À la fin du mois d'août 1900, un cyclone a commencé à se former au-dessus de la mer des Caraïbes - un événement qui n'était pas vraiment digne d'intérêt puisque la région entamait sa saison annuelle des ouragans. Cependant, il ne s'agissait pas d'un cyclone ordinaire. Lorsqu'il a atteint le golfe du Mexique, le cyclone est devenu un ouragan de catégorie 4 avec des vents soutenus de 145 mph.

Ce qui allait être connu sous le nom d'ouragan de Galveston reste la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis, tuant entre 6 000 et 12 000 personnes et causant plus de 35 millions de dollars de dégâts (l'équivalent de plus d'un milliard de dollars en 2021).

Le Wall Street du Sud-Ouest

La ville de Galveston, au Texas, a été fondée en 1839 et a connu un essor considérable depuis lors. En 1900, elle comptait près de 40 000 habitants et affichait l'un des taux de revenu par habitant les plus élevés des États-Unis.

Galveston n'était en fait guère plus qu'un banc de sable avec des ponts vers le continent. Malgré sa situation vulnérable sur une île basse et plate le long de la côte du golfe du Mexique, elle avait traversé plusieurs tempêtes et ouragans précédents sans trop de dommages. Même lorsque la ville voisine d'Indianola a été pratiquement rasée par les ouragans à deux reprises, les propositions de construction d'une digue pour Galveston ont été répétées à plusieurs reprises.annulé, les opposants affirmant qu'il n'était pas nécessaire.

Les avertissements d'une tempête en approche ont commencé à être notés par le Bureau météorologique le 4 septembre 1900. Malheureusement, en raison des tensions entre les États-Unis et Cuba, les rapports météorologiques en provenance de Cuba ont été bloqués, bien que leurs observatoires soient parmi les plus avancés au monde à l'époque. Le Bureau météorologique a également évité d'utiliser les termes d'ouragan ou de tornade afin d'empêcher la population de s'inquiéter.panique.

Le matin du 8 septembre, la houle de l'océan et le ciel nuageux ont commencé à s'installer, mais les habitants de Galveston ne se sont pas inquiétés : la pluie était normale pour cette période de l'année. Selon certains rapports, Isaac Cline, directeur du bureau météorologique de Galveston, a commencé à avertir les personnes vivant dans les zones de faible altitude qu'une violente tempête approchait, mais il était déjà trop tard pour évacuer la population de la ville.s'ils avaient pris l'avis de tempête au sérieux.

Un dessin de la trajectoire de l'ouragan Galveston lorsqu'il a touché la terre.

Crédit d'image : Domaine public

L'ouragan frappe

L'ouragan a frappé Galveston le 8 septembre 1900, apportant avec lui des ondes de tempête allant jusqu'à 15 pieds, et des vents de plus de 100 mph ont été mesurés avant que l'anémomètre ne soit emporté par le vent.

Des témoins oculaires ont rapporté que des briques, des ardoises et du bois ont été projetés dans l'air lorsque l'ouragan a traversé la ville, suggérant que les vents ont probablement atteint jusqu'à 140 mph. Entre les vents violents, les ondes de tempête et les objets volants, presque tout dans la ville a été endommagé. Les bâtiments ont été arrachés de leurs fondations, presque tous les câbles électriques de la ville sont tombés et les ponts reliant Galveston au continent ont été emportés.loin.

Des milliers de maisons ont été détruites et on estime que 10 000 personnes se sont retrouvées sans abri. Il n'y avait pratiquement aucun endroit propre ou abrité pour les survivants. Un mur de débris de 5 km de long a été laissé au milieu de l'île après l'ouragan.

Les lignes téléphoniques et les ponts ayant été détruits, la nouvelle de la tragédie a mis plus de temps que d'habitude à atteindre le continent, ce qui a retardé les opérations de secours. Il a fallu attendre le 10 septembre 1900 pour que la nouvelle parvienne à Houston et soit télégraphiée au gouverneur du Texas.

Les conséquences

Environ 8 000 personnes, soit environ 20 % de la population de Galveston, auraient péri dans l'ouragan, bien que les estimations varient entre 6 000 et 12 000. Beaucoup ont été tuées par les ondes de tempête, mais d'autres sont restées coincées sous les débris pendant des jours, mourant douloureusement et lentement en raison de la lenteur des tentatives de sauvetage.

Une maison à Galveston complètement bouleversée après l'ouragan de 1900.

Crédit d'image : Domaine public

En raison du nombre de corps, il était impossible de les enterrer tous et les tentatives d'abandonner les corps en mer ne faisaient que les ramener sur le rivage. Finalement, des bûchers funéraires ont été installés et les corps ont brûlé jour et nuit pendant plusieurs semaines après la tempête.

Plus de 17 000 personnes ont passé les deux premières semaines après la tempête dans des tentes sur le littoral, tandis que d'autres ont commencé à construire des abris à partir de débris récupérables. Une grande partie de la ville a été anéantie, et les estimations suggèrent qu'environ 2 000 survivants ont quitté la ville, pour ne jamais revenir après l'ouragan.

Les dons affluent de tous les États-Unis et un fonds est rapidement mis en place pour permettre aux gens de demander de l'argent pour reconstruire ou réparer leur maison si elle a été endommagée par l'ouragan. Moins d'une semaine après l'ouragan, plus de 1,5 million de dollars ont été collectés pour aider à la reconstruction de Galveston.

Récupération

Galveston n'a jamais retrouvé son statut de centre commercial : la découverte de pétrole plus au nord du Texas en 1901 et l'ouverture du Houston Ship Channel en 1914 ont tué tous les rêves de transformation des perspectives de Galveston. Les investisseurs ont fui et c'est l'économie du vice et du divertissement des années 1920 qui a ramené l'argent dans la ville.

Les débuts d'une digue ont été construits en 1902 et ont continué à être complétés au cours des décennies suivantes. La ville a également été surélevée de plusieurs mètres grâce au dragage et au pompage du sable sous la ville. En 1915, une autre tempête a frappé Galveston, mais la digue a permis d'éviter une autre catastrophe comme celle de 1900. Les ouragans et les tempêtes de ces dernières années ont continué à mettre la digue à l'épreuve avec des résultats variables.degrés d'efficacité.

Les habitants de la ville se souviennent encore chaque année de l'ouragan et une sculpture en bronze, baptisée "The Place of Remembrance", se trouve aujourd'hui sur la digue de Galveston pour commémorer l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire américaine.