Les soins infirmiers sont une profession ancrée dans la tradition, les coutumes et les pratiques.

Le nom de Florence Nightingale, qui a donné son nom aux hôpitaux Covid-19 spécialement créés, évoque immédiatement des images d'infirmières en tabliers amidonnés et chapeaux à froufrous déambulant dans les salles avec une lanterne, d'autant mieux qu'elles voient des grains de poussière et des roues de lit mal tournées.

Les soins infirmiers se sont développés à partir d'un modèle militaire de règles visant à soutenir les actions des médecins et, par conséquent, ont développé une riche culture de rituels et de routines - des rondes de salles aux rondes de médicaments, de la literie aux bains de couverture.

Voici six faits concernant les soins infirmiers.

1. la formation

Pendant la majeure partie du 20e siècle, la formation des infirmières est restée pratiquement inchangée.

Au fil du temps, l'accent est passé d'une discipline et d'un nettoyage stricts à un travail légèrement moins hiérarchique et plus technique, mais il s'agissait toujours d'un apprentissage de trois ans, où l'on apprenait essentiellement par l'exemple dans les services, complété par quelques semaines en classe.

Les cahiers de procédures décrivaient les étapes nécessaires à chaque tâche, des pansements aux lavements, en passant par les médicaments et les visites de salles.

Des élèves infirmiers s'exercent à faire des lits avec une poupée à l'hôpital de Westminster (Credit : Public Domain).

Les rondes de garde étaient, et sont toujours, un rituel important dans la vie du service. Chaque consultant avait ses propres manies : les patients étaient prêts et attendaient sur les lits, les rideaux étaient tirés à la perfection, les infirmières (à l'exception de la surveillante) étaient hors de vue.

Vers le lit 19, la sœur fait un signe de tête à une infirmière junior pour qu'elle mette la bouilloire en route afin que le thé soit prêt pour le grand homme (presque toujours un homme) à la fin de la ronde, lorsque la sœur déploie sa meilleure porcelaine dans son bureau.

Le reste des infirmières du service se précipitait alors pour proposer des bassins ou des bouteilles aux patients, qui en étaient privés pendant la ronde.

Les progrès rapides de la science au fil des ans signifient que la formation des infirmières a changé du tout au tout à mesure que la profession relevait le défi des soins de santé modernes.

Il s'agit désormais d'un programme diplômant de trois ans. Les étudiants en soins infirmiers ne font plus partie de la main-d'œuvre rémunérée, bien que 50 % de leur cours soit consacré à un stage en service. Ils sont formés pour comprendre, invités à poser des questions et leur pratique est fondée sur des données probantes.

2. l'hygiène

Traditionnellement, les patients hospitalisés commencent la journée par une toilette matinale - parfois très tôt.

Auparavant, le personnel de nuit, assiégé, se démenait dans l'obscurité pour laver les patients et nettoyer le service avant l'arrivée du personnel du matin.

Travailler dans l'obscurité signifie que l'on ne voit pas toujours ce que l'on fait - une infirmière se souvient d'une collègue qui lavait le visage d'une patiente avant de se rendre compte qu'elle était décédée.

Une autre raconte qu'en arrivant pour l'équipe du matin, elle a trouvé tous les patients assis dans leur lit, propres et fraîchement vêtus de linceuls au lieu de blouses d'hôpital.

Illustration dans l'ouvrage de Charles Dickens Martin Chuzzlewit (L'infirmière Gamp est devenue un stéréotype des infirmières incompétentes du début de l'ère victorienne, avant les réformes liées à Florence Nightingale (Credit : Public Domain).

Le lavage des mains, élément crucial pour éviter les infections pendant la crise du Covid-19, a toujours été un pilier du rituel infirmier : les mains étaient, et sont toujours, lavées avant et après chaque tâche.

De nos jours, il est habituel de porter des gants pour tout ce qui risque d'entrer en contact avec des fluides corporels, mais pendant la majeure partie du XXe siècle, le port de gants n'était pas systématique, sauf pour les procédures stériles. On nous a dit que c'était humiliant pour les patients car ils se sentaient intouchables.

3. le cataplasme

Les lotions et les potions ont toujours fait partie des rituels d'allaitement.

À une époque, les cataplasmes de kaolin étaient utilisés pour éliminer l'infection d'une zone enflammée du corps ou d'une blessure.

Des écolières britanniques apprennent à faire un cataplasme, 1942 (Credit : Public Domain).

Dans les années 1950, les infirmières préparaient chaque matin un cataplasme à base de salicylate de méthyle, de glycérine, de thymol et d'huile aromatique enveloppés dans de la charpie, de la gaze et des feuilles.

Stocké derrière le stérilisateur pour rester au chaud, une section était coupée chaque fois qu'un cataplasme était nécessaire. Si la chaleur aidait à faire sortir l'infection, garder le cataplasme chaud toute la journée était une invitation pour les bactéries à s'installer.

4. Drogues

Comme dans le "monde réel", les règles et notre compréhension des médicaments à l'hôpital évoluent constamment.

On trouve des références à l'opium et à la belladone dans la mythologie grecque et ils sont utilisés depuis lors pour soulager la douleur.

Dans les hôpitaux des années 1940, l'opium était appliqué sur un tissu doux trempé dans l'eau chaude, appelé stupe.

À la même époque, les infirmières étaient informées que les ordonnances devaient être rédigées en latin car il s'agissait de la "langue universelle" et que, très souvent, les médecins avaient une mauvaise écriture.

5. Alcool

Si le rituel de la tournée des drogues se poursuit, le contenu du chariot des drogues a changé. Pendant une grande partie du 20e siècle, il était courant d'avoir de l'alcool à bord.

Cela peut être le reflet d'une époque où les taux d'alcoolémie étaient moins élevés qu'aujourd'hui et où la consommation d'alcool était moins une activité sociale - les boissons gazeuses d'aujourd'hui n'existaient tout simplement pas.

Quelle que soit la raison, il était courant de proposer de la bière dans le service de chirurgie des hommes pour augmenter leur consommation de liquide.

De même, le sherry était proposé avant les repas pour encourager les patients âgés à manger, un brandy ou un whisky était offert dans les services vasculaires pour améliorer la dilatation des vaisseaux sanguins, et le gin était utilisé pour stimuler la vessie des patients post-opératoires qui avaient des difficultés à uriner.

Une infirmière se souvient qu'un patient lui a crié dessus parce qu'il n'avait pas "renversé le verre et versé la Guinness lentement", ce qui n'était pas systématiquement enseigné lors de la formation.

Photographie de la salle des hommes de l'hôpital du comté de Dorset par Thomas Grigg. C'est aussi la plus ancienne image connue de l'intérieur d'une salle de cet hôpital. (Crédit : Dorset County Museum/CC).

6. Fumer

Le tabagisme faisait lui aussi partie du tissu social dans la Grande-Bretagne du XXe siècle, et nulle part ailleurs autant que dans les hôpitaux.

Il était courant que les patients aient des cendriers sur leurs casiers et que leur besoin de fumer soit finement équilibré avec leur besoin d'oxygène via le tuyau d'alimentation au mur.

Dans un service pour personnes âgées de l'est de Londres, les élèves-infirmières en service de nuit roulaient des cigarettes pour que leurs patients les fument le lendemain.

La nature addictive du tabagisme est peu comprise et lorsqu'elle l'est, l'opinion est généralement que les gens doivent faire preuve de volonté s'ils veulent arrêter.

Il n'y avait pas de services d'aide au sevrage tabagique, de médicaments ou de chewing-gum pour soulager leur dépendance.

Il est clair aujourd'hui, pendant la crise du Covid-19 et en cette année si importante de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour les infirmières et les sages-femmes, à quel point les infirmières sont précieuses et combien il est vital qu'elles soient hautement qualifiées.

Aujourd'hui, le métier d'infirmier est une profession à part entière. On ne parle plus d'être un ange, d'avoir une vocation ou d'être les servantes des médecins.

Les coutumes et les pratiques, les rituels et les mythes font partie de l'histoire des soins infirmiers. De nos jours, les infirmières s'intéressent aux pratiques fondées sur des preuves et aux soins critiques pour la sécurité.

Claire Laurent, auteur et journaliste spécialisée dans la santé publique, les soins infirmiers et les politiques de santé, a publié son premier livre, Rituals & ; Myths in Nursing.