Op 22 augustus 1485 vond op een veld bij Market Bosworth in Leicestershire een schokkend conflict plaats. De Slag bij Bosworth betekende de ondergang van de Plantagenet dynastie die Engeland 331 jaar lang had geregeerd en luidde het begin van het Tudor tijdperk in.

Richard III leidde een glorieuze, denderende charge van zijn huiscavalerie en is de laatste koning van Engeland die op een slagveld stierf. Henry Tudor kwam uit het bloedbad tevoorschijn als misschien wel de meest onwaarschijnlijke koning die ooit over Engeland regeerde, maar de aartsvader van een dynastie die het koninkrijk voor altijd zou veranderen.

Een bedreigde koning

Richard III was nog maar iets meer dan twee jaar koning, sinds 26 juni 1483. Voordien had hij een sterke reputatie genoten als een goed heer in het noorden. Hij ondervond echter vrijwel onmiddellijk na zijn aantreden tegenstand, misschien vanwege het beleid dat zo populair was geweest toen hij hertog van Gloucester was.

In oktober 1483 was er een opstand in het zuidwesten waarbij de hertog van Buckingham betrokken was, die wellicht een greep naar de troon voor zichzelf wilde doen. Henry Tudor, die al 12 jaar in ballingschap leefde, nam eraan deel, maar zijn vloot slaagde er niet in aan land te komen en keerde terug naar Bretagne, hoewel hij niet opgaf.

Persoonlijke tragedie overviel Richard toen zijn enige wettige zoon en erfgenaam in 1484 overleed, en ook zijn vrouw van meer dan tien jaar overleed begin 1485. Richard is een figuur die vandaag de dag nog steeds discussie oproept, en dat was niet minder het geval tijdens zijn twee jaar als koning.

Een rebel in ballingschap

Henry Tudor werd geboren op 28 januari 1457. Zijn vader was Edmund Tudor, graaf van Richmond, een halfbroer van koning Hendrik VI en zoon van Katherine van Valois, weduwe van Hendrik V. Henry's moeder was vrouwe Margaret Beaufort, een afstammeling van John of Gaunt, hertog van Lancaster, en een rijke erfgename. Zij was pas 13 jaar oud toen Henry werd geboren en al weduwe nadat Edmund aan de pest was overleden.

Henry werd voornamelijk opgevoed door de vijanden van zijn vader, de familie Herbert. In 1470 werd hij korte tijd met zijn moeder herenigd toen Hendrik VI terugkeerde op de troon, om in 1471 op 14-jarige leeftijd met zijn oom Jasper Tudor te worden verbannen toen Edward IV terugkeerde.

De volgende 12 jaar kwijnde hij weg zonder vooruitzichten, totdat de toetreding van Richard III hem in de schijnwerpers zette. Waarschijnlijk steunde hij Buckinghams bod voor de troon in oktober 1483, maar na Buckinghams executie werd hij een levensvatbare alternatieve koning. De meeste tijd had hij doorgebracht in Bretagne, maar in 1485 verhuisde hij naar het Franse hof.

De slag bij Bosworth

Tijdens het campagneseizoen van 1485 vestigde Richard zich in Nottingham, in het centrum van zijn koninkrijk, om hem in staat te stellen te reageren op de dreigende invasie van Tudor, waar deze zich ook zou voordoen. Henry Tudor landde op 7 augustus bij Mill Bay in het zuidwesten van Wales. Hij marcheerde langs de kust van Wales naar het noorden voordat hij naar het oosten afboog naar Engeland. Zijn leger reisde langs Watling Street, de oude Romeinse weg die nu grotendeelsgedekt door de A5.

Het bereiken van Londen zou Tudors vooruitzichten veranderen, en Richard probeerde zijn weg te blokkeren. Hij verzamelde zich in Leicester en ging op weg om Tudor bij Market Bosworth in Leicestershire te onderscheppen.

De omvang van middeleeuwse legers is notoir moeilijk vast te stellen, maar algemeen wordt aangenomen dat Richard tussen 8.000 en 10.000 man had en Tudor tussen 5.000 en 8.000. De familie Stanley had tussen 4.000 en 6.000 man meegebracht.

Thomas Stanley was de stiefvader van Henry Tudor, maar had gezworen Richard te steunen. Richards voorhoede, geleid door de hertog van Norfolk, stond tegenover die van Henry onder leiding van de graaf van Oxford. Norfolk werd gedood, en Richard nam het heft in eigen handen en viel over het veld aan om de confrontatie met Tudor aan te gaan. Hij kwam dichtbij, doodde Henry's vaandeldrager William Brandon en versloeg John Cheney, een ridder van 1.80 meter.

Het was toen dat een leger onder leiding van Sir William Stanley, de broer van Thomas, tussenbeide kwam aan de kant van Tudor, wat leidde tot de dood van Richard op 32-jarige leeftijd. Alle bronnen zijn het erover eens dat de koning "manhaftig vechtend werd gedood in de dikste menigte van zijn vijanden", zoals Polydore Virgilius schreef. Henry Tudor, de helft van zijn 28 jaar in ballingschap, was de nieuwe koning van Engeland.

Bosworth Field: Richard III en Henry Tudor gaan de strijd aan, prominent in het midden.

Afbeelding: Publiek domein

De internationale dimensie

Een element van de Slag bij Bosworth dat vaak over het hoofd wordt gezien, is het internationale aspect en belang ervan. Henry Tudor had zich verzekerd van Franse financiering en militaire steun, niet omdat zij in zijn zaak geloofden, maar omdat het paste bij hun politieke doelstellingen.

Lodewijk XI, bekend als de Universele Spin, was binnen enkele maanden na Edward IV overleden en liet zijn 13-jarige zoon achter om hem op te volgen als Karel VIII. Frankrijk had te maken met een minderheidscrisis en een vete over het regentschap die tussen 1485 en 1487 zou uitmonden in een burgeroorlog die bekend staat als de Gekke Oorlog.

Richard had deelgenomen aan de invasie van zijn broer in Frankrijk in 1475 en verzette zich tegen de vrede waarmee Edward werd afgekocht. Richard weigerde de royale jaarlijkse pensioenen te aanvaarden die de Franse koning aan Edward en zijn edelen aanbood. Vanaf dat moment hield Frankrijk Richard in de gaten.

Lodewijk XI van Frankrijk door Jacob de Littemont

Afbeelding: Publiek domein

Toen Edward in 1483 onverwacht stierf, voerde Frankrijk opnieuw oorlog tegen Engeland. Lodewijk stopte met het betalen van Edwards pensioen en Franse schepen begonnen de zuidkust te overvallen. Frankrijk probeerde Henry Tudor al net zo lang in handen te krijgen als Engeland. Toen hij in hun schoot viel, gebruikten ze hem als wapen om Engeland te destabiliseren. Ze hoopten dat hij de aandacht van Richard van hun kusten kon afleiden.

Het is ook goed te bedenken dat Hendrik, als achterkleinzoon van koning Karel VI van Frankrijk, mogelijk geïnteresseerd was in een Franse kroon in crisis.

Henry kreeg Franse mannen en geld om zijn invasie te helpen lanceren. De Franse steun zorgde voor een regimewisseling in Engeland ter bevordering van een voortdurend beleid van de Franse kroon, een omkering van Engelands invasies in Frankrijk.

De Slag bij Bosworth wordt onhandig gebruikt als scheidingslijn tussen de middeleeuwse periode en de vroegmoderne. Deze maakte een einde aan de Plantagenetische heerschappij en begon het Tudor-tijdperk. Misschien ligt het vergeten belang ervan in de internationale dimensie als slotakte van de Honderdjarige Oorlog, waarin Engeland en Frankrijk sinds 1337 tegenover elkaar stonden.