Flestir sagnfræðingar sem sérhæfa sig í lífi Thomas Jefferson eru sammála um að þrælahaldið sé umdeildasti þátturinn í lífi og arfleifð Mr Jefferson.

Annars vegar Jefferson er stofnfaðir sem áminnti George III konung fyrir glæpi þrælahalds. Aftur á móti var Jefferson maður sem átti marga þræla. Svo spurningin er, studdi Jefferson þrælahald?

Hverjar voru skoðanir Thomas Jefferson á þrælahaldi?

Á 19. öld kölluðu afnámsmenn (hreyfing til að stöðva þrælahald) Jefferson föður hreyfingar þeirra. . Það er auðvelt að sjá hvers vegna þetta var.

Jefferson skrifaði snjallt um nauðsyn þess að afnema þrælahald, einkum í drögum að sjálfstæðisyfirlýsingunni (þó ekki með í lokaútgáfunni) sem kenndi Georg III konungi um glæpi gegn mannkyni fyrir samsekt sinn þátt í þrælaviðskiptum.

En þrátt fyrir þessi mælsku skrif var Jefferson þrælaeigandi sem frelsaði aðeins þrælana sem tengdust honum (Jefferson átti 6 börn með Sally Hemmings sem hann átti sem þræll). Aftur á móti frelsaði George Washington ekki aðeins alla þræla sína heldur gerði ráðstafanir um velferð þeirra, þar á meðal hluti eins og þjálfun og eftirlaun.

Portrait of Thomas Jefferson while in London in 1786 at 44 by Mather. Brown.

Um spurninguna um hvort Jefferson styddi þrælahald,Sumir verjendur halda því fram að við getum ekki dæmt hann eftir stöðlum nútímans. Afar mikilvæg er því sú staðreynd að margir samtímamenn Jeffersons, þar á meðal Benjamin Franklin og Benjamin Rush, voru meðlimir afnámssamfélögum og voru opinberlega andvígir þrælahaldi og þrælaviðskiptum.

Við getum líka lært af mörgum bréfum Jeffersons og skrif um að hann teldi að svartir væru óæðri hvítum vitsmunalega og siðferðilega. Í bréfi til Benjamin Banneker, 30. ágúst 1791, fullyrðir Jefferson að hann vilji fremur en nokkur annar að það sé sannað að svartir hafi „jafna hæfileika“ og hvítir menn en heldur áfram að halda því fram að sönnunargögnin séu ekki til fyrir þessu.

Monticello heimili Jefferson sem var staðsett á umfangsmikilli þrælaplantekru.

Hvers vegna frelsaði Thomas Jefferson ekki þræla sína?

Hins vegar algengt þema úr skrifum Jeffersons um þrælahald er það hvað verður um þrælana ef og þegar þeir eru leystir úr haldi. Í bréfi til John Holmes árið 1820 sagði hann „við höfum úlfinn við eyrun, við getum ekki haldið honum en við getum ekki sleppt honum“.

Jefferson var meðvitaður um þrælauppreisnir, einkum í Haítí og Jamaíka og óttaðist svipað atvik í Bandaríkjunum. Hann kom með nokkrar lausnir en þær fólu í sér að frelsa þræla og fjarlægja þá frá Bandaríkjunum. Það er að hluta til af þessari ástæðu sem hann krafðist þess að það væri fyrir komandi kynslóðirað frelsa þræla og afnema þrælaverslunina.

Styddi Jefferson þrælahald?

Þrátt fyrir mikilfengleika Jeffersons á mörgum sviðum er hinn harði sannleikur sá að Jefferson var verjandi þrælahalds. Hann þurfti þræla fyrir eigin vinnuþörf; hann taldi að þrælar væru vitsmunalega og siðferðilega óæðri hvítum mönnum og trúði því ekki að frelsaðir þrælar gætu lifað á friðsamlegan hátt í Bandaríkjunum.

Ennfremur sýna dæmi Benjamin Franklin, Benjamin Rush og George Washington að Jefferson hafði tækifæri til að vera á móti þrælahaldi og frelsa björgunarmenn sína á lífsleiðinni en kaus að gera það ekki.