W pierwszej połowie XVIII wieku w londyńskich slumsach panowała epidemia pijaństwa. W 1730 roku powstało ponad 7000 sklepów z ginem, który można było kupić na każdym rogu ulicy.

Powstała reakcja ustawodawcza została porównana do współczesnych wojen narkotykowych. Jak więc hanowerski Londyn osiągnął taki poziom deprawacji?

Zakaz spożywania brandy

Kiedy Wilhelm Orański wstąpił na tron brytyjski podczas Chwalebnej Rewolucji w 1688 r., Wielka Brytania była zagorzałym wrogiem Francji. Obawiano się i nienawidzono ich surowego katolicyzmu i absolutyzmu Ludwika XIV. W 1685 r. Ludwik cofnął tolerancję dla francuskich protestantów i napędził obawy przed katolicką kontrreformacją.

W tym czasie, kiedy panowały nastroje antyfrancuskie, rząd brytyjski starał się wywrzeć nacisk na wroga po drugiej stronie kanału, ograniczając import francuskiej brandy. Oczywiście, kiedy brandy została zakazana, należało zapewnić jej alternatywę. W ten sposób gin stał się nowym napojem z wyboru.

W latach 1689-1697 rząd uchwalił przepisy zapobiegające importowi brandy i zachęcające do produkcji i konsumpcji ginu. W 1690 roku złamano monopol londyńskiej gildii gorzelników, otwierając rynek destylacji ginu.

Zmniejszono podatki od destylacji spirytusu i zniesiono licencje, dzięki czemu gorzelnicy mogli mieć mniejsze, prostsze warsztaty. Natomiast piwowarzy byli zobowiązani do podawania posiłków i zapewniania schronienia.

To odejście od brandy zostało zauważone przez Daniela Defoe, który napisał: "Destylatorzy znaleźli sposób, aby uderzyć w podniebienie biednych, przez ich nowy moda'd złożonych wód zwanych Genewa, tak, że wspólne Ludzie wydają się nie cenić francuski-brandy jak zwykle, a nawet nie pragnąć go."

Portret Daniela Defoe autorstwa Godfreya Knellera, Image credit: Royal Museums Greenwich / CC.

Powstanie "Madam Geneva

Gdy ceny żywności spadły, a dochody wzrosły, konsumenci mieli możliwość wydawania na alkohole. Produkcja i konsumpcja ginu gwałtownie wzrosła i wkrótce wymknęła się spod kontroli. Zaczęła powodować ogromne problemy społeczne, ponieważ biedniejsze dzielnice Londynu cierpiały z powodu powszechnego pijaństwa.

W 1721 r. sędziowie z Middlesex uznali dżin za "główną przyczynę wszystkich wad i rozpusty popełnianych wśród ludzi gorszego sortu".

Wkrótce po tym, jak rząd aktywnie zachęcał do konsumpcji ginu, produkował przepisy mające na celu powstrzymanie stworzonego przez siebie potwora, uchwalając cztery nieudane ustawy w latach 1729, 1736, 1743, 1747.

Ustawa o ginie z 1736 r. miała na celu uczynienie sprzedaży ginu ekonomicznie niewykonalną. Wprowadziła ona podatek od sprzedaży detalicznej i wymagała od sprzedawców uzyskania rocznej licencji, której koszt wynosił około 8000 funtów w dzisiejszych pieniądzach. Po tym, jak wydano tylko dwie licencje, handel został uznany za nielegalny.

Gin nadal był produkowany masowo, ale stał się o wiele mniej niezawodny, a przez to niebezpieczny - powszechne były zatrucia. Rząd zaczął płacić informatorom przyzwoitą sumę 5 funtów za ujawnienie miejsca pobytu nielegalnych sklepów z ginem, wywołując zamieszki tak gwałtowne, że zakaz został uchylony.

Do 1743 roku średnie spożycie dżinu na osobę wynosiło 10 litrów rocznie, a ilość ta rosła. Pojawiły się zorganizowane kampanie filantropijne. Daniel Defoe obwiniał pijane matki o to, że produkują "pokolenie z cienkim wrzecionem" dzieci, a raport Henry'ego Fieldinga z 1751 roku obwiniał konsumpcję dżinu za przestępczość i słabe zdrowie.

Oryginalny gin wypijany w Wielkiej Brytanii pochodził z Holandii, a ten "jenever" był słabszym spirytusem o 30%. Londyński gin nie był botanicznym napojem, którym można było się delektować z lodem lub cytryną, ale był gardłową, przyprawiającą o ból oczu tanią ucieczką od codzienności.

Często dodawano do niego terpentynę i kwas siarkowy, co prowadziło do ślepoty. Na sklepach widniał napis: "Pijany za grosz; martwy za dwa grosze; czysta słoma za nic" - czysta słoma oznaczała zemdlenie na łóżku ze słomy.

Hogarth's Gin Lane i Beer Street

Prawdopodobnie najsłynniejszym obrazem związanym z szaleństwem ginu była "Gin Lane" Hogartha, przedstawiająca społeczność zniszczoną przez gin. Nietrzeźwa matka jest świadoma tego, że jej niemowlę spada na dół i prawdopodobnie umiera.

Ta scena matczynego opuszczenia była znana współczesnym Hogartha, a gin był uważany za szczególny nałóg miejskich kobiet, zyskując miano "Ladies Delight", "Madam Geneva" i "Mother Gin".

William Hogarth's Gin Lane, ok. 1750 r. Image credit: Public Domain.

W 1734 roku Judith Dufour odzyskała swoje niemowlę z przytułku w komplecie z nowymi ubraniami. Po uduszeniu i porzuceniu dziecka w rowie

"sprzedał płaszcz i strój za szylinga, a halkę i pończochy za grosz... rozstał się z pieniędzmi i przyłączył się do nich za ćwierć ginu".

W innym przypadku Mary Estwick wypiła tyle ginu, że pozwoliła niemowlęciu spalić się na śmierć.

Wiele dobroczynnych kampanii przeciwko konsumpcji dżinu wynikało z ogólnych obaw o dobrobyt kraju - zagrażał on handlowi, zamożności i wyrafinowaniu. Na przykład kilku zwolenników programu British Fisheries było również zwolennikami Foundling Hospital oraz infirmerii w Worcester i Bristolu.

W kampaniach Henry Fielding zidentyfikował "luksus wulgarności" - czyli usunięcie przez gin strachu i wstydu, które osłabiały robotników, żołnierzy i marynarzy tak niezbędnych dla zdrowia narodu brytyjskiego.

Alternatywny obraz Hogartha, "Beer Street", został opisany przez artystę, który napisał "tutaj wszystko jest radosne i kwitnące. Przemysł i wesołość idą w parze."

Ulica Piwna Hogartha, ok. 1751 r. Image credit: Public Domain.

Choć oba obrazy przedstawiają picie, to ci z "Beer Street" są robotnikami odzyskującymi siły po wysiłku, natomiast w "Gin Lane" picie zastępuje pracę.

Wreszcie, w połowie wieku wydawało się, że konsumpcja ginu spada. Ustawa o ginie z 1751 roku obniżyła opłaty licencyjne, ale zachęcała do spożywania "szanowanego" ginu. Wydaje się jednak, że nie było to wynikiem ustawodawstwa, ale rosnących kosztów zboża, co spowodowało obniżenie płac i wzrost cen żywności.

Produkcja ginu spadła z 7 milionów galonów cesarskich w 1751 roku do 4,25 milionów galonów cesarskich w 1752 roku - najniższego poziomu od dwóch dekad.

Po półwieczu katastrofalnego spożycia ginu, do 1757 roku prawie zniknął. W samą porę na nowe szaleństwo - herbatę.