La sfârșitul lunii august 1900, un ciclon a început să se formeze deasupra Mării Caraibelor - un eveniment care nu a fost atât de notabil, deoarece regiunea își începea sezonul anual al uraganelor. Cu toate acestea, acesta nu era un ciclon obișnuit. Când a ajuns în Golful Mexic, ciclonul a devenit un uragan de categoria 4, cu vânturi susținute de 145 de mile pe oră.

Ceea ce avea să devină cunoscut sub numele de uraganul Galveston rămâne cel mai mortal dezastru natural din istoria Statelor Unite, ucigând între 6.000 și 12.000 de persoane și provocând pagube în valoare de peste 35 de milioane de dolari (echivalentul a peste 1 miliard de dolari în 2021).

"Wall Street-ul din sud-vest

Orașul Galveston, Texas, a fost fondat în 1839 și de atunci a cunoscut o dezvoltare fulminantă. În 1900, avea o populație de aproape 40.000 de locuitori și una dintre cele mai mari rate de venit pe cap de locuitor din Statele Unite.

Galveston era în realitate puțin mai mult decât un banc de nisip cu poduri spre continent. În ciuda poziției sale vulnerabile pe o insulă joasă și plată de-a lungul coastei Golfului Mexic, a rezistat la mai multe furtuni și uragane anterioare fără prea multe pagube. Chiar și atunci când orașul Indianola, aflat în apropiere, a fost practic distrus de două ori de uragane, propunerile de a construi un dig pentru Galveston au fost în mod repetata fost anulată, opozanții spunând că nu era necesară.

Avertismentele privind apropierea unei furtuni au început să fie notate de către Biroul Meteorologic pe 4 septembrie 1900. Din păcate, tensiunile dintre Statele Unite și Cuba au făcut ca rapoartele meteorologice din Cuba să fie blocate, în ciuda faptului că observatoarele lor erau unele dintre cele mai avansate din lume la acea vreme. De asemenea, Biroul Meteorologic a evitat utilizarea termenilor uragan sau tornadă pentru a opri populațiapanicați.

În dimineața zilei de 8 septembrie, valurile oceanului și cerul înnorat au început să se instaleze, dar locuitorii din Galveston au rămas neîngrijorați: ploaia era normală pentru această perioadă a anului. Rapoartele sugerează că Isaac Cline, directorul Biroului Meteorologic din Galveston, a început să avertizeze oamenii care locuiau în zonele joase că se apropie o furtună puternică. Dar, în acest moment, era prea târziu pentru a evacua populația orașului, chiar șidacă ar fi luat în serios avertismentul de furtună.

Un desen al traiectoriei uraganului Galveston în momentul în care a lovit pământul.

Credit de imagine: Domeniu public

Uraganul lovește

Uraganul a lovit Galveston pe 8 septembrie 1900, aducând cu el valuri de furtună de până la 15 picioare și vânturi de peste 100 de mile pe oră au fost măsurate înainte ca anemometrul să fie spulberat. Peste 10 cm de ploaie au căzut în 24 de ore.

Martorii oculari au relatat cărămizi, ardezie și cherestea care au fost aruncate în aer în timp ce uraganul a trecut prin oraș, sugerând că vânturile au atins probabil 140 mph. Între vânturile puternice, valurile de furtună și obiectele zburătoare, aproape toate clădirile din oraș au fost avariate. Clădirile au fost măturate din temelii, aproape toate instalațiile electrice din oraș au căzut, iar podurile care leagă Galveston de continent au fost măturate...departe.

Mii de case au fost distruse și se estimează că 10.000 de persoane au rămas fără adăpost în urma evenimentelor. Aproape că nu a mai rămas niciun loc adăpostit sau curat în care supraviețuitorii să poată sta în urma uraganului. Un zid de dărâmături care se întindea pe 5 km a fost lăsat în mijlocul insulei în urma uraganului.

Din cauza distrugerii liniilor telefonice și a podurilor, a durat mai mult decât de obicei ca vestea tragediei să ajungă pe continent, ceea ce înseamnă că eforturile de ajutorare au fost întârziate. Până la 10 septembrie 1900, vestea a ajuns la Houston și a fost telegrafiată guvernatorului Texasului.

Urmările

Se crede că aproximativ 8.000 de persoane, adică aproximativ 20% din populația orașului Galveston, au murit în urma uraganului, deși estimările variază între 6.000 și 12.000. Mulți au fost uciși ca urmare a valurilor de furtună, deși alții au rămas blocați sub dărâmături timp de mai multe zile, murind dureros și încet din cauza încercărilor lente de salvare.

O casă din Galveston complet răvășită în urma uraganului din 1900.

Credit de imagine: Domeniu public

Numărul mare de cadavre a făcut imposibilă îngroparea tuturor, iar încercările de a abandona cadavrele în mare au dus pur și simplu la aducerea lor la țărm. În cele din urmă, au fost instalate ruguri funerare, iar cadavrele au ars zi și noapte timp de câteva săptămâni după furtună.

Peste 17.000 de persoane au petrecut primele două săptămâni de după furtună în corturi pe țărm, în timp ce alții au început să construiască adăposturi din materiale recuperabile din dărâmături. O mare parte din oraș a fost distrusă, iar estimările sugerează că aproximativ 2.000 de supraviețuitori au părăsit orașul, pentru a nu se mai întoarce după uragan.

Donațiile au venit din toate colțurile Statelor Unite, iar în scurt timp a fost creat un fond la care oamenii puteau să solicite bani pentru a-și reconstrui sau repara locuința, dacă aceasta fusese avariată de uragan. La mai puțin de o săptămână după uragan, se strânseseră peste 1,5 milioane de dolari pentru a ajuta la reconstrucția orașului Galveston.

Recuperare

Galveston nu și-a mai recăpătat niciodată pe deplin statutul de centru comercial: descoperirea petrolului mai la nord în Texas în 1901 și deschiderea canalului naval Houston în 1914 au ucis orice vis de transformare a perspectivelor orașului Galveston. Investitorii au fugit și economia bazată pe viciu și divertisment din anii 1920 a fost cea care a adus banii înapoi în oraș.

Începuturile unui dig au fost construite în 1902 și au continuat să fie adăugate în deceniile următoare. Orașul a fost, de asemenea, ridicat cu câțiva metri pe măsură ce nisipul a fost dragat și pompat sub oraș. În 1915, o altă furtună a lovit Galveston, dar digul a ajutat la evitarea unei alte catastrofe precum cea din 1900. Uraganele și furtunile din anii mai recenți au continuat să pună la încercare digul, cu diferitegrade de eficacitate.

Uraganul este încă amintit anual de către locuitorii orașului, iar o sculptură de bronz, numită "The Place of Remembrance" (Locul de comemorare), este amplasată astăzi pe digul din Galveston pentru a comemora unul dintre cele mai mortale dezastre naturale din istoria Americii.