In der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts herrschte in den Londoner Slums eine Epidemie der Trunkenheit. 1730 gab es über 7.000 Gin-Läden, und Gin war an jeder Straßenecke zu kaufen.

Die daraufhin einsetzende Gegenreaktion der Gesetzgebung wurde mit den modernen Drogenkriegen verglichen. Wie kam es also im hannoverschen London zu einem solchen Ausmaß an Verderbtheit?

Das Verbot von Branntwein

Als Wilhelm von Oranien während der Glorreichen Revolution von 1688 den britischen Thron bestieg, war Großbritannien ein entschiedener Feind Frankreichs. Der strenge Katholizismus und der Absolutismus Ludwigs XIV. waren gefürchtet und verhasst. 1685 hob Ludwig die Toleranz für französische Protestanten auf und schürte die Angst vor einer katholischen Gegenreformation.

In dieser Zeit der antifranzösischen Stimmung versuchte die britische Regierung, den Feind auf der anderen Seite des Kanals unter Druck zu setzen, indem sie die Einfuhr von französischem Branntwein einschränkte. Natürlich musste nach dem Verbot des Branntweins eine Alternative gefunden werden, und so wurde Gin als neues Getränk der Wahl propagiert.

Zwischen 1689 und 1697 erließ die Regierung Gesetze, die die Einfuhr von Branntwein verhinderten und die Herstellung und den Konsum von Gin förderten. 1690 wurde das Monopol der London Guild of Distillers gebrochen, wodurch sich der Markt für die Gin-Destillation öffnete.

Die Steuern auf die Destillation von Branntwein wurden gesenkt und die Lizenzen abgeschafft, so dass die Brenner kleinere, einfachere Werkstätten betreiben konnten. Im Gegensatz dazu mussten die Brauer Lebensmittel ausschenken und Unterkünfte bereitstellen.

Diese Abkehr vom Branntwein wurde von Daniel Defoe bemerkt, der schrieb: "Die Destillateure haben einen Weg gefunden, den Gaumen der Armen zu treffen, und zwar durch ihr neuartiges, zusammengesetztes Wasser, das Geneva genannt wird, so dass das gemeine Volk den französischen Branntwein nicht so zu schätzen scheint wie sonst und ihn auch nicht begehrt."

Ein Porträt von Daniel Defoe von Godfrey Kneller, Bildnachweis: Royal Museums Greenwich / CC.

Der Aufstieg von "Madame Geneva

Als die Preise für Lebensmittel sanken und die Einkommen stiegen, hatten die Verbraucher die Möglichkeit, Geld für Spirituosen auszugeben. Die Produktion und der Konsum von Gin stiegen sprunghaft an und gerieten bald außer Kontrolle. Dies führte zu massiven sozialen Problemen, da die ärmeren Gegenden Londons unter der weit verbreiteten Trunkenheit litten.

Er wurde zur Hauptursache für Müßiggang, Kriminalität und moralischen Verfall erklärt. 1721 erklärte der Magistrat von Middlesex den Gin zur "Hauptursache für alle Laster und Ausschweifungen, die von der minderwertigen Bevölkerung begangen werden".

Schon bald, nachdem die Regierung den Konsum von Gin aktiv gefördert hatte, erarbeitete sie Gesetze, um das von ihr geschaffene Monster zu stoppen, und verabschiedete vier erfolglose Gesetze in den Jahren 1729, 1736, 1743 und 1747.

Das Gin-Gesetz von 1736 sollte den Verkauf von Gin wirtschaftlich unrentabel machen. Es führte eine Steuer auf Einzelhandelsverkäufe ein und verlangte von den Einzelhändlern eine Jahreslizenz, die nach heutigem Ermessen etwa 8.000 Pfund kosten sollte. Nachdem nur zwei Lizenzen vergeben worden waren, wurde der Handel illegalisiert.

Gin wurde zwar immer noch massenhaft hergestellt, war aber weit weniger zuverlässig und daher gefährlich - Vergiftungen waren an der Tagesordnung. Die Regierung begann, Denunzianten eine anständige Summe von 5 Pfund zu zahlen, wenn sie die Standorte illegaler Gin-Läden verrieten, was zu so heftigen Unruhen führte, dass das Verbot aufgehoben wurde.

Bis 1743 lag der durchschnittliche Ginkonsum pro Person und Jahr bei 10 Litern, Tendenz steigend. Es entstanden organisierte philanthropische Kampagnen. Daniel Defoe beschuldigte betrunkene Mütter, eine "feine, spindeldürre Generation" von Kindern hervorzubringen, und Henry Fielding machte in seinem Bericht von 1751 den Ginkonsum für Kriminalität und schlechte Gesundheit verantwortlich.

Der ursprüngliche Gin, der in Großbritannien getrunken wurde, stammte aus Holland, und dieser "Genever" war mit 30 % eine schwächere Spirituose. Der Londoner Gin war kein botanisches Getränk, das man mit Eis oder Zitrone genoss, sondern eine kehlengrosse, augenverätzende, billige Flucht aus dem Alltag.

Für manche war es die einzige Möglichkeit, den Hunger zu stillen oder sich vor der bitteren Kälte zu schützen. Oft wurden Terpentinöl und Schwefelsäure zugesetzt, was nicht selten zur Erblindung führte. Auf den Schildern an den Geschäften stand: "Betrunken für einen Pfennig; sturzbetrunken für zwei Pfennige; sauberes Stroh für nichts" - wobei sich das saubere Stroh auf das Umfallen in einem Strohbett bezog.

Hogarth's Gin Lane und Bierstraße

Das vielleicht berühmteste Bild im Zusammenhang mit dem Gin-Wahn war Hogarths "Gin Lane", das eine vom Gin zerstörte Gemeinde zeigt: Eine betrunkene Mutter sieht unwissend zu, wie ihr Kind in den wahrscheinlichen Tod stürzt.

Diese Szene der mütterlichen Verlassenheit war den Zeitgenossen Hogarths vertraut, und Gin galt als ein besonderes Laster der städtischen Frauen, was ihm die Namen "Ladies Delight", "Madam Geneva" und "Mother Gin" einbrachte.

William Hogarths Gin Lane, um 1750, Bildnachweis: Public Domain.

1734 holte Judith Dufour ihren Säugling aus dem Arbeitshaus, nachdem sie ihn erwürgt und in einem Graben ausgesetzt hatte.

"verkaufte den Mantel und die Stange für einen Schilling, und den Unterrock und die Strümpfe für einen Groschen ... teilte das Geld und gesellte sich für ein Viertel Gin dazu."

In einem anderen Fall trank Mary Estwick so viel Gin, dass sie zuließ, dass ein Säugling zu Tode verbrannte.

Ein Großteil der wohltätigen Kampagnen gegen den Ginkonsum wurde von allgemeinen Sorgen um den nationalen Wohlstand angetrieben - er gefährdete den Handel, den Wohlstand und die Kultiviertheit. So waren beispielsweise mehrere Befürworter des britischen Fischereiprogramms auch Unterstützer des Foundling Hospital und der Krankenhäuser von Worcester und Bristol.

In Henry Fieldings Kampagnen erkannte er den "Luxus des gemeinen Volkes", d. h. die Beseitigung von Angst und Scham durch Gin, die die für die Gesundheit der britischen Nation so wichtigen Arbeiter, Soldaten und Seeleute schwächte.

Hogarths alternatives Bild, "Beer Street", wurde von dem Künstler beschrieben, der schrieb: "Hier ist alles fröhlich und blühend, Industrie und Fröhlichkeit gehen Hand in Hand".

Hogarths Beer Street, um 1751, Bildnachweis: Public Domain.

Es ist ein direktes Argument dafür, dass der Konsum von Gin auf Kosten des nationalen Wohlstands geht. Obwohl in beiden Bildern das Trinken dargestellt wird, handelt es sich bei den Personen in der "Beer Street" um Arbeiter, die sich von den Strapazen der Arbeit erholen. In der "Gin Lane" hingegen ersetzt das Trinken die Arbeit.

In der Mitte des Jahrhunderts schließlich schien der Gin-Konsum zu sinken. Der Gin Act von 1751 senkte die Lizenzgebühren, förderte aber den "respektablen" Gin. Dies war jedoch offenbar nicht auf die Gesetzgebung zurückzuführen, sondern auf die steigenden Getreidekosten, die zu niedrigeren Löhnen und höheren Lebensmittelpreisen führten.

Die Ginproduktion ging von 7 Millionen imperialen Gallonen im Jahr 1751 auf 4,25 Millionen imperiale Gallonen im Jahr 1752 zurück - der niedrigste Stand seit zwei Jahrzehnten.

Nach einem halben Jahrhundert katastrophalen Gin-Konsums war der Gin 1757 fast verschwunden - gerade rechtzeitig für die neue Modeerscheinung, den Tee.