De fleste historikere, der har specialiseret sig i Thomas Jeffersons liv, vil være enige i, at spørgsmålet om slaveri er det mest kontroversielle aspekt af Jeffersons liv og eftermæle.

På den ene side er Jefferson en af grundlæggerne, der formanede kong George III for slaveriets forbrydelser, på den anden side var Jefferson en mand, der ejede mange slaver. Så spørgsmålet er, om Jefferson støttede slaveri?

Hvad var Thomas Jeffersons holdning til slaveri?

I det 19. århundrede udråbte abolitionisterne (en bevægelse for at stoppe slaveriet) Jefferson til deres bevægelses fader, og det er let at forstå hvorfor.

Jefferson skrev meget velformuleret om behovet for at afskaffe slaveriet, især i et udkast til uafhængighedserklæringen (som dog ikke indgik i den endelige version), hvor han beskyldte kong George III for forbrydelser mod menneskeheden for sin medskyldige rolle i slavehandelen.

Men på trods af disse veltalende skrifter var Jefferson en slaveejer, der kun befriede de slaver, der var i familie med ham (Jefferson havde 6 børn med Sally Hemmings, som han ejede som slave). I modsætning hertil befriede George Washington ikke kun alle sine slaver, men sørgede også for deres velfærd, herunder uddannelse og pensioner.

Portræt af Thomas Jefferson i London i 1786 som 44-årig af Mather Brown.

Med hensyn til spørgsmålet om, hvorvidt Jefferson støttede slaveri, hævder nogle forsvarere, at vi ikke kan bedømme ham efter nutidens standarder. Det er derfor af afgørende betydning, at mange af Jeffersons samtidige, herunder Benjamin Franklin og Benjamin Rush, var medlemmer af abolitionistiske foreninger og var offentligt imod slaveri og slavehandel.

Vi kan også lære af Jeffersons mange breve og skrifter, at han mente, at sorte var intellektuelt og moralsk underlegne de hvide. I et brev til Benjamin Banneker, 30. august 1791, siger Jefferson, at han ønsker mere end nogen anden, at det skal bevises, at sorte har "lige så store talenter" som hvide mænd, men fortsætter med at hævde, at der ikke findes beviser for dette.

Jeffersons Monticello-hjem, som lå på en stor slaveplantage.

Hvorfor frigav Thomas Jefferson ikke sine slaver?

Et gennemgående tema i Jeffersons skrifter om slaveri er imidlertid, hvad der sker med slaverne, hvis og når de bliver befriet. I et brev til John Holmes i 1820 sagde han: "Vi har ulven ved ørerne, vi kan ikke holde fast i den, men vi kan ikke lade den gå".

Jefferson var klar over, at der var slaveopstande, især på Haiti og Jamaica, og han frygtede, at noget lignende ville ske i USA. Han fandt flere løsninger, men de involverede frigivelse af slaver og fjernelse af dem fra USA. Det var bl.a. derfor, at han insisterede på, at det var op til fremtidige generationer at frigive slaver og afskaffe slavehandelen.

Støttede Jefferson slaveri?

På trods af Jeffersons storhed på mange områder er den hårde sandhed, at Jefferson var en fortaler for slaveriet. Han havde brug for slaver til sit eget arbejde, han mente, at slaver var intellektuelt og moralsk underlegne hvide mænd, og han troede ikke, at frigivne slaver kunne eksistere fredeligt i USA.

Desuden viser eksemplerne fra Benjamin Franklin, Benjamin Rush og George Washington, at Jefferson havde mulighed for at modsætte sig slaveri og frigøre sine redningsarbejdere i sin levetid, men valgte ikke at gøre det.