1. rujna 1939. Njemačka je napala Poljsku. Tog dana, Britanija je mobilizirana za rat, 3000 ljudi iz pričuve britanske vojske pozvano je u bojne boje.

Među njima su bili grenadiri Bert Smith i Arthur Rice, obojica stari vojnici, koji su se ponovno pridružili 3. bataljunu u Barossi. Vojarna, Aldershot. Poručnik Edward Ford, grenadirski podnarednik, primijetio je da,

'Nije bilo boljih vojnika od rezervista koji su nam se vratili'.

3. bojna, zajedno s 2. Coldstream i 2. Hampshires , bio je dio 1. gardijske brigade, 1. pješačke divizije, koja se pridružila britanskim ekspedicionim snagama lorda Gorta VC – koje su se uglavnom sastojale od rezervista i teritorijalaca.

Gardist Arthur Rice i supruga 'Titch' zarobljeni u Bristolu Bolnica dok se Arthur oporavljao od rana. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

U Barossi, rezervisti Smith i Rice pridružili su se mlađim gardistima koji su još završavali svoju bojnu službu – među njima i kaplar Harry Nicholls.

Harry Nicholls rođen je 21. travnja 1915. , Jacku i Florence Nicholls u ulici Hope, teškoj radničkoj četvrti u Nottinghamu. S 14 godina Harry je napustio školu, radeći kao radnik prije nego što je postao grenadir.

Visok 5 stopa i 11 inča, težak 14 stona odza njegovu hrabrost na Escautu. Ukupno pet VC-a dodijeljeno je BEF-u, od kojih 2 gardistima.

Nakon bitke uz Escaut, BEF nije uspio učvrstiti pobjedu – što je zapravo bilo – zbog situacije s Belgijcima a francuske snage koje su se još više pogoršavale. Zbog toga su se te noći snage ponovno povukle, ubrzo je donesena nezamisliva odluka da se evakuiraju preko Dunkirka.

Dilip Sarkar sa stvarnim VC-om Harryja Nichollsa, vojarna Wellington, 1999. Izvor slike: Arhiva Dilipa Sarkara.

Ponovna procjena BEF-a

Činjenica je, suprotno uvriježenoj percepciji i mitu, da se BEF hrabro borio kad je za to imao priliku – i borio se dobro. Ovo je posebno pohvalno s obzirom na to koliko je ljudi bilo rezervista i teritorijalaca.

Za II/IR12 , akcija je bila prvi veliki okršaj njemačkog bataljuna od poljske kampanje; do 8. svibnja 1945. postrojba je izgubila 6000 ljudi poginulih u akciji, većinu na Istočnoj bojišnici.

Zahvaljujući gardistu Lesu Drinkwateru, teško ranjeni gardist Arthur Rice je preživio, evakuiran iz Dunkerquea zadnjim brodom iz lučke krtice; Stražar Nash također se vratio kući preko Dunkerquea – nikada nije dobio nikakvo priznanje za svoju ključnu ulogu u akciji osvajanja VC-a.

Gardist Les Drinkwater. Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Gardist Bert Smith na krajuvratio kući nakon godina zatočeništva – uglavnom odbijajući razgovarati o svojim ratnim iskustvima. Svi su sada pokojni.

Harry i Connie Nicholls razveli su se nakon rata, Harry se ponovno oženio i preselio u Leeds. Teško pogođen mukama i ranama, patio je od vrtoglavica i na kraju nije mogao raditi.

11. rujna 1975., u dobi od šezdeset godina, Harry Nicholls VC je umro. Uzrok smrti

„Otrovanje barbituratom Deconol. Samoupravljano, ali nedovoljno dokaza da bi se pokazalo je li snimljeno slučajno ili planirano'.

Mrtvozornik je zabilježio 'Otvorenu presudu'.

Prethodno je adaptirano iz 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' od strane Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999. & Victory Books 2005.). Iako se više ne tiskaju, primjerci se lako mogu nabaviti online od prodavača rabljenih knjiga.

Dilip Sarkar MBE je međunarodno priznati stručnjak za Drugi svjetski rat. Za više informacija o radu i publikacijama Dilipa Sarkara, posjetite njegovu web stranicu.

Istaknuta slika: umjetnički dojam Davida Rowlandsa o Harryju Nichollsu i Percyju Nashu u akciji, 21. svibnja 1940. Uz zahvalu Davidu Rowlandsu.

Prema gardistu Gilu Follettu:

'Harry Nicholls se činio nepobjedivim. Imao je potpuno pozitivan način razmišljanja'.

Zapovjednik njegove 3. satnije, bojnik LS Starkey, napisao je da je 'Kao gardist bio prvoklasan'.

Razvodnik Harry Nicholls VC . Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

'Morali smo ga pješačiti'

19. rujna 1939., kaplar Harry Nicholls i 1. gardijska brigada otplovili su za Cherbourg, pridruživši se BEF-u u Francuskoj. Brigada će provesti zimu 1939./40. na na brzinu pripremljenim obrambenim položajima duž francusko-belgijske granice, pošto je belgijski kralj odbio ulazak BEF-a (u pokušaju da ostane neutralan).

U 04:35 sati 10. svibnja Međutim, 1940. Hitler je napao zapad, njemačke trupe prešle su nizozemsku, belgijsku i luksemburšku granicu. Sat vremena kasnije Belgijanci su preklinjali za pomoć.

Gardist Bert Smith u vojarni Wellington 1928. Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Očekujući da će Nijemci ponoviti 1914. i napredovati kroz Belgiju sa sjevera, saveznici su izvršili plan 'D', krećući se prema istoku do rijeke Dyle.

Za BEF, to je značilo marširanje naprijed 60 milja preko neizviđenog terena, bez odlagališta zaliha, pripremljenih položaja ili čistih mjesta zapovjedne dogovore s Belgijancima. Kao gardist Bertsjetio se Middleton. 'Morali smo to hodati'.

Još gore, stvarni Schwerpunkt (točka glavnog napora) koji uključuje većinu njemačkog oklopa bio je vješto prikriven. Umjesto da ponovi 1914., Panzergruppe Von Kleist uspješno je pregovarala oko navodno 'neprohodnih' Ardena, jureći prema obali Kanala i potpuno zaobilazeći linije Maginot i Dyle.

Ozbiljna opasnost

Stoga je gotovo odmah BEF doveden u ozbiljnu opasnost od zahvata. Do 16. svibnja 1940. bilo je jasno da je dugotrajna obrana duž Dylea nepraktična. Posljedično, naređeno je povlačenje na zapad, do rijeke Escaut. Gardist Arthur Rice:

‘Nismo vidjeli krvave Nijemce, pa nismo mogli razumjeti zašto smo se morali povući prije bitke. Mislili smo da ih možemo pobijediti. Svi jesmo'.

Treća grenadirska jedinica bila je pozadinska straža, naposljetku su se povukle, dok su mostovi bili razneseni za njima. U Foret de Soignes, čulo se kako je časnik stožera 1. divizije, koji je provjeravao trupe, rekao: 'Ovo mora da su garda!' – dok je bojna marširala kroz šumu, svi u korak.

Grenadiri marširao je, zapravo, južno od Bruxellesa, preko kanala Charleroi i u pričuvu 1. gardijske brigade u Zobbroeku. Dana 17. svibnja 1940. Štuka napada gardiste koji su se odmarali, srećom bez gubitaka.

Tada je bataljunu naređeno da padneopet natrag, ovaj put iza Dendrea. Od Dendrea, BEF se povukao do linije Escaut i ukopao se, divizija pored divizije.

S desne strane Lorda Gorta bila je 1. francuska armija, Belgijci s lijeve strane. Napokon je BEF bio na poziciji i spreman voditi veliku obrambenu bitku. Kao što se gardist Follett prisjetio:

'Na Escautu nam je rečeno da se “borimo do posljednjeg čovjeka i posljednje runde”.'

Nakon što je pao mrak 20. svibnja 1940., 3. grenadirska jedinica zauzela je položaje duž rijeka Escaut ispred zaseoka Esquelmes, milju južno od Pecqa. S lijeve strane grenadira bio je 2. Coldstream.

Glavna cesta Pont-à-Chin išla je paralelno s rijekom, pola milje zapadno. U selu Bailleul, još pola milje zapadno od ceste, 3. satnija bojnika Starkeyja – uključujući kaplara Harryja Nichollsa – držana je u pričuvi zajedno s vodom nosača poručnika Reynell-Packa.

Uz obalu rijeke, bojnik Alston-Roberts-Westova 4 satnija – uključujući gardiste Smitha i Ricea – držala je lijevo krilo Grenadiersa. Te je noći savezničko topništvo bombardiralo njemačke položaje na istočnoj obali, a neprijateljsko oružje odgovaralo je istom mjerom.

'Odjednom je pakao izbio'

Tako je scena bila postavljena za derring-do u utorak 21. svibnja 1940. – kada je IV Armee Korps trebao izvesti jurišni prijelaz rijeke i zauzeti zapadnu obalu.

Gardist Rice:

'Bili smo na drveću pored rijeke , jestidoručak kad su se odjednom oko nas začule eksplozije. Zaklonio sam se s gardistom Chapmanom i pogođeni smo minobacačkom granatom – sve što je ostalo od njega bio je njegov ranac'.

'Odjednom je nastao pakao, neprijatelj se otvorio prema 4. satniji topničkom, minobacačkom i mitraljeskom vatrom. Naše lijevo krilo doživjelo je pravi udar.”

'Prijelaz rijeke bio vrlo težak... Englezi su pucali na nas sa svih strana...'.

Neprijatelj: časnici II/IR12, uključujući Hauptmanna Lothara Ambrosiusa (desno). Izvor slike: Peter Taghon.

Gardist Rice je, prema Lesu, pucao iz svoje Brene 'kao da prkosi cijeloj njemačkoj vojsci'. Minobacačka granata zatim je raznela Arthura kroz grm, strahovito ga ranivši.

Les, medicinar, zgrabio je Arthura, koji je još uvijek bio živ – samo – i odvukao ga u privremenu sigurnost sjedišta tvrtke. Gardist Smith pretrpio je ranu na glavi i zarobljen je u borbi prsa o prsa na obali rijeke, dok je 4. satnija bila pregažena.

Kritična situacija

Bojnik West naredio je povlačenje. Grenadiri su napustili obalu rijeke, ušavši u polja kukuruza između rijeke i glavne ceste.

U međuvremenu, ljudi Hauptmanna Ambrozija nastavili su se slijevati preko rijekerijeke, probijajući se prema unutrašnjosti duž niza topola koji graniče s glavnim poljem kukuruza, zabijajući poljski sivi klin između Grenadiera i Coldstreama.

Dva tima MG34 Leutnanta Bartela prikliještila su gardiste, uzrokujući mnoge gubitke. Doista, nekoliko hrabrih protunapada grubo je obrađeno neprijateljskim topovima. Situacija je bila kritična.

Bojnik Allan Adair, koji je zapovijedao 3. grenadirskom postrojbom, naredio je kapetanu Starkeyu da napreduje s 3. satnijom, poveže se s Coldstreamom i potisne neprijatelja natrag preko Escauta.

Gardist Percy Nash, lijevo, prije rata. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Gardist Percy Nash bio je sa svojim prijateljem kaplarom Harryjem Nichollsom, noseći torbu s časopisima za boksačevu Brenu:

'Dok se spremao, Harry je pogođen u ruku od šrapnela, ali je bio odlučan zgrabiti ovu priliku za akciju. I ja sam'.

U 1130 sati, uz podršku tri nosača poručnika Reynell-Packa, Starkeyni ljudi napredovali su prema 'Poplar Ridgeu'. Početni napredak je bio dobar, ali su grenadirski minobacači prerano prestali pucati. Prema službenom izvješću:

'Napad je krenuo s velikom brzinom, ali su ljudi bili pokošeni skrivenim mitraljezima'.

Grenadirska zavjera u malom britanskom Ratno groblje na bojnom polju kod Esquelmesa. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

'Bilo je očajno'

Reynell-Pack je zatim naplatio svojNosači, ali, brzo poskakujući po neravnom tlu, topnici nisu mogli iskoristiti svoje nišane.

Sva tri vozila na gusjenicama su uništena, a svo osoblje poginulo – sam Reynell-Pack samo pedesetak metara od svog cilja . Gardist Bill Lewcock:

'Naš broj se brzo smanjivao... nismo mogli nastaviti zbog rastućih gubitaka... tada je Harry Nicholls pojurio naprijed'.

Jedan od uništenih nosača grenadira – vjerojatno onaj poručnika Reynell-Packa, koji se približio na 50 metara od 'Poplar Ridgea', koji je iza fotografa. Crta rijeke Escaut prati udaljene topole. Obratite pažnju na visinu kukuruza - što je pomoglo prikriti gardiste koji su se povlačili. Izvor slike: Keith Brooker.

Gardist Nash:

'Bilo je očajno. Ovi njemački mitraljezi bili su nevjerojatni. Harry se samo okrenuo prema meni i rekao "Hajde Nash, slijedi me!"

I jesam. On je imao Brenu, koja je pucala iz kuka, a ja svoju pušku. Nahranio sam Harryja streljivom i napali smo kratkim naletima naprijed.

Harry je nekoliko puta pogođen i teško ozlijeđen, ali nije htio stati. Samo je nastavio vikati "Hajde Nash, ne mogu me uhvatiti!"

Kad su neprijateljske puške bile van akcije, pucali smo na Nijemce koji su prelazili rijeku. Potopili smo dva čamca, a zatim je Harry okrenuo Bren prema Nijemcima s obje strane rijeke. Do tada smo sami izvukli mnogo vatre iz malog oružja'.

Poplar Ridge, Esquelmes,snimio Dilip Sarkar 2017. Rijeka Escaut je iza fotografa. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

'Ovaj napad je izazvao paniku među mojim vojnicima iz 5 i 6 satnija, od kojih su mnogi pobjegli i skočili u rijeku kako bi pobjegli... Nakon ovoga napad nismo više imali operativne mitraljeze i malo streljiva'.

Prije nego što su Nicholls i Nash pojurili naprijed, Ambrosius je ozbiljno prijetio koheziji i položaju 1. gardijske brigade. Nakon toga, njemački zapovjednik nije imao izbora nego povući se, jer mu je zamah napada i inicijative bio oduzet.

Nichollsa je, međutim, teško ranjenog i bez svijesti, ostavio gardist Nash u polju kukuruza, vjerujući da je njegov prijatelj biti mrtav.

Nakon što su se Nijemci povukli natrag na istočnu obalu, 1. gardijska brigada ostala je na položajima duž glavne ceste i nije ponovno zauzela obalu rijeke.

Prijavljen kao nestao

Nepoznati časnik, u zavjeri grenadira, ubijen u akciji 21. svibnja 1940. I bojnik Reggie West i poručnik Reynell-Pack iz 3. grenadirske brigade i dalje su nestali. Izvor slike: arhiv Dilip Sarkar.

Četrdeset sedam grenadira je ubijeno, uključujući pet časnika, među njima i vojvodu od Northumberlanda. Daljnjih 180 gardista bilo je ili nestalo ili ranjeno. Te su noći obje strane poslale izvidničke patrole, Nijemci su pronašli Nichollsa još uvijek živog iodvodeći ga u pritvor.

Na istočnoj obali, gardist Smith bio je taj koji je te noći održao boksača na životu, a sljedeći dan ga je odnio u njemačku poljsku bolnicu. Obojica su prijavljena kao nestala, a njihove su obitelji tek nekoliko mjeseci kasnije dobile potvrdu da su živi i zarobljeni.

U to vrijeme, bez znanja samog Harryja, bio je 'posthumno' nagrađen Viktorijinim križem za svoj 'signal' čin hrabrosti'.

Zapravo, 6. kolovoza 1940. Harryjeva supruga, Connie, prisustvovala je investituri u Buckinghamskoj palači, primajući Harryjevo odličje – najveću britansku nagradu za hrabrost – od kralja Georgea VI.

To, međutim, nije bio kraj priče: u rujnu 1940. gđu Nicholls je obavijestio Crveni križ da je njezin suprug živ. Presretna, Connie je nakon rata vratila medalju na čuvanje i preuzimanje od strane Harryja osobno.

Razvodnik Harry Nicholls VC. Ova fotografija je snimljena 1943., dok je bio zatvorenik u Stalag XXB . Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Napokon na slobodi

Nakon 5 dugih godina kao zatvorenik u Stalag XXB , nakon repatrijacije, kaplar Harry Nicholls prisustvovao je investituri u Buckinghamska palača 22. lipnja 1945. – što je jedina prilika u povijesti VC-a da je medalja dodijeljena dva puta.

21. svibnja 1940., satniji major Gristock iz Royal Norfolksa također je primio VC