На 1 септември 1939 г. Германия нахлува в Полша. В същия ден Великобритания се мобилизира за война, като 3000 души от резерва на британската армия са призовани да се включат в бойните действия.

Сред тях бяха гренадирите Бърт Смит и Артър Райс, и двамата стари войници, които се присъединиха отново към 3-ти батальон в казармите Бароса, Олдършот. лейтенант Едуард Форд, гренадирски субалтерн, отбеляза, че,

"Нямаше по-добри войници от резервистите, които се върнаха при нас".

3-ти батальон, заедно с 2-ри Колдстрийм и 2-ри Хампшир, е част от 1-ва гвардейска бригада, 1-ва пехотна дивизия, която се присъединява към Британските експедиционни сили на лорд Горт Вицепрезидент - които в значителна степен се състоят от резервисти и териториални военни.

Гвардеецът Артър Райс и съпругата му "Тич", снимани в болницата в Бристол, докато Артър се възстановява от раните си. източник на снимката: архив на Дилип Саркар.

В Бароса резервистите Смит и Райс се присъединиха към по-младите гвардейци, които все още завършват цветната си служба - сред тях и ефрейтор Хари Никълс.

Хари Никълс е роден на 21 април 1915 г. в семейството на Джак и Флорънс Никълс на улица "Хоуп" в Нотингам, в труден работнически квартал. На 14 години Хари напуска училище и работи като работник, след което става гренадир.

Висок 1,5 метра и 11 инча, тежащ 14 килограма, Хари е боксьор още от ученическите си години: през 1938 г. печели шампионата на армията и шампионата на военноморските сили в тежка категория и шампионата на имперските сили.

Според гвардееца Гил Фолет:

"Хари Никълс изглеждаше непобедим. Той имаше напълно позитивно мислене".

Командирът на 3-та рота, майор Л. С. Старки, пише, че "като гвардеец той беше първа класа".

Ефрейтор Хари Никълс VC. Източник на снимката: Архив на Дилип Саркар.

"Трябваше да го извървим

На 19 септември 1939 г. ефрейтор Хари Никълс и 1-ва гвардейска бригада отплават за Шербур, за да се присъединят към BEF във Франция. Бригадата прекарва зимата на 1939/40 г. в набързо подготвени отбранителни позиции по френско-белгийската граница, тъй като белгийският крал е отказал влизане на BEF (в опит да запази неутралитет).

На 10 май 1940 г. в 04:35 ч. обаче Хитлер атакува на запад, като германските войски пресичат границите на Нидерландия, Белгия и Люксембург. Час по-късно белгийците молят за помощ.

Гвардеецът Бърт Смит в казармите "Уелингтън" през 1928 г. Източник на снимката: Архив на Дилип Саркар.

Предвиждайки, че германците ще повторят ситуацията от 1914 г. и ще настъпят през Белгия от север, съюзниците изпълняват план "D", като се придвижват на изток до река Дил.

За BEF това означаваше да марширува 60 мили напред през непознат терен, без снабдителни пунктове, подготвени позиции или ясни командни споразумения с белгийците. Както си спомня гвардеецът Бърт Мидълтън: "Трябваше да вървим по него".

По-лошото е, че действителният Schwerpunkt (точка на основното усилие), в която по-голямата част от германската броня е умело прикрита. Вместо да се повтори 1914 г, Panzergruppe Von Kleist успешно преодолява предполагаемо "непроходимите" Ардени, настъпва към крайбрежието на Ламанша и напълно заобикаля линиите Мажино и Дайъл.

Сериозна опасност

Почти веднага BEF е изложена на сериозна опасност от обкръжаване. Към 16 май 1940 г. е ясно, че продължителната отбрана по река Дил е непрактична. Вследствие на това е наредено изтегляне на запад, към река Еско. Гвардеецът Артър Райс:

"Не бяхме виждали проклетите германци, така че не можехме да разберем защо трябваше да се оттеглим, преди да водим битка. Мислехме, че можем да ги победим. Всички го направихме".

3-ти гренадирски полк осигурява ариергарда, като накрая се оттегля сам, а мостовете са разрушени след него. В Foret de Soignes офицер от щаба на 1-ва дивизия, който проверявал войниците, бил чут да отбелязва: "Това трябва да са гвардейците!" - докато батальонът марширувал през гората, всички в крак.

Всъщност гренадирите продължават на юг от Брюксел, преминават през Шарлеройския канал и се включват в резерва на 1-ва гвардейска бригада в Зоббрук. на 17 май 1940 г, Stukas нападна почиващите гвардейци, за щастие без жертви.

След това батальонът получава заповед да се оттегли отново, този път зад реката Dendre. От реката Dendre BEF се изтегля към линията Escaut и се окопава, дивизия до дивизия.

Отдясно на лорд Горт е френската 1-ва армия, отляво - белгийците. Най-сетне BEF е в позиция и е готова да води голямо отбранително сражение. Както си спомня гвардеецът Фолет:

"В Еско ни казаха да се бием до последния човек и до последния рунд".

След настъпването на тъмнината на 20 май 1940 г. 3-ти гренадирски полк заема позиции покрай река Еско пред селцето Ескуелмес, на една миля южно от Пек.Вляво от гренадирите е 2-ри Coldstream.

Главният път Pont-à-Chin минаваше успоредно на реката, на половин миля на запад. В село Bailleul, на още половин миля на запад отвъд пътя, 3-та рота на майор Старки, включваща ефрейтор Хари Никълс, беше държана в резерв заедно с взвода за превоз на лейтенант Рейнел-Пак.

По брега на реката 4-та рота на майор Алстън-Робъртс-Уест, включваща гвардейците Смит и Райс, държи левия фланг на гренадирите. Тази нощ съюзническата артилерия обстрелва германските позиции на източния бряг, а вражеските оръдия отговарят със същото.

"Изведнъж адът се разрази

Така във вторник, 21 май 1940 г., когато IV Armee Korps е да се организира атака за пресичане на реката и завземане на западния бряг.

Гвардеец Райс:

"Бяхме на дърветата край реката и закусвахме, когато изведнъж наоколо се чуха експлозии. Прикрих се с гвардееца Чапман и бяхме улучени от минометен снаряд - от него остана само раницата му".

"Изведнъж адът се разрази, като врагът обстрелваше рота 4 с артилерийски, минометен и картечен огън. Левият ни фланг получи истински удар".

"Преминаването на реката беше много трудно... англичаните ни обстрелваха от всички страни...

Врагът: офицери от II/IR12, включително хауптман Лотар Амброзиус (вдясно). източник на снимката: Peter Taghon.

Според Лес гвардеецът Райс стрелял със своя Брен "сякаш напук на цялата германска армия". Тогава минометен снаряд пронизал Артър през един храст и го ранил тежко.

Лес, медик, грабнал Артър, който все още бил жив - едва-едва - и го завлякъл във временната безопасност на щаба на ротата. Гвардеецът Смит получил рана в главата и бил пленен в ръкопашен бой на брега на реката, когато 4-та рота била пресрещната.

Критична ситуация

Майор Уест заповяда изтегляне. Гренадирите напуснаха брега на реката, навлизайки в царевичните ниви между реката и главния път.

Междувременно хората на хауптман Амброзиус продължиха да се прехвърлят през реката и да си проправят път навътре в сушата покрай линията тополи, граничеща с главното царевично поле, вбивайки сив клин между гренадирите и Coldstream.

Двата екипа MG34 на лейтенант Бартел притискат гвардейците, причинявайки им много жертви. Всъщност няколко доблестни контраатаки са грубо обработени от вражеските оръдия. Ситуацията е критична.

Майор Алън Адеър, командир на 3-ти гренадирски полк, заповяда на капитан Старки да напредне с 3-та рота, да се свърже с Coldstream и да изтласка врага обратно през река Ескаут.

Гвардеецът Пърси Наш, вляво, преди войната. Източник на снимката: Архив на Дилип Саркар.

Гвардеецът Пърси Неш беше с приятеля си ефрейтор Хари Никълс и носеше торба с пълнители за боксовия пистолет "Брен" на боксьора:

"Докато се формираше, Хари беше улучен в ръката от шрапнел, но той беше решен да се възползва от тази възможност за действие. Както и аз".

В 1130 ч., подкрепени от трите носача на лейтенант Рейнел-Пак, хората на Старки напредват към "Тополовия хребет". Първоначалният напредък е добър, но гренадирските минохвъргачки прекратяват стрелбата твърде рано. Според официалния отчет

"Нападението започна с голяма бързина, но мъжете бяха покосени от скрити картечници".

Парцелът на гренадирите в малкото британско военно гробище на бойното поле в Ескуелмес. източник на снимката: архив на Дилип Саркар.

"Беше отчаяно

Тогава Рейнел-Пак атакува своите носители, но, подскачайки със скорост по неравния терен, артилеристите не успяха да насочат мерника си.

И трите гъсенични машини са унищожени, а целият персонал е убит - самият Рейнел-Пак само на петдесет метра от целта си. гвардеецът Бил Люкок:

"Броят ни бързо намаляваше... не можехме да продължим поради нарастващите загуби... тогава Хари Никълс се втурна напред".

Един от унищожените гренадирски автомобили - вероятно този на лейтенант Рейнел-Пак, който се е доближил на 50 метра от "Тополовия хребет", който е зад фотографа. Линията на река Еско следва далечните тополи. Обърнете внимание на височината на царевицата - която е помогнала да се скрият оттеглящите се гвардейци. Източник на изображението: Кийт Брукър.

Гвардеецът Наш:

"Беше отчаяно. Тези германски картечници бяха невероятни." Хари просто се обърна към мен и каза: "Хайде, Наш, следвай ме!"

Така и направих. Той имаше "Брен", който стреляше от бедро, а аз - пушката си. Подадох на Хари боеприпаси и атакувахме чрез кратки набези напред.

Хари беше ударен няколко пъти и пострада сериозно, но не спря. Той просто продължаваше да вика: "Хайде, Наш, не могат да ме хванат!"

След като вражеските оръдия бяха изведени от строя, обстрелвахме германците, които пресичаха реката. Потопихме две лодки, а след това Хари насочи Брен към германците от двете страни на реката. Дотогава ние самите бяхме подложени на огън от стрелково оръжие".

Тополовият хребет, Ескуелмес, заснет от Дилип Саркар през 2017 г. Река Ескот е зад фотографа. Източник на изображението: Архив на Дилип Саркар.

Хауптман Амброзиус:

"Тази атака предизвика паника сред моите войници от 5 и 6 дружини, много от които избягаха и скочиха в реката, за да се спасят... След тази атака нямахме повече действащи картечници и малко боеприпаси".

Преди Никълъс и Наш да се втурнат напред, Амброзиус сериозно застрашава сплотеността и позициите на 1-ва гвардейска бригада. След това германският командир няма друг избор, освен да се оттегли, тъй като му е отнет импулсът на атаката и инициативата.

Никълъс обаче, тежко ранен и в безсъзнание, е оставен от гвардееца Наш в царевичното поле, като смята, че приятелят му е мъртъв.

След като германците се оттеглят обратно на източния бряг, 1-ва гвардейска бригада остава на позиции по главния път и не заема отново брега на реката.

Съобщено за изчезнал

Неизвестен офицер, в участъка на гренадирите, убит в бой на 21 май 1940 г. Майор Реджи Уест и лейтенант Рейнел-Пак от 3-ти гренадирски полк остават в неизвестност. източник на изображението: Архив на Дилип Саркар.

Убити са 47 гренадири, включително петима офицери, сред които и херцогът на Нортъмбърленд. Други 180 гвардейци са изчезнали или са били ранени. Тази нощ и двете страни изпращат разузнавателни патрули, като германците откриват, че Никълъс е все още жив, и го задържат.

На източния бряг именно гвардеецът Смит поддържа боксьора жив през нощта, а на следващия ден го пренася в германска полева болница. И двамата мъже са обявени за изчезнали, а семействата им получават потвърждение, че са живи и пленени, едва няколко месеца по-късно.

По това време, незнайно защо, Хари е награден "посмъртно" с Кръста Виктория за "забележителна проява на храброст".

На 6 август 1940 г. съпругата на Хари, Кони, присъства на церемония в Бъкингамския дворец и получава от крал Джордж VI медала на Хари - най-високото британско отличие за храброст.

Това обаче далеч не е краят на историята: през септември 1940 г. г-жа Никълс е уведомена от Червения кръст, че съпругът ѝ е жив. Зарадвана, Кони връща медала за съхранение и прибиране лично от Хари след войната.

Снимката е направена през 1943 г., когато той е затворник в Сталаг XXB . Източник на изображението: Архив на Дилип Саркар.

Най-накрая свободен

След 5 дълги години като затворник в Сталаг XXB , след репатрирането си ефрейтор Хари Никълс присъства на церемония в Бъкингамския дворец на 22 юни 1945 г. - това е единственият случай в историята на Вицепремията, когато медалът е връчван два пъти.

На 21 май 1940 г. старши сержантът на ротата Гристок от Кралските норфолкски войски също получава VC за храбростта си в Ескот. 5 VC са присъдени на BEF, 2 от които на гвардейци.

След битката по Еско BEF не успява да затвърди победата - защото тя е такава - поради влошаването на ситуацията с белгийските и френските сили. В резултат на това същата нощ силите се изтеглят отново, като скоро се стига до немислимото решение за евакуация през Дюнкерк.

Дилип Саркар с действителния виконтинентален медал на Хари Никълс, Уелингтън Барак, 1999 г. Източник на снимката: Архив на Дилип Саркар.

Преоценка на BEF

Факт е, че противно на общоприетото схващане и мита, BEF се сражаваше смело, когато имаше възможност да го направи - и се сражаваше добре. Това е особено похвално, като се има предвид колко мъже бяха резервисти и териториални военни.

За II/IR12 , акцията е първият голям сблъсък на германския батальон след полската кампания; до 8 май 1945 г. подразделението е загубило 6000 души, убити в бой, повечето на Източния фронт.

Благодарение на гвардееца Лес Дринкуотър тежко раненият гвардеец Артър Райс оцелява и е евакуиран от Дюнкерк с последния кораб, който се отдалечава от пристанищната шахта; гвардеецът Наш също се завръща у дома през Дюнкерк, но така и не получава признание за съществената си роля в акцията за спечелване на Виценаградата.

Гвардеецът Лес Дринкуотър. Източник на снимката: Архив на Дилип Саркар.

Гвардеецът Бърт Смит в крайна сметка се завръща у дома след години в плен, като до голяма степен отказва да обсъжда преживяванията си по време на войната. Всички те вече са покойници.

След войната Хари и Кони Никълс се развеждат, а Хари се жени отново и се премества в Лийдс. Силно засегнат от изпитанията и раните си, той страда от световъртеж и в крайна сметка не може да работи.

На 11 септември 1975 г., на 60-годишна възраст, умира Harry Nicholls VC.

"Отравяне с барбитурат Deconol. Самостоятелно приложен, но няма достатъчно доказателства дали е взет случайно или умишлено".

Съдебният лекар издава "открита присъда".

Горният текст е адаптиран от "Guards VC: Blitzkrieg 1940" на Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Въпреки че не се печата, копия от него могат лесно да се намерят онлайн от продавачите на книги втора употреба.

Дилип Саркар MBE е международно признат експерт по Втората световна война. За повече информация относно работата и публикациите на Дилип Саркар, моля, посетете неговия уебсайт.

Препоръчана снимка: Художествено впечатление на Дейвид Роуландс за Хари Никълс и Пърси Наш в действие, 21 май 1940 г. С благодарност към Дейвид Роуландс.