Verpleging is een beroep dat doordrenkt is van traditie, gewoonte en praktijk.

De vernoeming van de speciaal opgerichte Covid-19 ziekenhuizen naar Florence Nightingale roept onmiddellijk beelden op van verpleegsters in gesteven schorten en met frêle hoeden die met een lantaarn over de ziekenzalen schrijden, des te beter om stofvlekken en slecht gedraaide bedwielen te zien.

De verpleging ontstond uit een militair model van regels ter ondersteuning van het handelen van artsen en ontwikkelde daardoor een rijke cultuur van rituelen en routines - van afdelingsrondes tot medicijnrondes, van bedden opmaken tot dekenbaden.

Hieronder volgen 6 feiten over verpleging.

1. Opleiding

Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw bleef de opleiding tot verpleegster grotendeels ongewijzigd.

Na verloop van tijd verschoof de nadruk van strikte discipline en schoonmaken naar een iets minder hiërarchische en meer technische baan, maar het bleef een driejarige leertijd, waarbij veel van het leren gebeurde door voorbeelden op de afdelingen, aangevuld met een paar weken in het klaslokaal.

Procedureboeken legden de stappen vast die nodig waren voor elke taak, van verbanden tot klysma's, medicijnen tot zaalrondes.

Studentverpleegkundigen oefenen het opmaken van bedden met een pop in het Westminster Hospital (Credit: Public Domain).

Afdelingsrondes waren, en zijn, een belangrijk ritueel in het leven op de afdeling. Elke consulent had zijn eigen bijzonderheden: patiënten klaar en wachtend op bedden, gordijnen precies zo getrokken, verpleegsters (behalve de afdelingszuster) uit het zicht.

Rond bed 19 knikte de zuster naar een junior verpleegster om de ketel op te zetten, zodat de thee klaar was voor de grote man (bijna altijd een man) aan het eind van de ronde, wanneer de zuster haar beste porselein in haar kantoor neerzette.

De rest van de verpleegsters op de afdeling haastte zich dan om bedpannen of flessen aan te bieden aan patiënten, die deze niet kregen terwijl de ronde op de afdeling bezig was.

Door de snelle vooruitgang van de wetenschap in de loop der jaren is de opleiding tot verpleegkundige totaal veranderd naarmate het beroep de uitdaging van de moderne gezondheidszorg is aangegaan.

Het is nu een driejarige opleiding. Studenten verpleegkunde maken niet langer deel uit van het betaalde personeel, hoewel 50% van hun opleiding wordt besteed aan zaalstages. Zij worden opgeleid om te begrijpen, worden uitgenodigd om vragen te stellen en hun praktijk is gebaseerd op bewijzen.

2. Hygiëne

Traditioneel beginnen ziekenhuispatiënten de dag met een vroege ochtendspoeling - soms heel vroeg.

In het verleden strompelde het belaagde nachtpersoneel in het donker rond om de patiënten te wassen en de afdeling schoon te maken voordat het ochtendpersoneel arriveerde.

Werken in het donker betekent dat je niet altijd kunt zien wat je doet - een verpleegster herinnert zich dat een collega het gezicht van een patiënt waste voordat ze besefte dat deze was overleden.

Een ander zegt dat ze voor de ochtenddienst aankwam en alle patiënten schoon en fris gekleed in bed aantrof in plaats van ziekenhuisjassen.

Illustratie in Charles Dickens' Martin Chuzzlewit (1842-3). Verpleegster Gamp werd een stereotype van de onbekwame verpleegsters van het vroege Victoriaanse tijdperk, vóór de hervormingen in verband met Florence Nightingale (Credit: Public Domain).

Handen wassen, zo'n cruciaal onderdeel om infecties tijdens de Covid-19 crisis op afstand te houden, is altijd een pijler van het verplegingsritueel geweest: de handen werden, en worden nog steeds, voor en na elke taak gewassen.

Tegenwoordig is het gebruikelijk om handschoenen te dragen bij alles wat contact met lichaamsvloeistoffen riskeert, maar gedurende het grootste deel van de 20e eeuw werden handschoenen niet routinematig gedragen, behalve voor steriele procedures. Ons werd verteld dat het vernederend was voor de patiënten, omdat ze zich dan onaanraakbaar voelden.

3. Het kompres

Lotions en drankjes zijn altijd een onderdeel geweest van verzorgingsrituelen.

Ooit werden kaolienkompressen gebruikt om infecties uit een ontstoken lichaamsdeel of wond te verwijderen.

Schoolmeisjes in Groot-Brittannië leren hoe ze een kompres moeten maken, 1942 (Credit: Public Domain).

In de jaren 1950 maakten verpleegsters elke ochtend een kompres met methylsalicylaat, glycerine, thymol en aromatische olie, gewikkeld in pluisjes en gaasjes.

Het werd achter de sterilisator bewaard om warm te blijven en wanneer een kompres nodig was, werd er een stuk afgesneden. Hoewel de warmte hielp om de infectie te verdrijven, was het de hele dag warm houden van het kompres een uitnodiging voor bacteriën om zich te vestigen.

4. Drugs

Geneesmiddelenrondes blijven een essentieel onderdeel van elke verpleegdag. Net als in de "echte wereld" veranderen de regels en onze inzichten rond geneesmiddelen in het ziekenhuis voortdurend.

Verwijzingen naar opium en belladonna komen voor in de Griekse mythologie en sindsdien worden ze gebruikt voor pijnbestrijding.

In ziekenhuizen in de jaren 40 werd opium aangebracht op een zachte doek die in heet water was gedompeld, de zogenaamde stupe.

In dezelfde tijd werd aan verpleegsters meegedeeld dat recepten in het Latijn moesten worden geschreven omdat dit de "universele taal" was en dat artsen vaak een slecht handschrift hadden.

5. Alcohol

Terwijl het ritueel van de drugsronde voortduurt, is de inhoud van de drugswagen veranderd. Gedurende een groot deel van de 20e eeuw was het de gewoonte om alcohol aan boord te hebben.

Dit weerspiegelt wellicht een tijd waarin de alcoholconcentraties lager waren dan tegenwoordig en het minder een sociale activiteit was - de frisdranken van tegenwoordig bestonden gewoon nog niet.

Wat de reden ook is, het was de gewoonte om bier aan te bieden op de mannenafdeling om hun vochtinname te verhogen.

Ook werd sherry voor de maaltijd aangeboden om oudere patiënten tot eten aan te zetten, werd op de vaatafdelingen brandy of whisky aangeboden om de verwijding van de bloedvaten te bevorderen, en werd jenever gebruikt om de blaas te stimuleren van postoperatieve patiënten die moeilijk konden plassen.

Een verpleegster herinnert zich dat een patiënt tegen haar schreeuwde omdat zij "het glas niet had gekanteld en de Guinness niet langzaam had ingeschonken", iets wat haar tijdens de opleiding niet routinematig werd geleerd.

Foto van een mannenafdeling in het Dorset County Hospital door Thomas Grigg. Tevens de vroegst bekende afbeelding van het interieur van een afdeling in dit ziekenhuis. (Credit: Dorset County Museum/CC).

6. Roken

Ook roken maakte deel uit van het sociale weefsel in het 20e-eeuwse Groot-Brittannië en nergens meer dan in ziekenhuizen.

Het was gebruikelijk dat patiënten asbakken op hun kastjes hadden en dat hun rookbehoefte in evenwicht was met hun behoefte aan zuurstof via de zuurstofleiding aan de muur.

Op een ouderenafdeling in Oost-Londen rolden leerling-verpleegkundigen tijdens de nachtdienst sigaretten voor hun patiënten om ze de volgende dag op te roken.

Er was weinig begrip voor de verslavende aard van roken en waar dat wel het geval was, was de opvatting over het algemeen dat mensen wilskracht moeten toepassen als ze willen stoppen.

Er waren geen stoppen met roken diensten, drugs of kauwgom om hun verslaving te verlichten.

Het is nu, tijdens de Covid-19-crisis en in dit zo belangrijke jaar van de verpleegkundige en de vroedvrouw van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), duidelijk hoe waardevol verpleegkundigen zijn en hoe essentieel het is dat zij goed zijn opgeleid.

Tegenwoordig is verpleging een vak apart. Er wordt niet meer gesproken over engelen, roeping of dienstmaagden van artsen.

Gewoonte en praktijk, ritueel en mythe maken deel uit van de geschiedenis van de verpleegkunde. Tegenwoordig gaat het bij verpleegkundigen om evidence-based practice en veiligheidskritische zorg.

Claire Laurent is auteur en journalist, gespecialiseerd in volksgezondheid, verpleegkunde en gezondheidsbeleid. Rituals & Myths in Nursing is haar eerste boek.