Colosseum i Rom er et af verdens mest ikoniske monumenter og et øjeblikkeligt genkendeligt levn fra byens antikke fortid.

Men hvornår blev den gigantiske struktur bygget, og blev den kun brugt til gladiatorkampe?

Et monument for stabilitet

Offentlige festligheder og symbolske skuespil var centrale for idealerne i både den romerske republik og dens efterfølger, Romerriget. Lege, både gladiatorspil og atletiske lege, var en del af det romerske folks liv, ligesom de antikke olympiske lege havde haft en lignende plads i de gamle grækeres kultur.

I 70 e.Kr. var Rom endelig kommet ud af den omvæltning, der fulgte efter kejser Neros korrupte og kaotiske regeringstid og det efterfølgende anarki, der blev kendt som de fire kejseres år.

Den nye kejser Vespasian ønskede et offentligt byggeprojekt, der både skulle understrege hans engagement over for det romerske folk og tjene som en storslået erklæring om hans egen magt.

Vespasian, kejser fra 69 til 79 e.Kr., var med til at bygge Colosseum. Kilde: Vatikanmuseet

Det flaviske amfiteater

Han besluttede sig for at bygge en arena, ikke i udkanten af byen, som konventioner og praktiske hensyn normalt dikterede, men i hjertet af Rom.

For at skabe plads til sin vision gav Vespasian ordre til at jævne Domus Aurea - Det gyldne hus - et overdådigt palads, som Nero byggede som sin personlige bolig, og som symbolsk gav det romerske folk et sted tilbage, der tidligere kun var blevet identificeret med kongelig udskejelse og personlig ekstravagance.

Omkring år 72 e.Kr. begyndte arbejdet på den nye arena, der blev bygget af travertin- og tufsten, mursten og den nye romerske opfindelse beton, men stadionet var ikke færdigt før Vespasianus' død i 79 e.Kr.

Den oprindelige konstruktion blev i stedet afsluttet af Vespasianus' søn og arving Titus i 80 e.Kr., og senere ændringer blev tilføjet af Titus' yngre bror og efterfølger Domitianus mellem 81 og 96 e.Kr. Da stadionet stod færdigt, kunne det rumme op til 80.000 tilskuere, hvilket gjorde det til det største amfiteater i den antikke verden.

Da alle tre kejsere var involveret i opførelsen af arenaen, blev den efter færdiggørelsen kendt som det flaviske amfiteater efter dynastiets familienavn. Navnet Colosseum, som vi kender så godt i dag, blev først almindeligt anvendt omkring 1000 e.Kr. - længe efter Roms fald.

Død og ære

Colosseums første lege blev afholdt i 81 e.Kr., efter at den første fase af byggeriet var afsluttet. Den romerske historiker Dio Cassius skrev, at over 9.000 dyr blev dræbt under de første festligheder, og at gladiatorkonkurrencer og teaterforestillinger blev afholdt næsten dagligt.

I Colosseums tidlige levetid er der også nogle tegn på, at arenaen lejlighedsvis blev oversvømmet for at blive brugt til skuespilskampe til søs. Disse synes dog at være ophørt på tidspunktet for Domitians ændringer, hvor et netværk af tunneller og celler blev bygget under stadiongulvet for at huse dyr og slaver.

Ud over de udfordringer i krigerisk dygtighed, som var kendetegnende for gladiatorkampene i Colosseum, blev stedet også brugt til offentlige henrettelser. Dømte fanger blev ofte sluppet ud i arenaen i pauserne mellem de vigtigste begivenheder og tvunget til at møde en række dødbringende væsner.

Colosseum var vært for adskillige gladiatorkampe og kunne rumme op til 80.000 tilskuere. Credit: Phoenix Art Museum

Forsømmelse og senere i livet

Samtidige kilder tyder på, at der fortsat blev afholdt gladiatorkonkurrencer i Colosseum indtil mindst 435 e.Kr. i løbet af den romerske magts aftagende år.

Dyrekampe fortsatte i næsten hundrede år endnu, og i 523 e.Kr. brugte Roms østgotiske erobrere arenaen til at fejre det med et dyrt jagtshow.

Da Romerriget i vest blev besejret, blev Colosseum imidlertid mere og mere forsømt. Flere brande og jordskælv påførte bygningen betydelig skade, og nogle dele blev også plyndret for byggematerialer.

Bevaring og turisme

I middelalderen boede en gruppe kristne munke i Colosseum, angiveligt som en hyldest til de kristne martyrer, der var døde der århundreder tidligere. De skiftende paver forsøgte også at renovere bygningen til forskellige formål, bl.a. til en tekstilfabrik, men ingen af disse planer blev ført ud i livet.

I løbet af det 19. og tidlige 20. århundrede blev der til sidst foretaget en vis konservering for at udgrave og vedligeholde det historiske sted. Colosseum, som det ses i dag, er i vid udstrækning den italienske diktator Benito Mussolinis ansvar, som beordrede, at monumentet skulle udstilles og rengøres fuldstændigt i 1930'erne.

I dag står Colosseum som et vidnesbyrd om opfindsomheden og magten hos dem, der byggede det, men det vil også altid minde om de tusinder af mennesker og dyr, der døde inden for dets mure, og om deres lidelser.

Hovedbillede: Colosseum om natten. Kilde: David Iliff