Síðla í ágúst árið 1900 hófst fellibylur yfir Karíbahafinu – atburður sem var ekki svo eftirtektarverður þar sem svæðið var að hefja sitt árlega fellibyljatímabil. Hins vegar var þetta enginn venjulegur fellibylur. Þegar hann barst til Mexíkóflóa varð fellibylurinn að flokki 4 fellibylur með viðvarandi vindi upp á 145 mph.

Það sem myndi verða þekkt sem Galveston fellibylurinn er enn mannskæðasta náttúruhamfarir í sögu Bandaríkjanna og drap á milli kl. 6.000 og 12.000 manns og ollu meira en 35 milljóna dala tjóni (jafnvirði rúmlega 1 milljarðs dollara árið 2021).

'The Wall Street of the Southwest'

Borgin Galveston, Texas var stofnað árið 1839 og hafði blómstrað síðan þá. Árið 1900 bjuggu þar nærri 40.000 manns og eitt hæsta tekjuhlutfall á mann í Bandaríkjunum.

Galveston var í raun lítið annað en sandrif með brýr til meginlandsins. Þrátt fyrir viðkvæma staðsetningu sína á lágri, flatri eyju meðfram strönd Mexíkóflóa hafði hún staðið af sér nokkra fyrri storma og fellibyl með litlum skemmdum. Jafnvel þegar nærliggjandi bær Indianola var nánast flötur af fellibyljum tvisvar, voru tillögur um að reisa sjóvegg fyrir Galveston ítrekað felldar niður, þar sem andstæðingar sögðu að þess væri ekki þörf.

Viðvaranir um óveður sem nálgast óveður fór að berast af Veðurstofanþann 4. september 1900. Því miður varð spennan á milli Bandaríkjanna og Kúbu þess valdandi að veðurskýrslur frá Kúbu voru lokaðar, þrátt fyrir að stjörnustöðvar þeirra væru einhverjar þær fullkomnustu í heiminum á þeim tíma. Veðurstofan forðaðist einnig að nota hugtökin fellibylur eða hvirfilbylur til að stöðva skelfingu íbúa.

Að morgni 8. september fóru að ganga á hafsjó og skýjað himinn en íbúar Galveston héldu áfram að hafa áhyggjur: rigning var eðlileg. fyrir árstíma. Fregnir herma að Isaac Cline, forstjóri veðurstofunnar í Galveston, hafi byrjað að vara fólk sem býr á láglendissvæðum við því að mikill stormur væri að nálgast. En á þessum tímapunkti var of seint að flytja íbúa bæjarins á brott jafnvel þótt þeir hefðu tekið stormviðvörunina alvarlega.

Teikning af leið Galveston fellibylsins þegar hann skall á landi.

Image Credit: Public Domain

Fellibylurinn skellur á

Fellibyllurinn skall á Galveston 8. september 1900 og fylgdi allt að 15 feta stormbyl og vindur yfir 100 mph mældist áður en vindmælirinn var blásið í burtu. Yfir 9 tommur af rigningu féll á innan við 24 klukkustundum.

Sjónarvottar sögðu að múrsteinar, leirsteinar og timbur hafi orðið í loftinu þegar fellibylurinn reifst í gegnum bæinn, sem bendir til þess að vindar hafi líklega náð allt að 140 mph. Milli hvassviðris, stormsveifla og fljúgandi fyrirbæra skemmdist nánast alls staðar í borginni. Byggingar vorusópuðust af grunni þeirra, nánast allar raflögn í borginni fóru í sundur og brýrnar sem tengja Galveston við meginlandið voru sópaðar í burtu.

Þúsundir heimila eyðilögðust og talið er að 10.000 manns hafi verið heimilislausir vegna atburðanna. Það var nánast hvergi eftir skjól eða hreint fyrir eftirlifendur til að dvelja í kjölfarið. Veggur úr rusli sem teygði sig 3 mílur var skilinn eftir á miðri eyjunni í kjölfar fellibylsins.

Þar sem símalínur og brýr eyðilögðust tók það lengri tíma en venjulega að fréttir af harmleiknum bárust til meginlandsins, sem þýðir léttir viðleitni var seinkað. Það leið þangað til 10. september árið 1900 að fréttirnar bárust Houston og voru sendar til ríkisstjóra Texas.

Eftirmálið

Talið er að um 8.000 manns, um 20% íbúa Galveston, hafi fórust í fellibylnum, þó að áætlanir séu á bilinu 6.000 til 12.000. Margir létust af völdum óveðursins, þó aðrir hafi verið fastir undir rusli í marga daga og dóu sársaukafullt og hægt vegna hægfara björgunartilrauna.

Hús í Galveston fór algjörlega í uppnám í kjölfar fellibylsins árið 1900 .

Image Credit: Public Domain

Hinn mikli fjöldi líka þýddi að ómögulegt var að grafa þau öll og tilraunir til að yfirgefa líkin á sjó leiddu einfaldlega til þess að þeim var skolað á land aftur. Að lokum voru líkbrennur settar upp og líkin brennd dag og nótt fyrirnokkrum vikum eftir óveðrið.

Yfir 17.000 manns eyddu fyrstu tveimur vikunum eftir óveðrið í tjöldum á strandlengjunni, á meðan aðrir byrjuðu að reisa skjól úr björgunarefnum. Stór hluti borgarinnar var afmáður og áætlanir benda til þess að um 2.000 eftirlifendur hafi yfirgefið borgina, til að snúa aldrei aftur í kjölfar fellibylsins.

Gjafir streymdu inn víðsvegar um Bandaríkin og fljótlega var stofnaður sjóður sem fólk gat leitað til fyrir peninga til að endurbyggja eða gera við heimili sitt ef það skemmdist af völdum fellibylsins. Innan við viku eftir fellibylinn höfðu yfir 1,5 milljónir dala safnast til að hjálpa til við að endurreisa Galveston.

Recovery

Galveston náði aldrei að fullu stöðu sinni sem verslunarmiðstöð: uppgötvun olíu lengra norður í Texas árið 1901 og opnun Houston Ship Channel árið 1914 drap alla drauma um að horfur Galvestons yrðu umbreyttar. Fjárfestar flúðu og það var löstur og afþreyingarhagkerfi 1920 sem færði borgina peninga aftur.

Upphaf sjávargarðs var reist árið 1902 og hélt áfram að bætast við á næstu áratugum. Borgin var einnig hækkuð um nokkra metra þegar sandur var dýpkaður og dælt undir borgina. Árið 1915 skall annar stormur á Galveston, en sjávarveggurinn hjálpaði til við að koma í veg fyrir annað stórslys eins og árið 1900. Fellibylir og stormar á síðari árum hafa haldið áfram að reyna á sjóvegginn meðmismikil virkni.

Bæjarbúa minnist fellibylsins enn árlega og bronsskúlptúr, sem heitir 'The Place of Remembrance', situr á Galveston sjávarveggnum í dag til að minnast einnar mannskæðustu náttúruhamfara í Bandaríkjunum. sögu.