Spørg hvem som helst, hvad Storbritanniens nationalret er, og du vil normalt få svaret "fish and chips". Den ikoniske ret er bestemt populær: Briterne spiser omkring 382 millioner måltider fra fish and chips-butikker hvert år, herunder 167 millioner portioner fish and chips, hvilket svarer til omkring tre portioner om året for hver mand, kvinde og barn i Storbritannien.

I dag er der over 10.000 fish and chips-butikker i Storbritannien, hvilket sammenlignet med 1.500 McDonald's-restauranter cementerer retten som en national favorit. Men hvor og hvornår blev fish and chips opfundet, og er det virkelig en britisk ret?

Læs videre for at få historien om, hvordan fish and chips først blev introduceret i Storbritannien, før de udviklede sig til den elskede klassiker, som så mange nyder i dag.

Stegt fisk er af sefardisk jødisk oprindelse

Det er sandsynligt, at der fandtes stegt fisk allerede i det 8. til 12. århundrede, da jøder, muslimer og kristne levede i Portugal under maurisk styre. Det mauriske styre ophørte dog i 1249, da kristne erobrede området, hvilket sammen med den spanske inkvisition tvang jøderne til at flygte til nabolande som Portugal.

Da den portugisiske kong Manuel I og Isabella af Spanien imidlertid udviste alle jøder fra Portugal fra 1496, flyttede mange sefardiske jøder til England allerede i det 16. århundrede.

Emilio Sala: Udvisning af jøderne fra Spanien (i 1492).

Billede: Wikimedia Commons

De bragte deres kulinariske traditioner med sig. En af disse traditioner var stegt fisk, som oprindeligt var en måde at få noget at spise på sabbaten (solnedgang fredag aften til solnedgang lørdag), hvor det er forbudt at lave mad, da dejen bevarer fiskens smag og friskhed.

Maden blev hurtigt et hit, og jødiske immigranter i England solgte stegt fisk fra bakker, som de hang om halsen. Der er en registrering af den allerede i 1781, hvor en britisk kogebog omtaler "jødernes måde at konservere alle slags fisk på". Efter et besøg i England skrev den tidligere amerikanske præsident Thomas Jefferson ligeledes om at have prøvet "stegt fisk på jødisk vis".

Forbedringer i infrastrukturen gjorde retten populær

I det 19. århundrede var stegt fisk blevet en ret populær ret i London. I sin berømte roman Oliver Twist (1838), Charles Dickens omtaler "stegt fiskelagre", og den berømte victorianske kok Alexis Soyer gav opskriften på "Stegt fisk på jødisk måde" i En shilling madlavning for folket i 1845.

Det var først i slutningen af det 19. århundrede, at stegt fisk nåede husholdningerne uden for London. Det skyldes to ting: For det første gjorde den industrielle trawlfiskeri i Nordsøen det muligt at få billig fisk til alle hjørner af Storbritannien, hvilket betød, at det blev et fast måltid for arbejderfamilier i hele Storbritannien. For det andet blev der anlagt jernbanelinjer, der forbandt havne og større industriområder, på tværs af Storbritannien.Forbruget af stegt fisk steg som følge heraf.

Det er uklart, hvorfra chipsene kommer

Traditionel engelsk fish and chip shop med køkken og friture i Beamish, Durham, Storbritannien.

Billede: Wikimedia Commons

Selv om det er ret klart, hvor den stegte fisk i retten stammer fra, er det mindre klart, hvornår og hvordan chips blev tilføjet. Vi ved dog, at der gik lang tid, før kartofler af enhver art nåede England.

Belgien har gjort krav på at være opfinderen af de stegte kartofler, og historien går på, at i den hårde vinter i 1680 frøs floden Meuse til, hvilket gjorde det svært at fange fisk, og derfor skar kvinderne kartofler i form af fisk og stegte dem i lidt olie for at skaffe næring.

Dickens viser sig igen at være en nyttig kilde her: i En fortælling om to byer (1859) nævner han "høflige kartoffelchips stegt med nogle tilbageholdende dråber olie", hvilket viser, at chips helt sikkert var nået frem til landet i midten af det 19. århundrede.

Fish and chips-butikker dukkede op i 1860'erne

Det er svært at fastslå, hvornår de stegte kartofler kom til England, men i 1860 så vi de allerførste fish and chips-butikker. Det er meget omdiskuteret, hvilken butik der var den første. En ung ashkenazisk-jødisk immigrant ved navn Joseph Malin åbnede en i London i 1860, som forblev åben indtil 1970'erne. I Manchester var der dog en fish and chips-butik, som John Lees åbnede, og som havde gode resultater i 1863.

Fish and chips blev set som moralsk opmuntrende under begge krige

I 1910 var der omkring 25.000 fish and chips-butikker i Storbritannien. Under Første Verdenskrig holdt de åbent i et forsøg på at øge moralen og holde familierne på hjemmefronten i god form, idet premierminister David Lloyd George sørgede for, at fish and chips ikke blev opført på rationeringslisten. Winston Churchill fulgte samme praksis under Anden Verdenskrig og omtalte som bekendt et varmt måltid fish and chips som"de gode ledsagere".

Under og mellem de to krige var det almindeligt med køer, når rygtet gik, at den lokale butik havde fisk. I 1931 måtte en butik i Bradford ansætte en dørmand for at kontrollere den travle kø, og Territorialhæren forberedte sig til kamp på fisk og pomfritter, der blev leveret i træningslejrens forplejningstelte.

Legenden fortæller, at de britiske soldater, der stormede Normandiets strande på D-dagen, identificerede hinanden ved at råbe "fish!" og vente på svaret "chips!

Debatten om, hvordan man serverer fish and chips, er uendelig

Fish 'n' chips nær Wells, Somerset, 1978.

Billede: Wikimedia Commons

I dag findes der stadig fish and chips-butikker i alle byer og endda landsbyer i Storbritannien, og de sælger omkring 25 % af al hvid fisk og 10 % af alle kartofler, der spises i Storbritannien.

Traditionen med at spise fisk om fredagen stammer fra den romersk-katolske kirke via troen på, at man ikke skulle spise kød om fredagen. Andre traditioner har dog ændret sig, f.eks. emballagen: I krigsårene betød papirrationer, at fish and chips blev serveret i kegler af gårsdagens avis, men i 1980'erne blev dette udfaset på grund af bekymringer om at spise mad, der var kommet ikontakt med blæk.

Krydderier varierer også fra region til region. Traditionelt serveres fish and chips med salt og malteddike, men folk nyder også alternative toppings såsom sovs, karrysauce og ketchup.

Én ting er sikkert: Storbritanniens nationalret er kommet for at blive.