Nella prima metà del XVIII secolo, i bassifondi londinesi erano afflitti da un'epidemia di ubriachezza. Con oltre 7.000 negozi di gin nel 1730, il gin era disponibile ad ogni angolo di strada.

Il contraccolpo legislativo che ne derivò è stato paragonato alle moderne guerre per la droga. Come ha fatto la Londra hannoveriana a raggiungere tali livelli di depravazione?

Il divieto di brandy

Quando Guglielmo d'Orange salì al trono britannico durante la Gloriosa Rivoluzione del 1688, la Gran Bretagna era una strenua nemica della Francia, di cui temeva e odiava il rigido cattolicesimo e l'assolutismo di Luigi XIV. Nel 1685 Luigi revocò la tolleranza per i protestanti francesi e alimentò il timore di una controriforma cattolica.

In questo periodo di sentimenti antifrancesi, il governo britannico cercò di fare pressione sul nemico d'oltremanica, limitando le importazioni di brandy francese. Naturalmente, una volta vietato il brandy, sarebbe stato necessario fornire un'alternativa. Così, il gin fu proposto come la nuova bevanda preferita.

Tra il 1689 e il 1697, il governo approvò una legislazione che impediva l'importazione di brandy e incoraggiava la produzione e il consumo di gin. Nel 1690, il monopolio della London Guild of Distillers fu spezzato, aprendo il mercato della distillazione del gin.

Le tasse sulla distillazione degli alcolici furono ridotte e le licenze furono eliminate, in modo che i distillatori potessero avere laboratori più piccoli e semplici, mentre i birrai erano obbligati a servire cibo e a fornire un riparo.

Questo allontanamento dal brandy fu osservato da Daniel Defoe, che scrisse: "I distillatori hanno trovato un modo per colpire il palato dei poveri, con il loro nuovo composto di acque chiamato Ginevra, cosicché la gente comune sembra non apprezzare il brandy francese come al solito, e persino non desiderarlo".

Ritratto di Daniel Defoe di Godfrey Kneller. Immagine: Royal Museums Greenwich / CC.

L'ascesa della "Signora Ginevra

Con il calo dei prezzi dei generi alimentari e l'aumento dei redditi, i consumatori ebbero la possibilità di spendere in alcolici. La produzione e il consumo di gin aumentarono vertiginosamente e ben presto il fenomeno sfuggì di mano, causando gravi problemi sociali, in quanto le aree più povere di Londra erano afflitte da una diffusa ubriachezza.

Nel 1721, i magistrati del Middlesex dichiararono che il gin era "la causa principale di tutti i vizi e le dissolutezze commesse dalla gente di basso livello".

Poco dopo aver incoraggiato attivamente il consumo di gin, il governo si mise a legiferare per fermare il mostro che aveva creato, approvando quattro leggi senza successo nel 1729, 1736, 1743 e 1747.

Il Gin Act del 1736 cercava di rendere economicamente non fattibile la vendita del gin, introducendo una tassa sulle vendite al dettaglio e imponendo ai rivenditori di ottenere una licenza annuale di circa 8.000 sterline, al giorno d'oggi. Dopo aver ottenuto solo due licenze, il commercio fu reso illegale.

Il governo iniziò a pagare 5 sterline agli informatori che rivelavano l'ubicazione dei negozi illegali di gin, provocando rivolte così violente che il divieto fu abrogato.

Nel 1743, il consumo medio di gin per persona era di 10 litri all'anno, e la quantità era in aumento. Nacquero campagne filantropiche organizzate. Daniel Defoe incolpò le madri ubriache di aver prodotto una "bella generazione di bambini con il fuso", e il rapporto di Henry Fielding del 1751 incolpò il consumo di gin della criminalità e della cattiva salute.

Il gin originale bevuto in Gran Bretagna proveniva dall'Olanda, e questo "jenever" era un'acquavite più debole del 30%. Il gin di Londra non era una bevanda botanica da gustare con ghiaccio o limone, ma era un'evasione a buon mercato dalla vita di tutti i giorni, che faceva male alla gola e strabuzzava gli occhi.

Per alcuni era l'unico modo per alleviare i morsi della fame o per trovare sollievo dal freddo pungente. Spesso si aggiungevano acquaragia e acido solforico, che spesso portavano alla cecità. Le insegne dei negozi recitavano "Ubriaco per un penny; ubriaco morto per due penny; paglia pulita per niente" - la paglia pulita si riferiva allo svenimento in un letto di paglia.

Hogarth's Gin Lane e Beer Street

Forse l'immagine più famosa che circonda la mania del gin è la "Gin Lane" di Hogarth, che raffigura una comunità distrutta dal gin: una madre inebetita ignora che il suo bambino stia cadendo verso una probabile morte.

Questa scena di abbandono materno era familiare ai contemporanei di Hogarth e il gin era considerato un vizio particolare delle donne di città, tanto da meritarsi i nomi di "Ladies Delight", "Madam Geneva" e "Mother Gin".

Gin Lane di William Hogarth, 1750 circa. Immagine di pubblico dominio.

Nel 1734, Judith Dufour recuperò il figlio neonato dall'ospizio, completo di un nuovo corredo di vestiti, ma dopo averlo strangolato e abbandonato in un fosso, lo

"vendette il cappotto e la giacca per uno scellino, e la sottoveste e le calze per un soldo... divise il denaro e si unì per un quarto di gin".

In un altro caso, Mary Estwick bevve così tanto gin da permettere a un neonato di morire bruciato.

Gran parte della campagna benevola contro il consumo di gin era guidata da preoccupazioni generali di prosperità nazionale - comprometteva il commercio, l'opulenza e la raffinatezza. Ad esempio, molti sostenitori del programma British Fisheries erano anche sostenitori del Foundling Hospital e delle infermerie di Worcester e Bristol.

Nelle campagne di Henry Fielding, egli identificò il "lusso del volgo", cioè l'eliminazione della paura e della vergogna da parte del gin, che impoveriva i lavoratori, i soldati e i marinai, così essenziali per la salute della nazione britannica.

L'immagine alternativa di Hogarth, "Beer Street", è stata descritta dall'artista, che ha scritto: "Qui tutto è gioioso e fiorente. Industria e allegria vanno di pari passo".

La via della birra di Hogarth, 1751 circa. Credito d'immagine: Pubblico dominio.

Si tratta di un'argomentazione diretta del consumo di gin a scapito della prosperità nazionale. Sebbene entrambe le immagini raffigurino il bere, quelli di "Beer Street" sono lavoratori che si riprendono dalle fatiche del lavoro, mentre in "Gin Lane" il bere sostituisce il lavoro.

Infine, a metà del secolo, sembrava che il consumo di gin stesse diminuendo. Il Gin Act del 1751 abbassò le tasse di licenza, ma incoraggiò il gin "rispettabile". Tuttavia, sembra che ciò non sia dovuto alla legislazione, ma all'aumento del costo del grano, con conseguente diminuzione dei salari e aumento dei prezzi dei generi alimentari.

La produzione di gin diminuì da 7 milioni di galloni imperiali nel 1751 a 4,25 milioni di galloni imperiali nel 1752 - il livello più basso degli ultimi due decenni.

Dopo mezzo secolo di consumo catastrofico di gin, nel 1757 il gin era quasi scomparso, giusto in tempo per la nuova moda: il tè.