Sir Ernest Shackleton er en af historiens mest berømte opdagelsesrejsende i Antarktis og bliver ofte kåret som en af de største briter nogensinde. Sir Ernest Shackleton er et navn, som lever videre i både legender og historie.

Shackleton er lige så meget husket for sine fiaskoer som for sine succeser og har derfor et komplekst eftermæle. På trods af dette er han stadig et symbol på den uslukkelige tørst efter viden og den utrættelige ånd, der kendetegnede "den heroiske tidsalder for udforskning af Antarktis", og hans rene vilje til at overleve er stadig bemærkelsesværdig den dag i dag.

Men bag denne halvt mytiske figur gemte der sig en meget menneskelig person, og her er historien om Sir Ernest Shackleton.

En rastløs ungdom

Ernest blev født i 1874 i County Kildare i Irland. Shackleton-familien, en anglo-irsk familie, fik i alt 10 børn. De flyttede til Sydenham i det sydlige London i 1884. Den unge Ernest var en ivrig læser med hang til eventyr, men han fandt skolen kedelig og forlod den så hurtigt som muligt.

Han blev lærling hos North West Shipping Company og tilbragte de næste fire år til søs. I slutningen af denne periode bestod han sin eksamen som styrmand og fik en højere stilling som tredjeofficer. I 1898 var han steget i graderne og blev skibsfører, hvilket betød, at han kunne føre et britisk skib hvor som helst i verden.

Samtidige bemærkede, at Shackleton var langt fra en standardofficer: han kunne måske ikke lide uddannelse, men han fik nok af det til at kunne citere digte tilfældigt, og nogle beskrev ham som en mere "følsom" type end sine samtidige. Shackletons karriere i handelsflåden var dog kortvarig, efter at han blev udstationeret i Royal Navy for at tage på Opdagelse ekspedition i 1901.

Opdagelse

Den britiske nationale ekspedition til Antarktis, kendt som den Opdagelse ekspeditionen, der blev kaldt efter sit hovedskib, gik om bord fra London i 1901 efter flere års planlægning, og man håbede, at ekspeditionen ville gøre betydelige geografiske og videnskabelige opdagelser i Antarktis.

Ekspeditionen varede tre år og blev ledet af kaptajn Robert Scott. Shackleton viste sig at være et aktiv for besætningen og var vellidt og respekteret af sine officerskolleger, herunder Scott selv. Scott, Shackleton og Wilson, en anden officer, drog sydpå i håb om at opnå en rekordbreddegrad, hvilket de også gjorde, men de blev ramt af skørbug, forfrysninger og sneblindhed.

Især Shackleton led under det og blev i sidste ende sendt hjem i januar 1903 på afløsningsskibet på grund af sit helbred. Nogle historikere har dog spekuleret i, at Scott følte sig truet af Shackletons popularitet og derfor ønskede at fjerne ham fra ekspeditionen. Der er dog kun få beviser for denne teori.

Et fotografi af Ernest Shackleton fra før 1909.

Billede: Norges nationalbibliotek / Public Domain.

Ambitioner for Antarktis

Da han vendte tilbage fra Opdagelse ekspeditionen var Shackleton efterspurgt: hans viden og førstehåndserfaring fra Antarktis gjorde ham værdifuld for en række organisationer, der havde interesse i udforskning af Antarktis. Efter en mislykket periode som journalist, et forsøg på at stille op som parlamentsmedlem og en mislykket investering i et spekulativt rederi blev det klart, at det eneste, Shackleton virkelig havde i tankerne, var at vende tilbagetil Antarktis.

I 1907 præsenterede Shackleton planerne for en ekspedition til Antarktis, der skulle nå både den magnetiske og geografiske sydpol, for Royal Geographical Society, inden han påbegyndte den vanskelige proces med at finde donorer og støtter til at finansiere turen. Det endelige beløb blev indsamlet blot to uger før Nimrod skulle afgå.

Nimrod

Nimrod tog af sted i januar 1908 fra New Zealand: på trods af dårligt vejr og flere tidlige tilbageslag etablerede ekspeditionen en base i McMurdo Sound, og Shackleton brød dermed et løfte, han havde givet Scott om ikke at blande sig i "hans" område af Antarktis.

Ekspeditionen opnåede en række bemærkelsesværdige succeser, herunder at nå en ny sydligste breddegrad, opdagelsen af Beardmore-gletsjeren, den første vellykkede bestigning af Mount Erebus og opdagelsen af placeringen af den magnetiske sydpol. Shackleton vendte tilbage til England som en helt og med sine mænds beundring, men stadig med en stor gæld.

Shackleton fortsatte med at fortælle dem derhjemme, at han var "hjemme nu", men det var ikke helt sandt. Antarktis fascinerede ham stadig. Selv efter at Roald Amundsen blev den første person, der nåede Sydpolen, besluttede Shackleton, at der stadig var flere resultater, han kunne stræbe efter, herunder at gennemføre den første kontinentale overfart.

Den kejserlige transantarktiske ekspedition

Shackletons måske mest berømte og mest katastrofale ekspedition var den imperiale transantarktiske ekspedition (ofte kaldt Udholdenhed, Den var næsten udelukkende finansieret af private donationer og havde til formål at krydse Antarktis for første gang.

Han handlede i nogen grad på sit navn og den glamour og belønning, som succes i Antarktis gav, og modtog over 5.000 ansøgninger om at blive medlem af sin besætning: Efter mange år under ugæstfrie forhold på ekspeditioner var Shackleton klar over, at temperament, karakter og evnen til at komme godt ud af det med mennesker var afgørende egenskaber - ofte mere end tekniske eller praktiske færdigheder. Han valgte sin besætning personligt.

Et fotografi af Frank Hurley af en af hundeslædeekspeditionerne fra Endurance.

Billede: Public Domain

Udholdenhed blev fanget i isen og sank efter 10 måneder i november 1915. Shackleton og hans mænd slog lejr på isen i flere måneder, før de sejlede i en lille redningsbåd til Elephant Island. Shackleton, der var kendt for sin hengivenhed over for sine mænd, gav sine vanter til Frank Hurley, en af sine besætningsmedlemmer, på rejsen og fik forfrosne fingre som følge heraf.

Efter at være gået i land på den forkerte side af øen i forhold til hvalfangerstationen, gik mændene gennem det bjergrige indre af øen og nåede til sidst frem til Stromness hvalfangerstation 36 timer senere, i maj 1916, før de vendte tilbage efter sine mænd. Ekspeditionen er gået over i historien som en af de mest bemærkelsesværdige bedrifter af menneskelig udholdenhed, mod og ren og skærheld og lykke.

Udholdenhed forblev forsvundet i Weddell Havets dybder i 107 år, indtil det blev fundet under Endurance22 ekspeditionen i en "bemærkelsesværdig bevaringstilstand".

Døden og arven

Når den Udholdenhed Ekspeditionen vendte tilbage til England i 1917, da landet var inddraget i Første Verdenskrig: Shackleton forsøgte selv at melde sig og fik diplomatiske poster, men uden held.

I 1920, da han var træt af det civile liv og Antarktis stadig lokkede, tog han på sin sidste ekspedition med det formål at sejle rundt om kontinentet og foretage yderligere udforskning. Inden ekspeditionen for alvor kunne begynde, fik Shackleton imidlertid et hjerteanfald og døde på øen South Georgia: han var begyndt at drikke meget, og det menes, at det fremskyndede hans død. Han blev begravetpå Sydgeorgien i overensstemmelse med sin hustrus ønske.

Shackleton døde med en gæld på omkring 40.000 pund i sit navn: et år efter hans død blev der udgivet en biografi både som en hyldest og som en måde at hjælpe hans familie økonomisk på.

Efterhånden forsvandt Shackleton lidt i glemsel i forhold til mindet om og arven fra Scotts ekspeditioner til Antarktis. Dette vendte dog i 1970'erne, da historikere i stigende grad kritiserede Scott og hyldede Shackletons bedrifter. I 2022 blev Shackleton placeret på 11. pladsen i en BBC-afstemning om "Greatest Britons", hvilket cementerede hans helte-status.

Læs mere om opdagelsen af Endurance. Udforsk historien om Shackleton og opdagelsestiden. Besøg det officielle Endurance22-websted.