En la primera mitad del siglo XVIII, los barrios bajos de Londres sufrían una epidemia de embriaguez. Con más de 7.000 tiendas de ginebra en 1730, se podía comprar ginebra en cualquier esquina.

La reacción legislativa que surgió se ha comparado con las modernas guerras contra las drogas. Entonces, ¿cómo llegó el Londres hannoveriano a tales niveles de depravación?

Prohibición del brandy

Cuando Guillermo de Orange ascendió al trono británico durante la Revolución Gloriosa de 1688, Gran Bretaña era enemiga acérrima de Francia. Su estricto catolicismo y el absolutismo de Luis XIV eran temidos y odiados. En 1685, Luis revocó la tolerancia con los protestantes franceses e impulsó el temor a una contrarreforma católica.

Durante esta época de sentimiento antifrancés, el gobierno británico trató de presionar al enemigo al otro lado del canal, restringiendo las importaciones de brandy francés. Por supuesto, una vez prohibido el brandy, habría que ofrecer una alternativa, por lo que se abogó por la ginebra como nueva bebida preferida.

Entre 1689 y 1697, el gobierno promulgó leyes que impedían la importación de brandy y fomentaban la producción y el consumo de ginebra. En 1690, se rompió el monopolio del Gremio de Destiladores de Londres, lo que abrió el mercado de la destilación de ginebra.

Se redujeron los impuestos sobre la destilación de bebidas espirituosas y se eliminaron las licencias, por lo que los destiladores podían tener talleres más pequeños y sencillos. En cambio, los cerveceros estaban obligados a servir comida y proporcionar alojamiento.

Este alejamiento del brandy fue comentado por Daniel Defoe, quien escribió "los destiladores han encontrado una manera de golpear el paladar de los pobres, por sus aguas compuestas de nueva moda llamadas Ginebra, por lo que la gente común parece no valorar el brandy francés como de costumbre, e incluso no desearlo".

Retrato de Daniel Defoe por Godfrey Kneller. Crédito de la imagen: Royal Museums Greenwich / CC.

El auge de "Madam Geneva

A medida que bajaban los precios de los alimentos y aumentaban los ingresos, los consumidores tenían la oportunidad de gastar en bebidas alcohólicas. La producción y el consumo de ginebra se dispararon, y pronto se descontroló. Empezó a causar problemas sociales masivos, ya que las zonas más pobres de Londres sufrían una embriaguez generalizada.

En 1721, los magistrados de Middlesex declararon que la ginebra era "la causa principal de todos los vicios y libertinajes cometidos entre la gente de clase inferior".

Poco después de haber fomentado activamente el consumo de ginebra, el gobierno elaboró leyes para detener al monstruo que había creado, aprobando cuatro leyes infructuosas en 1729, 1736, 1743 y 1747.

La Ley de la ginebra de 1736 pretendía hacer económicamente inviable la venta de ginebra. Introducía un impuesto sobre las ventas al por menor y exigía a los minoristas la obtención de una licencia anual de unas 8.000 libras en dinero actual. Después de que sólo se sacaran dos licencias, el comercio se declaró ilegal.

La ginebra seguía produciéndose en masa, pero se volvió mucho menos fiable y, por tanto, peligrosa: los envenenamientos eran moneda corriente. El gobierno empezó a pagar a los informadores una módica suma de 5 libras por revelar el paradero de las tiendas ilegales de ginebra, lo que provocó disturbios tan violentos que se derogó la prohibición.

En 1743, el consumo medio de ginebra por persona y año era de 10 litros, y esta cantidad iba en aumento. Surgieron campañas filantrópicas organizadas. Daniel Defoe culpó a las madres borrachas de producir una "generación de niños con vara de huso", y el informe de Henry Fielding de 1751 culpaba al consumo de ginebra de la delincuencia y la mala salud.

La ginebra original que se bebía en Gran Bretaña procedía de Holanda, y esta "jenever" era una bebida espirituosa más débil en un 30%. La ginebra de Londres no era una bebida botánica para disfrutar con hielo o limón, sino que era una escapada barata de la vida cotidiana que desgarraba la garganta y los ojos.

Para algunos, era la única forma de calmar el hambre o aliviar el frío. A menudo se añadía aguarrás y ácido sulfúrico, lo que a menudo provocaba ceguera. Los letreros de las tiendas rezaban: "Borracho por un penique; borracho muerto por dos peniques; paja limpia por nada", refiriéndose a desmayarse en un lecho de paja.

Hogarth's Gin Lane y Beer Street

Tal vez la imagen más famosa en torno a la moda de la ginebra sea "Gin Lane", de Hogarth, que representa a una comunidad destruida por la ginebra. Una madre ebria ignora cómo su hijo cae hacia su probable muerte.

Esta escena de abandono materno era familiar para los contemporáneos de Hogarth, y la ginebra se consideraba un vicio particular de las mujeres urbanas, lo que le valió los nombres de "Ladies Delight", "Madam Geneva" y "Mother Gin".

Gin Lane, de William Hogarth, hacia 1750. Crédito de la imagen: Dominio público.

En 1734, Judith Dufour sacó a su hijo pequeño del asilo con ropa nueva, pero después de estrangularlo y abandonarlo en una zanja, se marchó.

"vendió el abrigo y las medias por un chelín, y la enagua y las medias por un groat... partió el dinero y se unió por un cuarto de ginebra".

En otro caso, Mary Estwick bebió tanta ginebra que dejó que un bebé muriera quemado.

Gran parte de la campaña benévola contra el consumo de ginebra estaba impulsada por preocupaciones generales de prosperidad nacional: comprometía el comercio, la opulencia y el refinamiento. Por ejemplo, varios defensores del plan de pesca británico eran también partidarios del Foundling Hospital y de las enfermerías de Worcester y Bristol.

En las campañas de Henry Fielding, identificó el "lujo del vulgo", es decir, la eliminación del miedo y la vergüenza que la ginebra provocaba en los trabajadores, soldados y marineros, tan esenciales para la salud de la nación británica.

La imagen alternativa de Hogarth, "Beer Street", fue descrita por el artista, que escribió "aquí todo es alegre y próspero. La industria y la juerga van de la mano".

Hogarth's Beer Street, c. 1751. Crédito de la imagen: Dominio público.

Es un argumento directo del consumo de ginebra a costa de la prosperidad nacional. Aunque ambas imágenes representan la bebida, los de "Beer Street" son trabajadores que se recuperan del esfuerzo del trabajo. Sin embargo, en "Gin Lane", la bebida sustituye al trabajo.

Por último, a mediados de siglo, parecía que el consumo de ginebra estaba disminuyendo. La Ley de la ginebra de 1751 redujo los derechos de licencia, pero fomentó la ginebra "respetable". Sin embargo, parece que esto no fue consecuencia de la legislación, sino del aumento del coste del grano, que provocó una bajada de los salarios y un aumento de los precios de los alimentos.

La producción de ginebra disminuyó de 7 millones de galones imperiales en 1751 a 4,25 millones de galones imperiales en 1752, el nivel más bajo en dos décadas.

Tras medio siglo de consumo catastrófico de ginebra, en 1757 casi había desaparecido, justo a tiempo para la nueva moda: el té.