Dans la première moitié du 18e siècle, les bidonvilles londoniens étaient en proie à une épidémie d'ivresse. Avec plus de 7 000 boutiques de gin en 1730, le gin était disponible à tous les coins de rue.

La réaction législative qui en a résulté a été comparée aux guerres de la drogue modernes. Alors, comment le Londres hanovrien a-t-il atteint de tels niveaux de dépravation ?

L'interdiction du brandy

Lorsque Guillaume d'Orange monte sur le trône britannique pendant la Glorieuse Révolution de 1688, la Grande-Bretagne est un ennemi acharné de la France. Son catholicisme strict et l'absolutisme de Louis XIV sont craints et détestés. En 1685, Louis révoque la tolérance à l'égard des protestants français et fait craindre une contre-réforme catholique.

Pendant cette période de sentiment anti-français, le gouvernement britannique a cherché à faire pression sur l'ennemi de l'autre côté de la Manche, en limitant les importations de brandy français. Bien sûr, une fois le brandy interdit, il fallait trouver une alternative. Ainsi, le gin a été préconisé comme nouvelle boisson de choix.

Entre 1689 et 1697, le gouvernement a adopté une législation empêchant les importations de brandy et encourageant la production et la consommation de gin. En 1690, le monopole de la Guilde des distillateurs de Londres a été brisé, ouvrant ainsi le marché de la distillation du gin.

Les taxes sur la distillation des spiritueux sont réduites et les licences sont supprimées, ce qui permet aux distillateurs d'avoir des ateliers plus petits et plus simples, alors que les brasseurs sont tenus de servir de la nourriture et de fournir un abri.

Cette désaffection pour le brandy a été remarquée par Daniel Defoe, qui a écrit : "Les distillateurs ont trouvé un moyen de frapper le palais des pauvres, avec leurs eaux composées à la mode appelées Genève, de sorte que les gens ordinaires semblent ne pas apprécier le brandy français comme d'habitude, et même ne pas le désirer".

Un portrait de Daniel Defoe par Godfrey Kneller. Crédit photo : Royal Museums Greenwich / CC.

La montée en puissance de "Madame Genève

Avec la baisse des prix des denrées alimentaires et l'augmentation des revenus, les consommateurs ont eu l'occasion de dépenser pour des spiritueux. La production et la consommation de gin ont explosé et sont rapidement devenues incontrôlables. Elles ont commencé à causer d'énormes problèmes sociaux, les quartiers pauvres de Londres souffrant d'une ivresse généralisée.

En 1721, les magistrats du Middlesex ont déclaré que le gin était "la principale cause de tous les vices et débauches commis par les personnes de qualité inférieure".

Peu de temps après avoir encouragé activement la consommation de gin, le gouvernement a élaboré des lois pour arrêter le monstre qu'il avait créé, en adoptant quatre lois infructueuses en 1729, 1736, 1743 et 1747.

La loi sur le gin de 1736 visait à rendre la vente de gin économiquement irréalisable. Elle a introduit une taxe sur les ventes au détail et a exigé des détaillants qu'ils obtiennent une licence annuelle d'environ 8 000 £ en monnaie d'aujourd'hui. Après que seulement deux licences aient été prises, le commerce a été rendu illégal.

Le gin est toujours produit en masse, mais il devient beaucoup moins fiable et donc dangereux - les empoisonnements sont monnaie courante. Le gouvernement commence à payer des informateurs une somme décente de 5 £ pour qu'ils révèlent l'emplacement des boutiques de gin illégales, ce qui provoque des émeutes si violentes que l'interdiction est abrogée.

En 1743, la consommation moyenne de gin par personne et par an était de 10 litres, et cette quantité était en augmentation. Des campagnes philanthropiques organisées ont vu le jour. Daniel Defoe reprochait aux mères ivres de produire une "belle génération de fuseaux" d'enfants, et le rapport d'Henry Fielding en 1751 rendait la consommation de gin responsable de la criminalité et de la mauvaise santé.

Le gin britannique d'origine provenait de Hollande, et ce "genièvre" était un spiritueux plus faible à 30 %. Le gin londonien n'était pas une boisson botanique à déguster avec de la glace ou du citron, mais une échappatoire bon marché à la vie quotidienne, à la gorge et aux yeux.

Pour certains, c'était le seul moyen d'apaiser les affres de la faim ou de soulager le froid glacial. On y ajoutait souvent de l'essence de térébenthine et de l'acide sulfurique, ce qui entraînait souvent la cécité. Sur les enseignes des magasins, on pouvait lire : "Ivre pour un penny ; ivre mort pour deux pennies ; paille propre pour rien", la paille propre faisant référence à l'évanouissement dans un lit de paille.

L'allée du gin et la rue de la bière de Hogarth

L'image la plus célèbre de l'engouement pour le gin est sans doute "Gin Lane" de Hogarth, qui dépeint une communauté détruite par le gin. Une mère en état d'ébriété ignore que son enfant est en train de mourir en contrebas.

Cette scène d'abandon maternel était familière aux contemporains de Hogarth, et le gin était considéré comme un vice particulier des femmes urbaines, ce qui lui valut les noms de "Ladies Delight", "Madam Geneva" et "Mother Gin".

Gin Lane de William Hogarth, vers 1750. Crédit image : Domaine public.

En 1734, Judith Dufour a récupéré son enfant en bas âge à l'hospice, avec des vêtements neufs, mais après l'avoir étranglé et abandonné dans un fossé, elle s'est rendue à l'hôpital.

"J'ai vendu le manteau et l'étoffe pour un shilling, le jupon et les bas pour un groat... j'ai partagé l'argent, et je me suis associé pour une quarantaine de gin."

Dans un autre cas, Mary Estwick a bu tellement de gin qu'elle a laissé un enfant mourir brûlé.

Une grande partie de la campagne bienveillante contre la consommation de gin était motivée par des préoccupations générales de prospérité nationale - elle compromettait le commerce, l'aisance et le raffinement. Par exemple, plusieurs partisans du programme des pêcheries britanniques soutenaient également l'Hôpital des enfants trouvés et les infirmeries de Worcester et Bristol.

Dans ses campagnes, Henry Fielding a identifié le "luxe du vulgaire", c'est-à-dire l'élimination par le gin de la peur et de la honte qui affaiblissaient les ouvriers, les soldats et les marins si essentiels à la santé de la nation britannique.

L'image alternative de Hogarth, "Beer Street", a été décrite par l'artiste, qui a écrit "ici tout est joyeux et prospère. L'industrie et la gaieté vont de pair".

La rue de la bière de Hogarth, vers 1751. Crédit image : Domaine public.

Il s'agit d'un argument direct contre la consommation de gin au détriment de la prospérité nationale. Bien que les deux images représentent la consommation d'alcool, ceux de la "rue de la bière" sont des travailleurs qui se remettent de l'effort du travail. En revanche, dans la "ruelle du gin", la boisson remplace le travail.

Enfin, au milieu du siècle, il semble que la consommation de gin soit en baisse. Le Gin Act de 1751 réduit les droits de licence, mais encourage le gin "respectable". Cependant, il semble que cela ne soit pas dû à la législation, mais à l'augmentation du coût des céréales, qui entraîne une baisse des salaires et une hausse des prix des aliments.

La production de gin est passée de 7 millions de gallons impériaux en 1751 à 4,25 millions de gallons impériaux en 1752 - le niveau le plus bas depuis deux décennies.

Après un demi-siècle de consommation catastrophique de gin, celui-ci avait presque disparu en 1757, juste à temps pour la nouvelle mode, le thé.