 år gammel, da Henry blev født, og allerede enke efter at Edmund døde af pesten.

Henry blev hovedsageligt opdraget af sin fars fjender, Herbert-familien. I 1470 blev han kortvarigt genforenet med sin mor, da Henry VI vendte tilbage til tronen, men blev i 14-års alderen sendt i eksil med sin onkel Jasper Tudor i 1471, da Edward IV vendte tilbage.

Han tilbragte de næste 12 år med at sygne hen uden fremtidsudsigter, indtil Richard III's tronbestigelse bragte ham frem i forgrunden, sandsynligvis som støtte for Buckinghams tronforsøg i oktober 1483, men efter Buckinghams henrettelse som et levedygtigt kongealternativ. Det meste af denne tid var blevet tilbragt i Bretagne, men i 1485 flyttede han til det franske hof.

Slaget ved Bosworth

I kampagnesæsonen 1485 havde Richard base i Nottingham, i midten af sit kongerige, for at kunne imødegå truslen fra Tudors invasion, uanset hvor den måtte opstå. Henry Tudor gik i land ved Mill Bay i det sydvestlige Wales den 7. august. Han marcherede nordpå langs den walisiske kyst, før han drejede østpå ind i England. Hans hær bevægede sig langs Watling Street, den gamle romerske vej, der nu stort setdækket af A5.

Hvis Tudor nåede London, ville det ændre Tudors fremtidsudsigter, og Richard tog skridt til at blokere hans vej. Han mønstrede sig i Leicester og marcherede ud for at opsnappe Tudor nær Market Bosworth i Leicestershire.

Det er notorisk svært at fastslå størrelsen af middelalderens hære, men det menes generelt, at Richard havde mellem 8.000 og 10.000 mænd og Tudor mellem 5.000 og 8.000. Stanley-familien havde mellem 4.000 og 6.000 mænd med.

Thomas Stanley var Henry Tudors stedfar, men havde svoret at støtte Richard. Richards fortrop, ledet af hertugen af Norfolk, stod over for Henrys fortrop under jarlen af Oxford. Norfolk blev dræbt, og Richard tog sagen i egen hånd og stormede tværs over feltet for at konfrontere Tudor. Han var tæt på, dræbte Henrys fanebærer William Brandon og væltede John Cheney, en 6'8" ridder, af banen.

Det var på det tidspunkt, at en styrke ledet af Sir William Stanley, Thomas' bror, greb ind på Tudors side, hvilket førte til Richards død i en alder af 32 år. Alle kilder er enige om, at kongen "blev dræbt i en mandig kamp i den tykkeste af hans fjenders trængsel", som Polydore Virgil skrev. Henry Tudor, der havde været i eksil i halvdelen af sine 28 år, blev den nye konge af England.

Bosworth Field: Richard III og Henry Tudor kæmper mod hinanden, i midten af billedet er det tydeligt at se.

Billede: Public Domain

Den internationale dimension

Et element i slaget ved Bosworth, som ofte overses, er dets internationale aspekt og betydning. Henry Tudor havde sikret sig fransk finansiering og militær støtte, ikke fordi de troede på hans sag, men fordi det passede til deres politiske mål.

Ludvig XI, kendt som den universelle edderkop, var død få måneder efter Edvard IV og efterlod sin 13-årige søn til at efterfølge ham som Karl VIII. Frankrig stod over for en minoritetskrise og en fejde om regentskabet, der skulle udvikle sig til en borgerkrig, kendt som den gale krig mellem 1485 og 1487.

Richard havde deltaget i sin brors invasion af Frankrig i 1475 og var imod den fred, som Edward blev købt af. Richard nægtede at acceptere de generøse årlige pensioner, som den franske konge tilbød Edward og hans adelsmænd. Fra da af holdt Frankrig øje med Richard.

Ludvig XI af Frankrig af Jacob de Littemont

Billede: Public Domain

Da Edward døde uventet i 1483, genoptog Frankrig sine krigsbestræbelser mod England. Ludvig stoppede med at betale Edwards pension, og franske skibe begyndte at plyndre sydkysten. Frankrig havde forsøgt at få fat i Henry Tudor lige så længe som England. Da han faldt dem i hænde, brugte de ham som et våben til at destabilisere England. De håbede, at han kunne aflede Richards opmærksomhed fra deres kyster.

Det er også værd at huske på, at Henrik som oldebarn af kong Karl VI af Frankrig kunne have været interesseret i en fransk kriseramt krone.

Henrik fik franske mænd og penge til at hjælpe med at iværksætte sin invasion, og den franske opbakning medførte et regimeskifte i England som led i den franske krones fortsatte politik, en omvendelse af Englands invasioner af Frankrig.

Slaget ved Bosworth bruges ubehjælpsomt som en skillelinje mellem middelalderen og den tidlige moderne periode. Det afsluttede Plantagenet-styret og indledte Tudor-æraen. Måske ligger den glemte betydning i den internationale dimension som den sidste akt i Hundredårskrigene, hvor England og Frankrig havde været oppe imod hinanden siden 1337.