Sinds 1945 was Joegoslavië een idyllische maar kwetsbare unie van zes socialistische republieken, waaronder Bosnië, Kroatië, Macedonië, Montenegro, Servië en Slovenië.

Maar in de jaren negentig zorgden de toenemende spanningen tussen de verschillende republieken voor een nationalistische opleving in de regio.

In de jaren die volgden zouden concurrerende nationalistische krachten het land verscheuren en de hele Joegoslavische samenleving uiteenrijten in een bloedige oorlog met enkele van de ergste wreedheden in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog.

Een regeringsgebouw brandt af na een tankinslag in Sarajevo, 1992. Image credit Evstafiev / Commons.

De belegering

Terwijl een groot deel van het land het toneel werd van wrede gevechten en etnische zuiveringen, ontvouwde zich een andere, maar niet minder gruwelijke situatie in Sarajevo, de kosmopolitische hoofdstad van Bosnië. Op 5 april 1992 werd Sarajevo door Bosnisch-Servische nationalisten belegerd.

In schril contrast met de complexe aard van het conflict, was de situatie in Sarajevo verwoestend eenvoudig. Zoals oorlogsjournaliste Barbara Demick het uitdrukte:

Burgers zaten vast in de stad; mensen met geweren schoten op hen.

13.000 Bosnisch-Servische troepen omsingelden de stad en hun sluipschutters namen positie in op de omringende heuvels en bergen. Dezelfde bergen die ooit zoveel schoonheid en vreugde hadden verschaft aan de inwoners als populaire excursieplaats, stonden nu symbool voor de dood. Van hieruit werden de inwoners onophoudelijk en zonder onderscheid gebombardeerd met mortiergranaten en leden zij onder voortdurend vuur van sluipschutters.

Het leven in Sarajevo werd een spelletje Russische roulette.

Overleven van

Naarmate de tijd verstreek namen de voorraden af. Er was geen voedsel, geen elektriciteit, geen warmte en geen water. De zwarte markt bloeide; de bewoners verbrandden meubels om warm te blijven en zochten naar wilde planten en paardenbloemwortels om de honger te stillen.

Mensen riskeerden hun leven door uren in de rij te staan om water te halen uit fonteinen die in het zicht stonden van de sluipschutters die aasden op de wanhoop.

Op 5 februari 1994 werden 68 mensen gedood terwijl ze in de rij stonden voor brood op de Merkale markt. Het marktplein, ooit het hart en de ziel van de stad, werd het toneel van het grootste verlies aan mensenlevens tijdens de belegering.

Bewoners verzamelen brandhout in de winter van 1992/1993. Image credit Christian Maréchal / Commons.

Ondanks de onvoorstelbare ontberingen bleven de inwoners van Sarajevo veerkrachtig en ontwikkelden ze ingenieuze manieren om te overleven ondanks de verwoestende omstandigheden die ze moesten doorstaan; van geïmproviseerde waterafvoersystemen tot creatief omgaan met VN-rantsoenen.

Het belangrijkste was echter dat de bevolking van Sarajevo bleef leven. Dit zou hun meest effectieve wapen zijn tegen de meedogenloze pogingen om hen te breken, en misschien wel hun grootste wraak.

Cafés bleven open en vrienden bleven er samenkomen. Vrouwen staken nog steeds hun haar en schilderden hun gezichten. Op straat speelden kinderen tussen het puin en de gebombardeerde auto's, hun stemmen vermengden zich met het geluid van geweervuur.

Voor de oorlog was Bosnië de meest diverse van alle republieken, een mini Joegoslavië, waar vriendschappen en romantische relaties ontstonden ongeacht religieuze of etnische verdeeldheid.

Het meest verbazingwekkende was misschien wel dat de bevolking van Sarajevo, in een oorlog die door etnische zuiveringen werd gekenmerkt, tolerant bleef. Bosnische moslims bleven een gedeeld leven leiden met de Kroaten en Serviërs die bleven.

Bewoners staan in de rij om water te halen, 1992. Image credit Mikhail Evstafiev / Commons.

Sarajevo doorstond drieënhalf jaar lang de verstikkende belegering, met dagelijkse beschietingen en doden.

De ondertekening van het Dayton-akkoord beëindigde de oorlog in december 1995 en op 29 februari 1996 verklaarde de Bosnische regering de belegering officieel beëindigd. Aan het einde van de belegering waren 13.352 mensen omgekomen, waaronder 5.434 burgers.

Blijvende effecten

Loop vandaag de dag door de geplaveide straten van Sarajevo en je ziet waarschijnlijk de littekens van de belegering. Verspreid over de gehavende gebouwen liggen nog steeds kogelgaten en in de hele stad zijn meer dan 200 'Sarajevo-rozen' te vinden - betonnen mortelmerken die met rode hars zijn gevuld als gedenkteken voor de mensen die daar zijn gestorven.

Sarajevo Rose markeert het eerste bloedbad in Markale. Image credit Superikonoskop / Commons.

Maar de schade is meer dan huiddiep.

Bijna 60% van de bevolking van Sarajevo lijdt aan Post Traumatische Stress Stoornis en nog veel meer mensen lijden aan stress gerelateerde ziekten. Dit is een weerspiegeling van Bosnië als geheel, waar de wonden van de oorlog nog moeten helen en het gebruik van anti-depressiva sterk is toegenomen.

De onzekere naoorlogse periode heeft ook weinig gedaan om de angsten van een getraumatiseerde bevolking te temperen. Ondanks een kleine vermindering blijft de werkloosheid hoog en de economie worstelt met de last van de wederopbouw van een door oorlog verscheurd land.

In Sarajevo blijven Byzantijnse koepels, kathedraalspitsen en minaretten hardnekkig herinneren aan het multiculturele verleden van de hoofdstad, maar vandaag de dag blijft Bosnië verdeeld.

In 1991 bleek uit een telling van de vijf centrale gemeenten van Sarajevo dat de bevolking 50,4% Bosniak (moslim), 25,5% Serviër en 6% Kroaat was.

In 2003 was de demografie van Sarajevo drastisch veranderd. 80,7% van de bevolking bestond nu uit Bosniërs, terwijl er slechts 3,7% Serviërs overbleven. 4,9% van de bevolking bestond nu uit Kroaten.

Begraafplaats Mezarje Stadion, Patriotske lige, Sarajevo. Image credit BiHVolim/ Commons.

Deze demografische omwenteling deed zich in het hele land voor.

De meeste Bosnische Serviërs wonen nu in de Republika Srpska, een door Serviërs gecontroleerde entiteit van Bosnië en Herzegovina. Veel van de moslims die daar ooit woonden, zijn tijdens de oorlog naar gebieden gevlucht die in handen waren van de Bosnische regeringstroepen. De meesten zijn niet teruggekeerd. Degenen die dat wel doen, worden vaak met vijandigheid en soms zelfs geweld geconfronteerd.

Nationalistische retoriek wordt nog steeds gepredikt door politici, die bij recente verkiezingen grote successen hebben geboekt, en religieuze iconografie wordt nog steeds gekaapt voor intimidatie. Buiten Sarajevo zijn scholen, clubs en zelfs ziekenhuizen gescheiden langs religieuze lijnen.

De sluipschutters mogen dan al lang weg zijn en de barricades afgebroken, maar het is duidelijk dat veel inwoners nog steeds verdeeld zijn.

Het vermogen van Bosnië om de tragedies van zijn verleden en de haat die het land zou overspoelen te weerstaan, getuigt echter van de veerkracht van zijn bevolking en geeft hoop voor de toekomst.