Enamik Thomas Jeffersoni elule spetsialiseerunud ajaloolasi nõustub, et orjanduse küsimus on Jeffersoni elu ja pärandi kõige vastuolulisem aspekt.

Ühest küljest on Jefferson asutajaliige, kes manitses kuningas George III-d orjuse kuritegude eest. Teisest küljest oli Jefferson mees, kes omas palju orje. Seega on küsimus, kas Jefferson toetas orjapidamist?

Millised olid Thomas Jeffersoni vaated orjuse suhtes?

19. sajandil kuulutasid abolitsionistid (liikumine orjanduse lõpetamiseks) Jeffersoni oma liikumise isaks. On lihtne mõista, miks see nii oli.

Jefferson kirjutas kõnekalt orjanduse kaotamise vajadusest, eelkõige iseseisvusdeklaratsiooni eelnõus (kuigi see ei sisaldunud lõplikus versioonis), milles ta süüdistas kuningas George III-d inimsusevastastes kuritegudes tema kaasosaluse eest orjakaubanduses.

Kuid vaatamata nendele kõnekatele kirjutistele oli Jefferson orjapidaja, kes vabastas alati ainult need orjad, kes olid temaga seotud (Jeffersonil oli 6 last Sally Hemmingsiga, kes oli tema orja). Seevastu George Washington mitte ainult ei vabastanud kõiki oma orje, vaid nägi ette ka nende heaolu, sealhulgas selliseid asju nagu koolitus ja pensionid.

Mather Browni portree Thomas Jeffersonist 1786. aastal Londonis 44-aastasena.

Küsimuse kohta, kas Jefferson toetas orjandust, väidavad mõned kaitsjad, et me ei saa teda hinnata tänaste standardite järgi. Seetõttu on väga oluline asjaolu, et paljud Jeffersoni kaasaegsed, sealhulgas Benjamin Franklin ja Benjamin Rush, kuulusid abolitsionistlikesse seltsidesse ja olid avalikult orjanduse ja orjakaubanduse vastu.

Jeffersoni paljudest kirjadest ja kirjutistest saame ka teada, et ta uskus, et mustanahalised on valgetest intellektuaalselt ja moraalselt madalamad. 30. augusti 1791. aasta kirjas Benjamin Bannekerile väidab Jefferson, et ta soovib rohkem kui keegi teine, et oleks tõestatud, et mustanahalistel on "võrdsed anded" valgete meestega, kuid väidab seejärel, et tõendeid selle kohta ei ole olemas.

Jeffersoni Monticello kodu, mis asus ulatuslikul orjaistandusel.

Miks ei vabastanud Thomas Jefferson oma orje?

Jeffersoni orjapidamist käsitlevates kirjutistes on siiski ühine teema, mis juhtub orjadega, kui nad vabastatakse ja kui nad vabanevad. 1820. aastal kirjutas ta John Holmesile saadetud kirjas: "Meil on hunt kõrvadest kinni, me ei saa teda kinni hoida, kuid me ei saa teda lahti lasta".

Jefferson oli teadlik orjakapinate toimumisest, eelkõige Haitil ja Jamaical, ning kartis sarnast juhtumit Ameerika Ühendriikides. Ta pakkus välja mitu lahendust, kuid need hõlmasid orjade vabastamist ja nende väljaviimist Ameerika Ühendriikidest. Osaliselt seetõttu nõudis ta, et orjade vabastamine ja orjakaubanduse kaotamine oleks tulevaste põlvkondade ülesanne.

Kas Jefferson toetas orjapidamist?

Vaatamata Jeffersoni suurusele paljudes valdkondades, on karm tõde, et Jefferson oli orjuse kaitsja. Ta vajas orje oma tööjõuvajaduste rahuldamiseks; ta uskus, et orjad on intellektuaalselt ja moraalselt madalamad kui valged mehed, ning ei uskunud, et vabastatud orjad võiksid Ameerika Ühendriikides rahumeelselt eksisteerida.

Lisaks näitavad Benjamin Franklini, Benjamin Rush'i ja George Washingtoni näited, et Jeffersonil oli võimalus olla orjuse vastu ja vabastada oma päästjad juba eluajal, kuid ta otsustas seda mitte teha.