Den antikke verden er fyldt med strålende kvinder og dronninger, men kun få andre end Kleopatra synes at være blevet berømte navne i sig selv.

I det 3. århundrede e.Kr. var dronning Zenobia, der oprindeligt var kendt som Bath Zabbai, en hård herskerinde over Palmyra, en region i det moderne Syrien.

I løbet af sit liv blev Zenobia kendt som "krigerdronningen". Hun udvidede Palmyra fra Irak til Tyrkiet, erobrede Egypten og udfordrede Roms dominans.

Selv om hun til sidst blev besejret af kejser Aurelian, er hendes arv som den modige krigerdronning, der fremmede kulturel tolerance blandt Syriens befolkning, meget levende i dag.

En ekspert i ridning

Der er opstået mange legender om Zenobias identitet, men det ser ud til, at hun blev født ind i en familie af stor adel, der havde den berygtede dronning Dido af Karthago og Kleopatra VII af Egypten som forfædre.

Harriet Hosmer, en af USA's mest anerkendte neoklassiske billedhuggere, valgte Zenobia som sit motiv i 1857.

Hun fik en hellenistisk uddannelse, hvor hun lærte latin, græsk, syrisk og egyptisk. Ifølge Historia Augusta Hendes yndlingshobby i barndommen var jagt, og hun viste sig at være en modig og dygtig rytterinde.

På trods af dette synes mange antikke kilder at være enige om én egenskab - at hun var en usædvanlig skønhed, der betog mænd i hele Syrien med sit henrivende udseende og sin uimodståelige charme.

En allieret - og en trussel - mod Rom

I 267 blev den 14-årige Zenobia gift med Odaenathus, der var guvernør i Syrien og kendt som "kongernes konge" blandt sit folk. Odaenathus var hersker over Palmyra, en bufferstat underlagt Rom.

En buste af Odaenathus, dateret til 250-tallet.

Odaenathus havde opbygget et særligt forhold til Rom, efter at han havde fordrevet perserne fra Syrien i 260. Dette gjorde det muligt for Odaenathus at opkræve sine egne skatter. En af disse, en skat på 25 % på varer, der blev transporteret af kameler (såsom silke og krydderier), gjorde det muligt for Palmyra at blomstre i rigdom og velstand. Den blev kendt som "ørkenens perle".

Odaenathus' magt afløste de romerske provinsgeneraler i øst, da han tog titlen som Corrector totius orientis - en stilling med ansvar for hele det romerske Østen. Der opstod imidlertid en konflikt om, hvorfra denne magt stammede. Var det fra kejseren (på dette tidspunkt Valerian) eller, som det palmeyrenske hof så det, fra hans guddommelige arv?

Zenobia griber sin chance

Odaenathos' ambitioner om at cementere sine krav som den sande leder af sit imperium blev forpurret, da han og hans arving, Herodes, blev myrdet i 267 e.Kr. I nogle beretninger blev Zenobia selv nævnt som en af konspiratorerne.

Den næste overlevende arving var det unge barn Vaballathus. Zenobia greb chancen og erklærede sig selv for regent. Hun tog kontrol over territorierne i øst og besluttede sig for at bevise, at Palmyra var lige så god eller endog bedre end Roms autoritet.

Høje ambitioner

På dette tidspunkt befandt Romerriget sig i en politisk og økonomisk krise, da Claudius Gothicus blev kejser i 268 og blev plaget af problemer med goterne i Thrakien (det nuværende Grækenland).

Zenobia udnyttede Roms sårbarhed og begyndte langsomt men sikkert at underminere Palmyra's engang ubrydelige bånd med Rom.

Denne mønt viser Zenobia som kejserinde med Juno på bagsiden. Den er dateret til 272 e.Kr.

Med snilde og en loyal general Zabdas' styrke annekterede hun hurtigt forskellige nabostater, herunder hele Syrien, Anatolien (Tyrkiet) og Arabien.

Hvad enten det var af sentimentale årsager, af økonomisk hensyn til Palmyra eller på trods af Rom, indtog hun i 269 Alexandria og havde et år senere Egypten under sin kontrol, hvilket ramte Rom, da Egyptens korn og rigdom var livsnerven i Romerriget.

Bostra blev plyndret af Palmyra i 270.

I december 270 blev der trykt mønter og papyri i hendes navn som dronning af Østen: "Zenobia Augusta". På dette tidspunkt syntes hendes magt at være ubegrænset.

'Zenobia Augusta'

Det var kejser Aurelian, der skulle blive hendes undergang. I 272 var goterne underlagt, og Aurelian havde forhindret en barbarisk invasion i Norditalien. Nu kunne han koncentrere Rom om at underlægge sig denne besværlige krigerdronning.

Aurelian var en hærdet soldat og en mester i militær taktik. Han nægtede at se til, mens Zenobia åbent protesterede mod den romerske autoritet, og han prægede mønter med påskriften "Zenobia Augusta" og udnævnte hendes søn, Vaballathus, til cæsar.

Denne mønt blev præget i Antiochia i 271 e.Kr. Den viser Aurelian (til venstre) og på bagsiden Vaballathus (til højre).

Som gengæld rykkede Aurelianus frem gennem Lilleasien og besejrede Zenobias legion på 70.000 mand ved Immae nær Antiochia. Zenobias styrker blev tvunget til at trække sig tilbage til Palmyra, da hun flygtede på kamel i en snæver flugt.

Det palmeyrenske imperium på sit højdepunkt i 271.

Historia Augusta noterer den trodsige formaning, som hun sendte til Aurelian:

Du kræver min overgivelse, som om du ikke vidste, at Kleopatra foretrak at dø som dronning frem for at forblive i live, uanset hvor højt hun stod i rang.

Aurelian samler sine tropper og tager Zenobia til fange ved Eufratfloden og tvinger hende til at overgive sig.

Zenobia skulle have tilbragt sine sidste dage i en villa i nærheden af Hadrians kompleks i Tibur.

Det nøjagtige resultat af dette er uklart. De fleste beretninger siger, at hun blev ført i triumf gennem Antiochia i 274, mens nogle beretter om en grusom henrettelse. Historia Augusta fortæller, at Zenobia fik en villa i Tibur, som kun ligger 30 km fra Rom og blev en populær turistattraktion for hovedstadens gæster.

En moderne arv

Zenobia var kendt som en "krigerdronning", men hendes arv omfatter også en imponerende forvaltning af undersåtter.

Hun herskede over et imperium med forskellige folkeslag, sprog og religioner, og hun fremviste klogt et billede af en syrisk monark, hellenistisk dronning og romersk kejserinde, hvilket gav hende bred støtte til sin sag. Hendes hof var berømt for at prioritere uddannelse og acceptere folk fra alle religioner.

Zenobia har figureret på den syriske ₤S500-seddel.

Siden hendes død er hun blevet hyldet som en ambitiøs og modig rollemodel, der står på linje med Cleopatra og Boudicca, og selv Katarina den Store sammenlignede sig gerne med Zenobia, idet hun lod sig inspirere af en kvinde, der havde militær magt og et intellektuelt hof.

I Syrien pryder hendes ansigt pengesedler og er et nationalt symbol. Selv om de få beretninger, der er bevaret, har tendens til at modsige og romantisere hendes historie, var hun en dronning, der gjorde oprør mod Rom og etablerede Palmyrene-riget - en dynamisk og magtfuld magtfaktor, som man skulle regne med.