Sir Ernest Shackleton, l'un des explorateurs de l'Antarctique les plus célèbres de l'histoire et régulièrement élu comme l'un des plus grands Britanniques de tous les temps, est un nom qui vit autant dans la légende que dans l'histoire.

Malgré cela, il reste le symbole de la soif inextinguible de connaissances et de l'esprit infatigable qui caractérisaient l'"âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique", et sa volonté de survivre reste remarquable à ce jour.

Mais derrière cette figure semi-mythique, il y avait un personnage très humain. Voici l'histoire de Sir Ernest Shackleton.

Une jeunesse agitée

Ernest est né dans le comté de Kildare, en Irlande, en 1874. Les Shackleton, une famille anglo-irlandaise, ont eu 10 enfants au total. Ils se sont installés à Sydenham, dans le sud de Londres, en 1884. Le jeune Ernest, lecteur vorace et amateur d'aventures, trouve l'école ennuyeuse et quitte l'enseignement dès que possible.

Il devient apprenti à la North West Shipping Company et passe les quatre années suivantes en mer. À la fin de cette période, il réussit son examen de second capitaine et prend un poste plus élevé de troisième officier. En 1898, il a gravi les échelons pour devenir maître marinier, ce qui signifie qu'il peut commander un navire britannique partout dans le monde.

Ses contemporains ont remarqué que Shackleton était loin d'être un officier standard : il n'aimait peut-être pas l'éducation, mais il en avait retenu suffisamment pour être capable de citer des poèmes au hasard, et certains l'ont décrit comme un type plus "sensible" que ses contemporains. La carrière de Shackleton dans la marine marchande a cependant été de courte durée, puisqu'il s'est retrouvé commissionné dans la Royal Navy pour embarquer sur le Découverte expédition en 1901.

Découverte

L'Expédition antarctique nationale britannique, connue sous le nom de Découverte L'expédition, qui porte le nom de son navire principal, a quitté Londres en 1901 après des années de préparation, dans l'espoir de faire d'importantes découvertes géographiques et scientifiques en Antarctique.

Dirigée par le capitaine Robert Scott, l'expédition a duré trois ans. Shackleton s'est avéré être un atout pour l'équipage et a été apprécié et respecté par ses collègues officiers, y compris Scott lui-même. Scott, Shackleton et Wilson, un autre officier, ont marché vers le sud, dans l'espoir d'atteindre une latitude record, ce qu'ils ont fait, mais avec les conséquences du scorbut, des engelures et de la cécité des neiges.

Shackleton a particulièrement souffert et a finalement été renvoyé chez lui en janvier 1903 sur le navire de secours en raison de son état de santé. Cependant, certains historiens ont émis l'hypothèse que Scott se sentait menacé par la popularité de Shackleton et voulait par conséquent l'écarter de l'expédition. Il existe toutefois peu de preuves à l'appui de cette théorie.

Une photographie d'Ernest Shackleton datant d'avant 1909.

Crédit image : Bibliothèque nationale de Norvège / Domaine public.

Les aspirations antarctiques

A son retour de la Découverte Après un passage infructueux en tant que journaliste, une tentative de candidature au poste de député et un investissement raté dans une société de transport maritime spéculative, il est devenu évident que la seule chose à laquelle Shackleton pensait vraiment était de retourner dans l'Antarctique.à l'Antarctique.

En 1907, Shackleton a présenté à la Royal Geographical Society les plans d'une expédition antarctique visant à atteindre à la fois le pôle Sud magnétique et le pôle Sud géographique, avant d'entamer le processus ardu de recherche de donateurs et de bailleurs de fonds pour financer le voyage. Nimrod devait partir.

Nimrod

Nimrod part en janvier 1908 de Nouvelle-Zélande : malgré le mauvais temps et plusieurs échecs précoces, l'expédition établit une base dans le détroit de McMurdo. Ce faisant, Shackleton rompt la promesse qu'il avait faite à Scott de ne pas intervenir dans "sa" région de l'Antarctique.

L'expédition a remporté quelques succès notables, notamment l'atteinte d'une nouvelle latitude plus au sud, la découverte du glacier Beardmore, la première ascension réussie du mont Erebus et la découverte de l'emplacement du pôle Sud magnétique. Shackleton est rentré en Angleterre en héros, avec l'admiration de ses hommes, mais toujours très endetté.

Si Shackleton continue à dire à ses proches que sa place est "chez lui maintenant", ce n'est pas tout à fait vrai. L'Antarctique le captive toujours. Même après que Roald Amundsen soit devenu la première personne à atteindre le pôle Sud, Shackleton décide qu'il a encore d'autres objectifs à atteindre, notamment celui de réaliser la première traversée continentale.

Expédition impériale trans-antarctique

L'expédition la plus célèbre, mais aussi la plus désastreuse, de Shackleton est sans doute l'expédition impériale transantarctique (souvent surnommée "Imperial Trans-Antarctic Expedition"). L'endurance, Financée presque entièrement par des dons privés, l'expédition avait pour objectif de traverser l'Antarctique pour la première fois.

Misant quelque peu sur son nom et sur le prestige et les récompenses que lui procurent les succès en Antarctique, il reçoit plus de 5 000 candidatures pour rejoindre son équipage : après des années passées dans les conditions inhospitalières des expéditions, Shackleton est bien conscient que le tempérament, le caractère et la capacité à s'entendre avec les gens sont des attributs vitaux - souvent plus que les compétences techniques ou pratiques. Il choisit personnellement son équipage.

Une photographie de Frank Hurley d'une des expéditions en traîneau à chiens d'Endurance.

Crédit d'image : Domaine public

Endurance est resté coincé dans la glace et a coulé après 10 mois, en novembre 1915. Shackleton et ses hommes ont campé sur la glace pendant plusieurs mois supplémentaires avant de naviguer dans un petit canot de sauvetage jusqu'à l'île des Éléphants. Connu pour son dévouement envers ses hommes, Shackleton a donné ses mitaines à Frank Hurley, un membre de son équipage, pendant le voyage, ce qui lui a valu des doigts gelés.

Il a ensuite conduit un plus petit groupe vers l'île de Géorgie du Sud : après avoir débarqué du mauvais côté de l'île, à la station baleinière, les hommes ont traversé l'intérieur montagneux, pour finalement atteindre la station baleinière de Stromness 36 heures plus tard, en mai 1916, avant de revenir chercher ses hommes. L'expédition est passée à l'histoire comme l'un des plus remarquables exploits d'endurance humaine, de courage et de pureté.la chance.

Endurance est resté perdu dans les profondeurs de la mer de Weddell pendant 107 ans, jusqu'à ce qu'il soit découvert lors de l'expédition Endurance22 dans un "remarquable état de conservation".

Mort et héritage

Lorsque le Endurance L'expédition rentre en Angleterre en 1917, le pays est alors pris dans la première guerre mondiale : Shackleton lui-même tente de s'engager et se voit confier des postes diplomatiques, sans grand succès.

En 1920, fatigué de la vie civile et l'Antarctique l'attirant toujours, il s'est embarqué dans sa dernière expédition, dans le but de faire le tour du continent et d'entreprendre d'autres explorations. Avant que l'expédition ne commence vraiment, Shackleton a eu une crise cardiaque et est mort sur l'île de Géorgie du Sud : il avait commencé à boire beaucoup et on pense que cela a accéléré sa mort. Il a été enterrésur la Géorgie du Sud, conformément aux souhaits de sa femme.

Shackleton est mort avec quelque 40 000 £ de dettes à son nom : une biographie a été publiée dans l'année qui a suivi sa mort, à la fois pour lui rendre hommage et pour aider financièrement sa famille.

Au fil du temps, Shackleton s'est quelque peu effacé devant la mémoire et l'héritage des expéditions antarctiques de Scott. Toutefois, la situation s'est inversée dans les années 1970, les historiens devenant de plus en plus critiques à l'égard de Scott et célébrant les exploits de Shackleton. En 2022, Shackleton était classé 11e dans un sondage de la BBC sur les "plus grands Britanniques", cimentant son statut de héros.

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