1. septembril 1939 tungis Saksamaa Poolasse. Samal päeval mobiliseeriti Suurbritannia sõjaks, 3000 meest Briti armee reservist kutsuti tagasi.

Nende hulgas olid grenaderid Bert Smith ja Arthur Rice, mõlemad vanad sõdurid, kes liitusid uuesti 3. pataljoni Barossa kasarmus, Aldershotis. Grenaderite alamleitnant Edward Ford märkis, et,

"Ei olnud paremaid sõdureid kui reservistid, kes meile tagasi tulid".

3. pataljon kuulus koos 2. Coldstream'i ja 2. Hampshire'i pataljoniga 1. jalaväediviisi 1. kaardiväebrigaadi koosseisu, mis liitus lord Gort VC Briti ekspeditsiooniväega, mis koosnes peamiselt reservistidest ja territoriaalväelastest.

Kaardiväelane Arthur Rice ja abikaasa "Titch", pildistatud Bristoli haiglas, kui Arthur paranes haavadest. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

Barossas ühinesid reservväelased Smith ja Rice nooremate kaardiväelastega, kes olid veel värviteenistuses - nende hulgas ka alamkorrapidaja Harry Nicholls.

Harry Nicholls sündis 21. aprillil 1915. aastal Jack ja Florence Nichollsi pojana Nottinghami Hope Streetil, raskes töölisklassis. 14-aastaselt lahkus Harry koolist ja töötas enne grenaderiks saamist töölisena.

5 jalga ja 11 tolli pikk ning 14 kilo kaaluv Harry oli koolipõlvest saadik poksija: 1938. aastal võitis ta armee ja mereväe raskekaalu ning keiserlike relvajõudude meistrivõistlused.

Kaitsja Gil Folletti sõnul:

"Harry Nicholls tundus võitmatu. Ta oli täiesti positiivselt meelestatud".

Tema 3. kompanii ülem, major LS Starkey, kirjutas, et "valvurina oli ta esmaklassiline".

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

"Me pidime seda kõndima

19. septembril 1939 purjetas alamkorrapidaja Harry Nicholls ja 1. kaardiväebrigaad Cherbourg'i, et ühineda BEF-iga Prantsusmaal. 1939/40. aasta talve veetis brigaad kiirelt ettevalmistatud kaitsepositsioonidel Prantsuse-Belgia piiril, kuna Belgia kuningas keeldus BEF-ile sisenemisest (püüdes jääda neutraalseks).

10. mail 1940 kell 0435 ründas Hitler aga läänes, Saksa väed ületasid Hollandi, Belgia ja Luksemburgi piiri. Tund hiljem palusid belglased abi.

Kaardiväelane Bert Smith Wellingtoni kasarmus 1928. aastal. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

Eeldades, et sakslased kordavad 1914. aastat ja tungivad läbi Belgia põhjast, rakendasid liitlased plaani "D", liikudes ida poole Dyle'i jõeni.

BEF-i jaoks tähendas see 60 miili pikkust edasimarssimist üle konvoeerimata pinnase, ilma varustusladude, ettevalmistatud positsioonide või selgete juhtimiskokkulepeteta belglastega. Nagu mäletas kaardiväelane Bert Middleton: "Me pidime seda kõndima".

Veel hullem, tegelik Schwerpunkt (punkt põhirünnak), milles enamik saksa soomust oli osavalt maskeeritud. Selle asemel, et korrata 1914, Panzergruppe Von Kleist edukalt läbi arvatavasti "läbimatu" Ardenne'i, sõitis La Manche'i väina rannikule ja möödus täielikult Maginot' ja Dyle'i liinidest.

Tõsine oht

Seetõttu sattus BEF peaaegu kohe tõsisesse ümbritsemisohu. 16. maiks 1940 oli selge, et pikaajaline kaitse Dyle'i jõe ääres oli ebapraktiline. Seetõttu anti korraldus taganeda läände, Escaut'i jõe äärde. Kaardiväelane Arthur Rice:

"Me ei olnud neid kuradi sakslasi näinud, nii et ei saanud aru, miks me pidime enne lahingut tagasi tõmbuma. Me arvasime, et suudame neid võita. Me kõik võitsime".

3. grenaderid olid tagavaraks, tõmbusid lõpuks ise tagasi, kuna nende järel lõhuti sillad. 1. diviisi staabiohvitser, kes kontrollis vägesid, kuulis Foret de Soignes'is, kuidas üks ohvitser, kes kontrollis vägesid, märkis: "Need peavad olema gardistid!" - kui pataljon marssis läbi metsa, kõik sammu peale.

Grenaderid marssisid tegelikult edasi, Brüsselist lõuna poole, üle Charleroi kanali ja 1. kaardiväebrigaadi reservi Zobbroekis. 17. mail 1940. aastal, Stukas ründasid puhkavaid kaardiväelasi, õnneks ilma kaotusteta.

Seejärel anti pataljonile käsk taas taganeda, seekord Dendre'i taha. Dendre'i juurest tõmbus BEF tagasi Escaut'i joonele ja kaevas end sisse, diviis koos diviisiga.

Lord Gorti paremal pool oli Prantsuse 1. armee, vasakul belglased. Lõpuks oli BEF positsioonil ja valmis pidama suurt kaitselahingut. Nagu kaardiväelane Follett meenutas:

"Escaut's öeldi meile, et "võitleme viimase mehe ja viimase ringini".

Pärast 20. mai 1940. aasta pimedat hõivasid 3. Grenaderid positsioonid piki Escaut jõge Esquelmes'i küla ees, miili lõuna pool Pecqist. 2. Grenaderidest vasakul asus 2. Coldstream.

Pont-à-Chini peatee kulges jõega paralleelselt, pool miili lääne pool. Bailleuli külas, veel pool miili lääne pool teed, hoiti major Starkey 3. kompanii - sealhulgas alamkorrapidaja Harry Nicholls - koos leitnant Reynell-Packi vedurikompaniiga reservis.

Piki jõe kallast hoidis major Alston-Roberts-West'i 4. kompanii - sealhulgas gardistid Smith ja Rice - grenaderide vasakut külge. Sel ööl pommitas liitlaste suurtükivägi sakslaste positsioone idakaldal, vaenlase suurtükid vastasid samaga.

"Järsku läks põrgu lahti

Seega oli teisipäeval, 21. mail 1940. aastal toimusid julmused - kui IV Armee korpus oli korraldada rünnak jõe ületamine ja haarata läänekallas.

Valvur Rice:

"Me olime puude otsas jõe ääres ja sõime hommikusööki, kui äkki kostis meie ümber plahvatusi. Ma läksin koos valvur Chapmaniga varju ja meid tabas mürsu - temast jäi alles vaid tema seljakott.

"Järsku läks põrgu lahti, kui vaenlane avas 4. kompaniile suurtüki-, mürsu- ja kuulipildujatule. Meie vasakpoolne tiib sai tõelise löögi".

"Jõe ületamine oli väga raske... inglased tulistasid meid igast suunast...".

Vaenlane: II/IR12 ohvitserid, sealhulgas Hauptmann Lothar Ambrosius (paremal). Pildi allikas: Peter Taghon.

Kaardiväelane Rice tulistas Les'i sõnul oma Breniga "justkui trotsides kogu Saksa armeed". Mürsu lasketiirus tulistas Arturi siis läbi põõsa, haavates teda hirmsasti.

Meditsiinitöötaja Les haaras Arthuri, kes oli veel elus - napilt - ja lohistas ta ajutisse ohutusse kompanii peakorterisse. 4. kompanii pealetungi ajal sai valvur Smith peahaava ja langes jõe kaldal peetud käsitsivõitluses vangi.

Kriitiline olukord

Major West andis korralduse taganeda. Grenaderid lahkusid jõe kaldalt, sisenedes jõe ja peatee vahelisele maisipõllule.

Vahepeal jätkasid Hauptmann Ambrosiuse mehed üle jõe tungimist, töötades sisemaale piki peamist maisipõllu piiravat papplirida, ajades grenaderide ja Coldstream'i vahele väljalõike.

Leutnant Barteli kaks MG34 meeskonda surusid kaardiväelased maha, põhjustades palju kaotusi. Tõepoolest, mitu vaprat vasturünnakut said vaenlase suurtükkide poolt jämedalt kätte. Olukord oli kriitiline.

Major Allan Adair, 3. Grenaderite ülem, andis kapten Starkeyle käsu 3. kompaniiga edasi liikuda, ühendada end Coldstreamiga ja tõrjuda vaenlane üle Escauti tagasi.

Kaardiväelane Percy Nash (vasakul) enne sõda. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

Kaardiväelane Percy Nash oli koos oma sõbra, alamkorrapidaja Harry Nichollsiga, kes kandis kotti poksija Breni jaoks mõeldud ajakirjadega:

"Formeerimise ajal sai Harry šrapnellist löögi käe pihta, kuid ta oli otsustanud seda võimalust ära kasutada. Nii nagu ka mina.

Kell 1130 tungisid Starkey mehed leitnant Reynell-Packi kolme kanduri toetusel "Poplar Ridge'i" suunas. Esialgne edasiliikumine oli hea, kuid grenaderide mürsud lõpetasid tulekahju liiga vara. Ametliku aruande kohaselt:

"Rünnak toimus suure hooga, kuid mehed löödi maha peidetud kuulipildujate poolt".

Grenaderite krunt väikesel Briti sõjakalmistul Esquelmes lahinguväljal. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

"See oli meeleheitlik

Reynell-Pack ründas seejärel oma kandureid, kuid kiirusega üle ebatasase pinnase põrgatades ei suutnud suurtükiväelased oma sihikuid sihikule võtta.

Kõik kolm roomiksõidukit hävitati ja kogu personal hukkus - Reynell-Pack ise vaid viiekümne meetri kaugusel oma eesmärgist. Kaitseliitlane Bill Lewcock:

"Meie arvukus kahanes kiiresti... ei suutnud jätkata kasvavate kaotuste tõttu... siis tormas Harry Nicholls ettepoole".

Üks hävitatud grenaderikandja - võimalik, et leitnant Reynell-Packi oma, kes jõudis 50 meetri kaugusele "Pappliharjast", mis on fotograafi taga. Escauti jõe joon järgneb kaugetele papplitele. Pange tähele maisi kõrgust - mis aitas varjata taganevaid kaardiväelasi. Pildi allikas: Keith Brooker.

Valvur Nash:

"See oli meeleheitlik. Need saksa kuulipildujad olid uskumatud. Harry lihtsalt pöördus minu poole ja ütles: "Tule Nash, tule mulle järele!".

Nii ma tegin. Tal oli Bren, mis tulistas puusalt, ja minul oma püss. Ma andsin Harryle laskemoona ja me ründasime lühikeste rünnakute abil ettepoole.

Harry sai mitu korda löögi ja sai kõvasti haiget, kuid ta ei tahtnud lõpetada. Ta lihtsalt karjus: "Tule, Nash, nad ei saa mind kätte!"

Kui vaenlase suurtükid olid välja lülitatud, tulistasime jõge ületavaid sakslasi. Uputasime kaks paati, siis pööras Harry Bren'i sakslaste vastu mõlemal pool jõge. Selleks ajaks olime ka ise palju väikerelvade tuld saanud".

Poplar Ridge, Esquelmes, pildistas Dilip Sarkar 2017. aastal. Fotograafi taga on Escauti jõgi. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

Hauptmann Ambrosius:

"See rünnak tekitas paanikat minu 5. ja 6. kompanii sõdurite seas, kellest paljud põgenesid ja hüppasid põgenemiseks jõkke... Pärast seda rünnakut ei olnud meil enam ühtegi töökorras kuulipildujat ja vähe laskemoona.

Enne kui Nicholls ja Nash edasi tormasid, ohustas Ambrosius tõsiselt 1. kaardiväebrigaadi ühtekuuluvust ja positsiooni. Seejärel ei jäänud saksa komandöril muud üle kui taganeda, rünnaku hoogu ja initsiatiiv oli temalt ära võetud.

Nicholls, kes oli raskelt haavatud ja teadvuseta, jäi aga valvur Nashi poolt maisipõllule, uskudes, et tema sõber on surnud.

Pärast sakslaste tagasitõmbumist idakaldale jäi 1. kaardiväebrigaad positsioonidele piki peateed ega hõivanud uuesti jõe kallast.

Teatatud kadunud

Tundmatu ohvitser, Grenaderite krundil, hukkus 21. mail 1940. Nii major Reggie West kui ka leitnant Reynell-Pack 3. Grenaderist on kadunud. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

Nelikümmend seitse grenaderit oli hukkunud, sealhulgas viis ohvitseri, nende hulgas Northumberlandi hertsog. 180 gardisti oli kas kadunud või haavatud. Sel ööl saatsid mõlemad pooled välja luurepatrullid, sakslased leidsid Nichollsi veel elusana ja võtsid ta kinni.

Tagasi idakaldal oli valvur Smith see, kes hoidis poksijat sel ööl elus ja viis ta järgmisel päeval Saksa välihaiglasse. Mõlemad mehed teatati kadunuks, nende perekonnad said kinnituse, et nad on elus ja vangis, alles mitu kuud hiljem.

Selleks ajaks oli Harry enda teadmata talle "postuumselt" omistatud Victoria Rist tema "vapruse märgilise teo" eest.

Tegelikult osales Harry abikaasa Connie 6. augustil 1940 Buckinghami palees toimunud investituuril, kus kuningas George VI andis Harryle üle medali - Suurbritannia kõrgeima vapruse auhinna.

Sellega lugu siiski kaugeltki ei lõppenud: 1940. aasta septembris teatas Punane Rist proua Nichollsile, et tema abikaasa on elus. Rõõmsalt tagastas Connie medali, et Harry seda pärast sõda isiklikult hoiustada ja kätte saada.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. See foto on tehtud 1943. aastal, kui ta oli vangis. Stalag XXB Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

Lõpuks ometi vaba

Pärast 5 pikka aastat vangistuses Stalag XXB pärast repatrieerimist osales alamkorrapidaja Harry Nicholls 22. juunil 1945 Buckinghami palees toimunud investeeringul - see on ainus kord VV ajaloo jooksul, mil medal on üle antud kahel korral.

21. mail 1940. aastal sai ka kompanii ülemseersant Gristock Kuninglikust Norfolksist VK vapruse eest Escaut's. BEF-le anti kokku viis VK-d, neist 2 kaardiväelastele.

Pärast lahingut Escaut' ääres ei suutnud BEF kindlustada oma võitu, sest olukord Belgia ja Prantsusmaa vägedega halvenes veelgi, mistõttu jõudsid nad veel samal ööl uuesti tagasi ja peagi võeti vastu mõeldamatu otsus evakueeruda Dunkerque'i kaudu.

Dilip Sarkar koos Harry Nichollsi tegeliku VK-ga, Wellingtoni kasarmud, 1999. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

BEF ümberhindamine

Vastupidiselt levinud arusaamale ja müütidele on fakt, et BEF võitles vapralt, kui tal oli selleks võimalus - ja võitles hästi. See on eriti kiiduväärt, kui arvestada, kui palju mehi oli reservistide ja territoriaalväelaste hulgas.

Sest II/IR12 , oli see tegevus Saksa pataljoni esimene suurem kokkupõrge pärast Poola kampaaniat; 8. maiks 1945 oli üksus kaotanud 6000 meest, kellest enamik oli langenud lahingutegevuses, enamasti idarindel.

Tänu kaardiväelasele Les Drinkwaterile jäi ellu raskelt haavatud kaardiväelane Arthur Rice, kes evakueeriti Dunkerque'ist viimasena sadamamuulilt lahkunud laevaga; ka kaardiväelane Nash tuli Dunkerque'i kaudu koju - ta ei saanud kunagi mingit tunnustust oma olulise osa eest VK-võitluses.

Kaitseliitlane Les Drinkwater. Pildi allikas: Dilip Sarkari arhiiv.

Kaardiväelane Bert Smith naasis lõpuks koju pärast aastatepikkust vangistust - suuresti keeldudes oma sõjakogemustest rääkimast. Kõik nad on nüüdseks surnud.

Harry ja Connie Nicholls lahutasid pärast sõda, Harry abiellus uuesti ja kolis Leedsisse. Oma katsumustest ja haavadest halvasti mõjutatuna kannatas ta peapöörituse all ja oli lõpuks töövõimetu.

11. septembril 1975 suri kuuekümneaastaselt Harry Nicholls VC. Surma põhjuseks oli

"Mürgistus barbituraadi Deconol'iga. Ise manustatud, kuid puuduvad piisavad tõendid, et näidata, kas võetud kogemata või tahtlikult".

Kohtuarst registreeris "Avatud otsuse".

Eelnev on kohandatud Dilip Sarkari teosest "Guards VC: Blitzkrieg 1940" (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Kuigi see on otsa saanud, on seda hõlpsasti võimalik saada kasutatud raamatute müüjatelt.

Dilip Sarkar MBE on rahvusvaheliselt tunnustatud Teise maailmasõja ekspert. Lisateavet Dilip Sarkari töö ja publikatsioonide kohta leiate tema veebilehelt.

Krediit: David Rowlandsi kunstiline jäljend Harry Nichollsist ja Percy Nashist 21. mail 1940. aastal. Tänu David Rowlandsile.