Genghis Khan is een van de meest beruchte figuren uit de geschiedenis. Als stichter en eerste Grote Khan van het Mongoolse Rijk heerste hij ooit over een strook land die zich uitstrekte van de Stille Oceaan tot de Kaspische Zee.

Door veel van de nomadenstammen van Noordoost-Azië te verenigen en door hem uit te roepen tot de universele heerser van de Mongolen, lanceerde Genghis Khan de Mongoolse invasies die uiteindelijk het grootste deel van Eurazië veroverden. Na zijn dood werd het Mongoolse Rijk het grootste aaneengesloten rijk in de geschiedenis.

Genghis Khan stierf waarschijnlijk nadat hij van zijn paard was gevallen of door verwondingen opgelopen in de strijd. In overeenstemming met de gebruiken van zijn stam, vroeg hij om in het geheim te worden begraven.

Volgens de legende droeg zijn rouwende leger zijn lichaam naar huis in Mongolië, en doodde daarbij iedereen die het onderweg tegenkwam om de route te verbergen, voordat het later zelf door zelfmoord stierf om het geheim van zijn rustplaats volledig te verbergen. Toen hij werd begraven, reed het leger met 1000 paarden over de grond om elk spoor van hun activiteit te verbergen.

Ongelooflijk, in de 800 jaar sindsdien heeft niemand het graf van Genghis Khan ontdekt, en de locatie blijft een van de grootste onopgeloste mysteries van de oude wereld.

De tombe volgen

Burkhan Khaldun berg, waar Genghis Khan begraven zou liggen.

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

Er zijn talrijke legenden over de plaats van het graf van Genghis Khan. Volgens de ene zou er een rivier over zijn graf zijn geleid om het onvindbaar te maken, volgens de andere zou hij ergens met permafrost zijn begraven om het voor altijd ondoordringbaar te maken, en volgens weer andere zou zijn kist al leeg zijn tegen de tijd dat hij in Mongolië aankwam.

In het licht van dit mysterie hebben historici en schatzoekers natuurlijk volop gespeculeerd over de mogelijke locatie van de tombe. De tombe van Khan bevat vrijwel zeker schatten uit het hele oude Mongoolse Rijk en biedt een fascinerend inzicht in de man en de wereld om hem heen in die tijd.

Deskundigen hebben getracht de plaats van het graf vast te stellen aan de hand van historische teksten en door nauwgezet het landschap af te speuren. Algemeen wordt aangenomen dat zijn lichaam ergens in de buurt van zijn geboorteplaats in Khentii Aimag te rusten is gelegd, waarschijnlijk ergens in de buurt van de Onon-rivier en de Burkhan Khaldun-berg, die deel uitmaakt van het Khentii gebergte.

Er is zelfs onderzoek gedaan vanuit de ruimte: National Geographic's Vallei van de Khans project satellietbeelden gebruikt in een massale jacht naar de graven.

Het landschap van Mongolië

Een ander obstakel bij het blootleggen van de locatie van de tombe is het terrein van Mongolië. Het land is 7 keer zo groot als Groot-Brittannië, maar heeft slechts 2% van zijn wegen. Het bestaat voornamelijk uit epische en tamelijk ondoordringbare wildernissen, en er wonen iets meer dan 3 miljoen mensen.

Andere koninklijke graven die zijn ontdekt, zijn wel 20 meter diep ingegraven, en het is waarschijnlijk dat die van Genghis Khan ook zo verborgen zou zijn, zo niet meer.

Evenzo zou de legende van de 1000 paarden die de plaats vertrappen suggereren dat hij in een wijde open ruimte of vlakte werd begraven; verslagen melden echter perplex dat hij op een heuvel werd begraven, wat dit moeilijk of onmogelijk zou maken.

Sceptici van de zoektocht

Een belangrijke wending in het mysterie is dat het Mongoolse volk grotendeels niet wil dat het graf van Genghis Khan wordt gevonden. Dit is niet vanwege een gebrek aan belangstelling: hij blijft een populair figuur in het historische weefsel en de populaire cultuur van het land, met de afbeelding van Khan op alles van geld tot wodkaflessen.

Er zijn echter een aantal redenen waarom velen willen dat zijn graf onontdekt blijft. De eerste - die misschien wat overdreven of geromantiseerd is - is het geloof dat als Khan's graf ontdekt zou worden, de wereld zou vergaan.

Dit gaat terug op de legende van Timur, een 14e-eeuwse koning wiens graf in 1941 door Sovjetarcheologen werd geopend. Slechts twee dagen na de onthulling van het graf begon Operatie Barbarossa, waarbij de nazi's de Sovjet-Unie binnenvielen. Stalin zelf zou in de vloek geloven en beval dat de overblijfselen van Timur zouden worden herbegraven.

Voor anderen is het een kwestie van respect. Men vindt dat als het de bedoeling was dat het graf gevonden zou worden, er een teken zou zijn.

De erfenis van Genghis Khan

Genghis Khan op het Mongoolse bankbiljet van 1.000 tögrög.

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

De erfenis van Genghis Khan overstijgt de noodzaak om zijn graf te vinden: in plaats van alleen de wereld te hebben veroverd, wordt Genghis Khan beschouwd als iemand die de wereld heeft beschaafd en verbonden.

Hij wordt vereerd omdat hij Oost en West met elkaar verbond, waardoor de zijderoute tot bloei kon komen. Zijn heerschappij omvatte de begrippen diplomatieke onschendbaarheid en godsdienstvrijheid, en hij vestigde een betrouwbare postdienst en het gebruik van papiergeld.

Toch zijn archeologen nog steeds op zoek naar zijn begraafplaats. Zijn nederige paleis werd in 2004 ontdekt, wat tot speculaties leidde dat zijn graf dichtbij is. Desondanks is er weinig vooruitgang geboekt bij de ontdekking ervan.

Tegenwoordig dient het Genghis Khan Mausoleum als gedenkteken in plaats van zijn begraafplaats, en het lijkt onwaarschijnlijk dat het grote mysterie van de rustplaats van de machtige Khan ooit zal worden opgelost.