Op 10 april 1834 brak er brand uit in een groot herenhuis in Royal Street, New Orleans. Het was het huis van een plaatselijke bekende socialite genaamd Marie Delphine LaLaurie - maar wat men bij binnenkomst aantrof was veel schokkender dan de brand zelf.

Volgens omstanders die zich een weg baanden naar de brandende slavenverblijven om de gevangenen te redden, troffen zij vastgebonden slaven aan die sporen vertoonden van ernstige langdurige martelingen.

Er waren zwarte vrouwen die zwaar verminkt waren, met afgerukte ledematen, littekens en diepe wonden. Sommigen waren naar verluidt te zwak om te lopen - en er wordt gezegd dat LaLaurie de slaven zelfs ijzeren kragen met spijkers had laten dragen, waardoor hun hoofd niet meer kon bewegen.

Het vroege leven van Delphine LaLaurie

Marie Delphine LaLaurie, geboren rond 1775 in Lousiana, maakte deel uit van een Creoolse familie uit de hogere klasse en gaf er de voorkeur aan Delphine genoemd te worden, omdat zij vond dat dit beter paste bij haar status van hogere klasse.

Als een van de vijf kinderen was zij de dochter van Barthelmy Macarty en Marie Jeanne Lovable. Haar neef, Augustin de Macarty, was burgemeester van New Orleans tussen 1815 en 1820.

Delphine LaLaurie trouwde in 1800 met haar eerste man, Don Ramon de Lopez y Angullo. Ze kregen een kind, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, voordat ze in juni 1808 hertrouwde met haar tweede man, Jean Blanque, die een rijke en bekende bankier en advocaat was.

Het huwelijk leidde nog tot vier kinderen, voordat Blanque in 1816 overleed. Tijdens het huwelijk kochten ze ook een huis in Royal Street 409.

Na de dood van Blanque trouwde LaLaurie met haar derde man, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, en verhuisde naar 1140 Royal Street, de plaats van de latere brand. Zij bouwden het huis uit en bouwden slavenverblijven, terwijl Delphine haar positie als prominente New Orleans Socialite behield.

Marie Delphine LaLaurie was inderdaad een gerespecteerd lid van de hogere klasse. Het was in die tijd heel gewoon voor mensen met deze status om slaven te houden - en zo op het eerste gezicht leek alles goed.

Vraagtekens bij wreedheid

Maar in de gemeenschap van New Orleans werden vraagtekens geplaatst bij de omstandigheden waarin de LaLaurie's hun slaven hielden. Harriet Martineau, bijvoorbeeld, onthulde dat bewoners hadden verteld over hoe LaLaurie's slaven "buitengewoon haggard en ellendig" waren - en er werd later een onderzoek uitgevoerd door een plaatselijke advocaat.

Hoewel bij het bezoek geen overtredingen werden vastgesteld, bleven de speculaties over de behandeling van de slaven doorgaan en werden ze alleen maar erger toen er later berichten kwamen dat een slavin in het landhuis was gedood nadat ze van het dak was gesprongen in een poging om aan de straf van LaLaurie te ontkomen.

Op het moment van de brand zou Marie Delphine LaLaurie de pogingen van omstanders om de gevangen slaven te redden hebben belemmerd door te weigeren hen de sleutels van de vleugel te overhandigen.

Ze moesten de deuren openbreken om binnen te komen en ontdekten toen pas de vreselijke toestand van de gevangen slaven. Meer dan een dozijn misvormde en verminkte slaven waren aan de muren of de vloer geketend. Verscheidene waren het onderwerp geweest van gruwelijke medische experimenten.

Een man leek deel uit te maken van een bizarre geslachtsverandering, een vrouw zat vast in een kleine kooi met gebroken ledematen en opnieuw ingesteld om op een krab te lijken, en bij een andere vrouw waren armen en benen verwijderd, en stukken van haar vlees in een cirkelvormige beweging afgesneden om op een rups te lijken.

Bij sommigen was de mond dichtgenaaid en vervolgens uitgehongerd, bij anderen waren de handen aan verschillende lichaamsdelen genaaid. De meesten werden dood aangetroffen, maar sommigen leefden nog en smeekten om gedood te worden, om hen van de pijn te verlossen.

Het spookhuis

Krediet: Dropd / Commons.

Na de brand viel een woedende menigte het huis aan en veroorzaakte aanzienlijke schade. Delphine LaLaurie vluchtte naar verluidt naar Parijs, waar ze later in 1842 overleed - hoewel er eigenlijk weinig bekend is over haar leven na haar vertrek uit New Orleans.

Het gebouw staat nog steeds aan Royal Street - en in 2007 trok het de aandacht van beroemdheden toen acteur Nicholas Cage het pand kocht voor een bedrag van naar verluidt 3,45 miljoen dollar. In de loop der jaren kreeg het verschillende bestemmingen, waaronder een huurhuis, een schuilplaats, een bar en een winkel.

Het verhaal wekt nog steeds veel belangstelling en speculatie op, en er bestaan verschillende legendes en theorieën over.

Eén legende, die de daden van LaLaurie probeert te verklaren, beweert dat toen Delphine LaLaurie een kind was, zij getuige was van de moord op haar ouders door hun slaven tijdens een opstand, en dat zij daardoor een diepe haat tegen hen kreeg.

Een ander verhaal beweert dat de brand opzettelijk werd aangestoken door de inwonende kok in een poging de aandacht te vestigen op de martelingen die de slaven ondergingen.

Een recenter verhaal gaat dat, terwijl het pand werd gerenoveerd, 75 lichamen uit de tijd dat de LaLaurie's er woonden werden gevonden onder een vloer in het gebouw. Dit is echter vrijwel zeker een legende, hoewel het gerucht dat het in het huis spookt er grotendeels door is ontstaan.

Maar wat er ook gebeurde of niet - er is geen twijfel mogelijk dat er onder die vier muren misdaden zijn gepleegd - en de belangstelling voor wat er op die dag in 1834 werd gevonden, leeft voort.