De flesta historiker som specialiserat sig på Thomas Jeffersons liv skulle hålla med om att frågan om slaveri är den mest kontroversiella aspekten av Jeffersons liv och arv.

Å ena sidan är Jefferson en av de grundande fäderna som förmanade kung George III för slaveriets brott. Å andra sidan var Jefferson en man som ägde många slavar. Så frågan är om Jefferson stödde slaveriet?

Vilken var Thomas Jeffersons syn på slaveri?

På 1800-talet förklarade abolitionisterna (en rörelse för att stoppa slaveriet) Jefferson som sin rörelses fader. Det är lätt att förstå varför det var så.

Jefferson skrev vältaligt om behovet av att avskaffa slaveriet, framför allt i ett utkast till självständighetsförklaringen (som dock inte ingick i den slutliga versionen) där kung George III anklagades för brott mot mänskligheten för sin delaktighet i slavhandeln.

Men trots dessa vältaliga skrifter var Jefferson en slavägare som bara befriade de slavar som var släkt med honom (Jefferson hade sex barn med Sally Hemmings, som han ägde som slav). George Washington däremot befriade inte bara alla sina slavar utan såg också till att de hade det bra, bland annat genom att utbilda dem och ge dem pensioner.

Porträtt av Thomas Jefferson i London 1786 vid 44 års ålder av Mather Brown.

När det gäller frågan om Jefferson stödde slaveriet hävdar vissa försvarare att vi inte kan bedöma honom med dagens måttstockar. Det är därför av avgörande betydelse att många av Jeffersons samtida, däribland Benjamin Franklin och Benjamin Rush, var medlemmar i abolitionistiska föreningar och var offentligt emot slaveri och slavhandel.

Vi kan också lära oss av Jeffersons många brev och skrifter att han trodde att svarta var intellektuellt och moraliskt underlägsna de vita. I ett brev till Benjamin Banneker den 30 augusti 1791 hävdar Jefferson att han önskar mer än någon annan att det skulle bevisas att svarta har "samma talanger" som vita män, men han fortsätter med att hävda att det inte finns några bevis för detta.

Jeffersons hem Monticello som låg på en omfattande slavplantage.

Varför befriade Thomas Jefferson inte sina slavar?

Ett gemensamt tema i Jeffersons skrifter om slaveri är dock vad som händer med slavarna om och när de befrias. I ett brev till John Holmes 1820 sade han: "Vi har vargen vid öronen, vi kan inte hålla fast vid honom, men vi kan inte släppa honom".

Jefferson var medveten om att det förekom slavuppror, framför allt på Haiti och Jamaica, och han fruktade att något liknande skulle hända i USA. Han kom med flera lösningar, men de innebar att slavarna skulle befrias och föras bort från USA. Det är delvis av denna anledning som han insisterade på att det var upp till kommande generationer att befria slavarna och avskaffa slavhandeln.

Stödde Jefferson slaveriet?

Trots Jeffersons storhet på många områden är den hårda sanningen att Jefferson var en försvarare av slaveriet. Han behövde slavar för sitt eget behov av arbetskraft, han trodde att slavar var intellektuellt och moraliskt underlägsna vita män och han trodde inte att frigivna slavar skulle kunna existera fredligt i Förenta staterna.

Dessutom visar exemplen Benjamin Franklin, Benjamin Rush och George Washington att Jefferson hade möjlighet att motsätta sig slaveriet och befria sina räddare under sin livstid, men valde att inte göra det.