I første halvdel af det 18. århundrede var Londons slumkvarterer præget af en epidemi af beruselse, og i 1730 var der over 7.000 gin-butikker, så gin kunne købes på hvert gadehjørne.

Det lovgivningsmæssige tilbageslag, der opstod, er blevet sammenlignet med moderne narkotikakrige. Hvordan nåede det hannoveranske London så langt ud i fordærv?

Forbuddet mod brandy

Da Vilhelm af Oranien besteg den britiske trone under den glorværdige revolution i 1688, var Storbritannien en trofast fjende af Frankrig. Deres strenge katolicisme og Ludvig XIV's enevælde var frygtet og hadet. I 1685 ophævede Ludvig tolerancen over for franske protestanter og skabte frygt for en katolsk modreformation.

I denne tid med anti-franske følelser forsøgte den britiske regering at lægge pres på fjenden på den anden side af kanalen ved at begrænse importen af fransk brandy. Når brandy først var forbudt, måtte der naturligvis findes et alternativ, og derfor blev gin anbefalet som den nye foretrukne drik.

Mellem 1689 og 1697 vedtog regeringen lovgivning, der forhindrede import af brandy og tilskyndede til produktion og forbrug af gin. I 1690 blev London Guild of Distillers' monopol brudt, hvilket åbnede markedet for destillation af gin.

Skatterne på destillation af spiritus blev nedsat, og licenserne blev fjernet, så destillationsvirksomhederne kunne have mindre og mere enkle værksteder, mens bryggerierne var forpligtet til at servere mad og give husly.

Daniel Defoe bemærkede denne afvigelse fra brandy og skrev: "Destillatørerne har fundet en måde at ramme de fattiges ganen på med deres nymodens sammensatte vand kaldet Geneva, så det almindelige folk synes ikke at værdsætte den franske brandy som sædvanligt og ønsker den endog ikke."

Et portræt af Daniel Defoe af Godfrey Kneller. Billede: Royal Museums Greenwich / CC.

Fremkomsten af "Madam Geneva

Efterhånden som priserne på fødevarer faldt og indkomsterne steg, fik forbrugerne mulighed for at købe spiritus. Produktionen og forbruget af gin steg voldsomt, og det gik hurtigt over gevind. Det begyndte at skabe massive sociale problemer, da de fattigere områder i London led under udbredt druk.

I 1721 erklærede Middlesex magistraterne gin for "den vigtigste årsag til al last og vanrøgt og udsvævende adfærd blandt de mindre bemidlede mennesker".

Kort tid efter at regeringen aktivt havde tilskyndet til forbrug af gin, udarbejdede den lovgivning for at stoppe det monster, den havde skabt, og vedtog fire forgæves love i 1729, 1736, 1743 og 1747.

Gin Act fra 1736 havde til formål at gøre det økonomisk umuligt at sælge gin. Den indførte en afgift på detailsalg og krævede, at detailhandlerne skulle have en årlig licens, der kostede omkring 8.000 pund i dagens penge. Da der kun blev udstedt to licenser, blev handelen gjort ulovlig.

Gin blev stadig masseproduceret, men blev langt mindre pålidelig og derfor farlig - forgiftninger var almindelige. Regeringen begyndte at betale en pæn sum på 5 pund til meddelere, der afslørede, hvor de ulovlige gin-butikker lå, hvilket fremkaldte så voldsomme optøjer, at forbuddet blev ophævet.

I 1743 var det gennemsnitlige ginforbrug pr. person på 10 liter om året, og dette forbrug var stigende. Der opstod organiserede filantropiske kampagner. Daniel Defoe beskyldte fulde mødre for at producere en "fin spindelskaftet generation" af børn, og Henry Fielding beskyldte i sin rapport fra 1751 ginforbruget for at være skyld i kriminalitet og dårligt helbred.

Den oprindelige gin, der blev drukket i Storbritannien, kom fra Holland, og denne "jenever" var en svagere spiritus på 30 %. Londons gin var ikke en botanisk drik, der kunne nydes med is eller citron, men var en halsbrækkende, øjenbrynsfremkaldende billig flugt fra hverdagen.

For nogle var det den eneste måde at lindre sultfølelse eller give lindring i den bitre kulde. Der blev ofte tilsat terpentinsprit og svovlsyre, hvilket ofte førte til blindhed. På skiltet på butikkerne stod der "Fuld for en penny; døddrukken for to pennies; ren halm for ingenting" - ren halm betød, at man besvimede i en halmseng.

Hogarth's Gin Lane og Beer Street

Det måske mest berømte billede i forbindelse med Gin Craze var Hogarths "Gin Lane", der skildrer et samfund, der er ødelagt af gin. En beruset mor er uvidende om, at hendes spædbarn sandsynligvis falder til sin død nedenunder.

Denne scene med moderens forladthed var velkendt for Hogarths samtidige, og gin blev betragtet som en særlig last for bykvinder og fik navnene "Ladies Delight", "Madam Geneva" og "Mother Gin".

William Hogarth's Gin Lane, ca. 1750. Billed: Public Domain.

I 1734 hentede Judith Dufour sit spædbarn fra arbejdsanstalten med et nyt sæt tøj. Efter at have kvalt og efterladt barnet i en grøft, tog hun

"solgte frakke og skind for en shilling og underkjole og strømper for en groat ... delte pengene og gik sammen for en fjerdedel gin."

I et andet tilfælde drak Mary Estwick så meget gin, at hun lod et spædbarn brænde ihjel.

En stor del af den velgørende kampagne mod ginforbruget var drevet af generelle bekymringer om den nationale velstand - det var til skade for handel, velstand og raffinement. For eksempel var flere fortalere for British Fisheries scheme også tilhængere af Foundling Hospital og sygehusene i Worcester og Bristol.

I Henry Fieldings kampagner identificerede han "vulgærens luksus" - dvs. ginens fjernelse af frygt og skam, som svækkede de arbejdere, soldater og søfolk, der var så vigtige for den britiske nations sundhed.

Hogarths alternative billede, "Beer Street", blev beskrevet af kunstneren, som skrev "her er alt muntert og blomstrende. Industri og munterhed går hånd i hånd."

Hogarth's Beer Street, ca. 1751. Billed: Public Domain.

Det er et direkte argument for, at gin forbruges på bekostning af den nationale velstand. Selv om begge billeder viser drikkeri, er de i "Beer Street" arbejdere, der kommer sig efter at have udført et arbejde, mens drikkeriet i "Gin Lane" erstatter arbejdet.

I midten af århundredet så det endelig ud til, at forbruget af gin var ved at falde. Gin Act fra 1751 sænkede licensafgifterne, men tilskyndede til "respektabel" gin. Det ser dog ud til, at dette ikke var et resultat af lovgivningen, men af de stigende kornpriser, der resulterede i lavere lønninger og højere fødevarepriser.

Produktionen af gin faldt fra 7 millioner britiske galloner i 1751 til 4,25 millioner britiske galloner i 1752 - det laveste niveau i to årtier.

Efter et halvt århundrede med et katastrofalt forbrug af gin var den næsten forsvundet i 1757, lige i tide til den nye dille - te.