L'1 de setembre de 1939, Alemanya va envair Polònia. Aquell dia, Gran Bretanya es va mobilitzar per a la guerra, 3.000 homes de la Reserva de l'Exèrcit Britànic van ser revocats als colors.

Entre ells hi havia els granaders Bert Smith i Arthur Rice, tots dos antics soldats, que es van tornar a unir al 3r Batalló a Barossa. Barraques, Aldershot. El tinent Edward Ford, un subaltern de granaders, va comentar que,

'No hi havia millors soldats que els reservistes que van tornar a nosaltres'.

El 3r Batalló, juntament amb el 2n Coldstream i el 2n Hampshires. , formava part de la 1a Brigada de la Guàrdia, 1a Divisió d'Infanteria, que es va unir a la Força Expedicionària Britànica de Lord Gort VC, que consistia substancialment en reservistes i territorials.

El guàrdia Arthur Rice i la seva dona 'Titch' pres a Bristol. Hospital mentre Arthur es recuperava de les ferides. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

A Barossa, els reservistes Smith i Rice es van unir als guardes més joves que encara completaven el seu servei de color, entre ells el caporal de llança Harry Nicholls.

Harry Nicholls va néixer el 21 d'abril de 1915. , a Jack i Florence Nicholls a Hope Street, una zona dura de classe treballadora, a Nottingham. Als 14 anys, en Harry va deixar l'escola, treballant com a peó abans de convertir-se en granader.

Amb 5 peus i 11 polzades d'alçada, amb un pes de 14 pedres, des deper la seva valentia a l'Escaut. En total es van adjudicar cinc VC al BEF, 2 d'ells a Guàrdies.

Després de la batalla a l'Escaut, el BEF no va poder consolidar la victòria -per això era- per la situació amb el belga. i les forces franceses es van deteriorar encara més. En conseqüència, aquella nit la força es va retirar de nou, aviat es va prendre la decisió impensable d'evacuar via Dunkerque.

Dilip Sarkar amb el VC real de Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

Una reavaluació del BEF

El fet és, contràriament a la percepció i al mite populars, que el BEF va lluitar de valent quan va tenir l'oportunitat de fer-ho –i va lluitar bé. Això és especialment lloable tenint en compte quants homes eren reservistes i territorials.

Per a II/IR12 , l'acció va ser la primera gran trobada del batalló alemany des de la campanya de Polònia; el 8 de maig de 1945, la unitat havia perdut 6.000 homes morts en acció, la majoria al front oriental.

Gràcies al guàrdia Les Drinkwater, el guàrdia Arthur Rice, molt ferit, va sobreviure, sent evacuat de Dunkerque a l'últim vaixell de distància. del talp del port; El guàrdia Nash també va tornar a casa via Dunkerque, sense mai rebre cap reconeixement per la seva part essencial en l'acció guanyadora de VC.

Guardsman Les Drinkwater. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

El guàrdia Bert Smith finalmentva tornar a casa després d'anys en captivitat, negant-se en gran part a parlar de les seves experiències de guerra. Ara tots han mort.

Harry i Connie Nicholls es van divorciar després de la guerra, Harry es va tornar a casar i es va mudar a Leeds. Molt afectat pel seu calvari i les seves ferides, va patir marejos i finalment no va poder treballar.

L'11 de setembre de 1975, als seixanta anys, va morir Harry Nicholls VC. La causa de la mort és

‘Intoxicació pel barbitúric Deconol. Evidència autoadministrada però insuficient per demostrar si s'ha pres per accident o disseny".

El coroner va registrar un "Veredicte obert".

L'anterior està adaptat de "Guards VC: Blitzkrieg 1940" de Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 i Victory Books 2005). Tot i que esgota, les còpies es poden obtenir fàcilment en línia als venedors de llibres usats.

Dilip Sarkar MBE és un expert reconegut internacionalment en la Segona Guerra Mundial. Per obtenir més informació sobre el treball i les publicacions de Dilip Sarkar, visiteu el seu lloc web.

Crèdit d'imatge destacada: Impressió artística de David Rowlands sobre Harry Nicholls i Percy Nash en acció, 21 de maig 1940. Agraïment a David Rowlands.

Segons el guàrdia Gil Follett:

‘Harry Nicholls semblava invencible. Tenia una mentalitat totalment positiva".

El seu comandant de la tercera companyia, el major LS Starkey, va escriure que "Com a guàrdia, era de primera classe".

El caporal Harry Nicholls VC . Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

‘Hem hagut de caminar-hi’

El 19 de setembre de 1939, el caporal de llança Harry Nicholls i la 1a Brigada de la Guàrdia van navegar cap a Cherbourg, unint-se al BEF a França. La Brigada passaria l'hivern de 1939/40 en posicions defensives preparades precipitadament al llarg de la frontera franco-belga, el rei belga havia rebutjat l'entrada del BEF (en un intent de mantenir-se neutral).

A les 4.35 h del 10 de maig. El 1940, però, Hitler va atacar l'oest, les tropes alemanyes travessant les fronteres holandeses, belgues i luxemburgueses. Una hora més tard, els belgues van demanar ajuda.

El guàrdia Bert Smith a Wellington Barracks el 1928. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

Preveient que els alemanys replicarien 1914 i avançarien. a través de Bèlgica des del nord, els aliats van executar el pla 'D', movent-se cap a l'est fins al riu Dyle.

Per al BEF, això significava marxar cap endavant 60 milles per un terreny no reconegut, sense abocadors de subministrament, posicions preparades o clars. acords de comandament amb els belgues. Com el Guàrdia BertMiddleton va recordar. 'Hem hagut de caminar-hi'.

Pitjor encara, el Schwerpunkt real (punt d'esforç principal) que implicava la majoria de l'armadura alemanya s'havia disfressat intel·ligentment. En lloc de replicar 1914, Panzergruppe Von Kleist va negociar amb èxit les suposadament "intransitables" Ardenes, córrer cap a la costa del Canal i flanquejant completament les línies Maginot i Dyle.

Grau perill

Per tant, gairebé immediatament, el BEF es va posar en greu perill d'embolcall. El 16 de maig de 1940, estava clar que una defensa prolongada al llarg del Dyle era impracticable. En conseqüència, es va ordenar una retirada cap a ponent, fins al riu Escaut. Guàrdia Arthur Rice:

‘No havíem vist els alemanys sagnants, així que no podíem entendre per què havíem de retirar-nos abans de lliurar una batalla. Vam pensar que els podríem vèncer. Tots ho vam fer’.

Els 3r Granaders van oferir una rereguarda, finalment es van retirar, i els ponts van ser volats al seu pas. Al Foret de Soignes, un oficial de la 1a Divisió, que controlava les tropes, va dir: "Aquests han de ser els guàrdies!", mentre el batalló marxava pel bosc, tot al pas.

Els granaders. va marxar, de fet, al sud de Brussel·les, sobre el canal de Charleroi i cap a la reserva de la 1a Brigada de la Guàrdia a Zobbroek. El 17 de maig de 1940, Stukas va atacar els guàrdies en repòs, afortunadament sense víctimes.

El batalló va rebre l'ordre de caure.de nou, aquesta vegada darrere del Dendre. Del Dendre, el BEF es va retirar a la Línia Escaut, i es va aprofundir, divisió al costat de la divisió.

A la dreta de Lord Gort hi havia el 1r Exèrcit francès, els belgues a l'esquerra. Per fi, el BEF estava en posició i disposat a lliurar una gran batalla defensiva. Tal com va recordar el guàrdia Follett:

'A l'Escaut se'ns va dir que lluitéssim fins a l'últim home i l'última ronda'.

Després de la foscor del 20 de maig de 1940, els 3r Granaders van ocupar posicions al llarg el riu Escaut davant de la caseria d'Esquelmes, a una milla al sud de Pecq. A l’esquerra dels Granaders hi havia el 2n Coldstream.

La carretera principal de Pont-à-Chin anava paral·lela al riu, a mitja milla a l’oest. Al poble de Bailleul, una altra mitja milla a l'oest més enllà de la carretera, la 3a Companyia del Major Starkey, inclòs el caporal de llança Harry Nicholls, es va mantenir en reserva juntament amb el Carrier Platoon del Tinent Reynell-Pack.

Al llarg de la riba del riu, el Major. La 4a Companyia d'Alston-Roberts-West -incloent els guàrdies Smith i Rice- va mantenir el flanc esquerre dels Granaders. Aquella nit, l'artilleria aliada va bombardejar les posicions alemanyes a la riba est, i els canons enemics van respondre de la mateixa manera.

'De sobte, tot l'infern es va perdre'

Així, l'escena estava preparada per a fer-ho el dimarts. 21 de maig de 1940, quan IV Armee Korps havia de muntar un pas de riu d'assalt i apoderar-se de la riba oest.

Guardsman Rice:

'Estàvem en arbres al costat del riu. , menjantesmorzar quan de sobte hi va haver explosions al nostre voltant. Em vaig protegir amb el guàrdia Chapman i ens va colpejar un morter; tot el que en quedava era la seva manada'.

'De sobte es va desfer tot l'infern, l'enemic es va obrir a la 4 Companyia. amb foc d'artilleria, morter i metralladora. El nostre flanc esquerre va rebre un autèntic cop.

'La travessia del riu va ser molt difícil... els anglesos ens estaven disparant des de totes direccions...'.

L'enemic: oficials de II/IR12, inclòs Hauptmann Lothar Ambrosius (dreta). Font de la imatge: Peter Taghon.

El guardià Rice, segons Les, disparava amb el seu Bren «com desafiant tot l'exèrcit alemany». Llavors, una bala de morter va fer volar l'Arthur a través d'un arbust, ferint-lo amb por.

Les, un metge, va agafar a Arthur, que encara era viu, només, i el va arrossegar fins a la seguretat temporal de la seu de la companyia. El guàrdia Smith va patir una ferida al cap i va ser capturat en un combat cos a cos a la riba del riu, ja que la 4a Companyia va ser envaïda.

Una situació crítica

El major West va ordenar la retirada. Els granaders van abandonar la ribera del riu, entrant als camps de blat de moro entre el riu i la carretera principal.

Mentrestant, els homes d'Hauptmann Ambrosius van continuar vessant perriu, avançant cap a l'interior al llarg d'una línia d'àlbers que vorejava el camp de blat de moro principal, conduint una falca gris entre els Grenadiers i Coldstream.

Els dos equips MG34 del tinent Bartel van atrapar els Guàrdies, causant moltes baixes. De fet, diversos contraatacs galants van ser manejats amb rudesa pels canons enemics. La situació era crítica.

El comandant Allan Adair, al comandament del 3r Granader, va ordenar al capità Starkey que avançava amb la 3a Companyia, s'enllaçava amb el Coldstream i fes retrocedir l'enemic a través de l'Escaut.

Guàrdia Percy Nash, esquerra, abans de la guerra. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

El guàrdia Percy Nash estava amb el seu amic Lance Caporal Harry Nicholls, portant una bossa de revistes per a Bren del boxejador:

"Mentre es formava, en Harry va ser colpejat en el braç per metralla, però estava decidit a aprofitar aquesta oportunitat per a l'acció. Jo també.

A les 11.30 hores, recolzats pels tres transportistes del tinent Reynell-Pack, els homes de Starkey van avançar cap a 'Poplar Ridge'. El progrés inicial va ser bo, però els morters Granader van deixar de disparar massa aviat. Segons el relat oficial:

'L'atac es va produir amb gran èxit, però els homes van ser segats per metralladores amagades'.

El complot del granader a la petita britànica Cementiri de guerra al camp de batalla d'Esquelmes. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

‘Va ser desesperat’

A continuació, Reynell-Pack va carregar contra el seuPortadors, però, rebotant a gran velocitat sobre el terreny accidentat, els artillers no van poder fer servir la mira.

Els tres vehicles de rastreig van ser destruïts i tot el personal va morir: el mateix Reynell-Pack a només cinquanta iardes del seu objectiu. . Guàrdia Bill Lewcock:

"Els nostres nombres estaven disminuint ràpidament... incapaços de continuar a causa de les pèrdues creixents... va ser llavors quan Harry Nicholls es va precipitar cap endavant".

Un dels transportistes de granaders destruïts. – possiblement el del tinent Reynell-Pack, que es va posar a menys de 50 metres de 'Poplar Ridge', que hi ha darrere del fotògraf. La línia del riu Escaut segueix els llunyans àlbers. Tingueu en compte l'alçada del blat de moro, que va ajudar a ocultar els guàrdies que es retiraven. Font de la imatge: Keith Brooker.

Guardsman Nash:

‘Va ser desesperat. Aquestes metralladores alemanyes eren increïbles. En Harry només es va girar cap a mi i em va dir "Vinga Nash, segueix-me!"

Així que ho vaig fer. Tenia el Bren, disparant des del maluc, i jo el meu rifle. Vaig alimentar a Harry amb munició i vam atacar amb curtes curses cap endavant.

Harry va ser colpejat diverses vegades i va fer mal, però no es va aturar. No parava de cridar "Va Nash, no em poden agafar!"

Un cop els canons enemics estaven fora de combat, vam disparar contra els alemanys que creuaven el riu. Vam enfonsar dos vaixells, després en Harry va girar el Bren als alemanys a banda i banda del riu. Aleshores estàvem dibuixant moltes armes lleugeres disparant nosaltres mateixos’.

Poplar Ridge, Esquelmes,fotografiat per Dilip Sarkar l'any 2017. Darrera del fotògraf hi ha el riu Escaut. Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

'Aquest atac va causar pànic entre els meus soldats de 5 i 6 Companies, molts dels quals van fugir i van saltar al riu per escapar... Després d'això atac no teníem més metralladores operables i poca munició'.

Abans que Nicholls i Nash es precipitaren cap endavant, Ambrosius estava amenaçant seriosament la cohesió i la posició de la 1a Brigada de la Guàrdia. Després, el comandant alemany no va tenir més remei que retirar-se, l'impuls d'assalt i la iniciativa se li va arrencar.

Nicholls, però, greument ferit i inconscient, va ser deixat pel guàrdia Nash al camp de blat de moro, creient que el seu amic estar mort.

Després que els alemanys es van retirar de nou a la riba est, la 1a Brigada de la Guàrdia va romandre en posicions al llarg de la carretera principal i no va tornar a ocupar la riba del riu.

Informada com a desapareguda

Un oficial desconegut, al complot del granader, va morir en acció el 21 de maig de 1940. Tant el major Reggie West com el tinent Reynell-Pack del 3r granader continuen desapareguts. Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

Quarenta-set granaders havien estat assassinats, inclosos cinc oficials, entre ells el duc de Northumberland. 180 guàrdies més estaven desapareguts o van resultar ferits. Aquella nit, ambdós bàndols van enviar patrulles de reconeixement, els alemanys van trobar Nicholls encara viu idetingut-lo.

De tornada a la riba est, va ser el guàrdia Smith qui va mantenir amb vida el boxejador aquella nit, i l'endemà el va portar a un hospital de campanya alemany. Els dos homes van ser denunciats com a desapareguts, les seves famílies només van rebre la confirmació que estaven vius i captius uns mesos més tard.

En aquell moment, sense que el mateix Harry ho sabés, se li havia concedit "pòstumament" la Creu Victòria pel seu "senyal". acte de valor'.

El 6 d'agost de 1940, de fet, l'esposa d'en Harry, Connie, va assistir a una investidura al palau de Buckingham, rebent la medalla d'Harry –el premi més gran de galanteria de Gran Bretanya– de mans del rei Jordi VI.

Això, però, estava lluny del final de la història: el setembre de 1940, la Creu Roja va notificar a la senyora Nicholls que el seu marit era viu. Encantada d'alegria, la Connie va retornar personalment la medalla per a la conservació i recollida d'en Harry després de la guerra.

El caporal Harry Nicholls VC. Aquesta foto va ser feta l'any 1943, mentre ell era presoner a Stalag XXB . Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

Per fi lliure

Després de 5 llargs anys com a presoner a Stalag XXB , després de la repatriació, el caporal Harry Nicholls va assistir a una investidura a El palau de Buckingham el 22 de juny de 1945, marcant l'única ocasió en la història del VC en què la medalla s'ha presentat dues vegades.

El 21 de maig de 1940, el sergent major de la companyia Gristock de la Royal Norfolks també va rebre un VC.