1 Eylül 1939'da Almanya Polonya'yı işgal etti. O gün Britanya savaş için harekete geçti ve 3.000 İngiliz Yedek Ordusu mensubu silah altına çağrıldı.

Bunların arasında, ikisi de eski asker olan ve Aldershot'taki Barossa Kışlası'nda 3. Tabur'a yeniden katılan Grenadiers Bert Smith ve Arthur Rice da vardı. Bir Grenadier asteğmeni olan Teğmen Edward Ford şunları belirtmiştir

'Bize geri dönen yedek askerlerden daha iyi asker yoktu'.

3. Tabur, 2. Coldstream ve 2. Hampshires ile birlikte, Lord Gort VC'nin İngiliz Sefer Kuvvetlerine katılan 1. Piyade Tümeni, 1. Muhafız Tugayı'nın bir parçasıydı - ki bu kuvvet büyük ölçüde yedeklerden ve bölgesel birliklerden oluşuyordu.

Muhafız Arthur Rice ve eşi 'Titch', Arthur yaralarından iyileşirken Bristol Hastanesi'nde çekilmiş. Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

Barossa'da yedek askerler Smith ve Rice, aralarında Onbaşı Harry Nicholls'un da bulunduğu, Renk Hizmetlerini tamamlamakta olan genç Muhafızlara katıldılar.

Harry Nicholls, 21 Nisan 1915'te Nottingham'ın zorlu bir işçi sınıfı bölgesi olan Hope Street'te Jack ve Florence Nicholls çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. 14 yaşında okulu bırakan Harry, Grenadier olmadan önce işçi olarak çalışıyordu.

1 metre 11 santim boyunda ve 14 taş ağırlığındaki Harry, okul günlerinden beri boksördü: 1938'de Ordu ve Rampa; Donanma Ağır Sıklet ve İmparatorluk Kuvvetleri Şampiyonluklarını kazandı.

Muhafız Gil Follett'e göre:

'Harry Nicholls yenilmez görünüyordu. Tamamen pozitif bir zihniyete sahipti'.

3. Bölük Komutanı Binbaşı LS Starkey, 'Bir Muhafız olarak birinci sınıftı' diye yazmıştır.

Onbaşı Harry Nicholls VC. Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

'Yürümek zorundaydık'

19 Eylül 1939'da Onbaşı Harry Nicholls ve 1. Muhafız Tugayı Cherbourg'a doğru yelken açarak Fransa'daki BEF'e katıldı. Tugay 1939/40 kışını, Belçika Kralı'nın (tarafsız kalmak amacıyla) BEF'in girişini reddettiği Fransa-Belçika sınırı boyunca aceleyle hazırlanmış savunma mevzilerinde geçirecekti.

Ancak 10 Mayıs 1940 günü saat 04.35'te Hitler batıya saldırdı ve Alman birlikleri Hollanda, Belçika ve Lüksemburg sınırlarını geçti. Bir saat sonra Belçikalılar yardım için yalvardı.

Muhafız Bert Smith 1928 yılında Wellington Kışlası'nda. Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

Almanların 1914'ü taklit ederek Belçika'ya kuzeyden ilerleyeceğini öngören Müttefikler 'D' planını uygulayarak doğuya, Dyle Nehri'ne doğru ilerledi.

BEF için bu, ikmal depoları, hazır mevziler ya da Belçikalılarla açık komuta düzenlemeleri olmaksızın, 60 mil boyunca uzanan belirsiz bir arazide ilerlemek anlamına geliyordu. Muhafız Bert Middleton'ın hatırladığı gibi, 'Yürümek zorundaydık'.

Daha da kötüsü, gerçek Schwerpunkt Alman zırhlılarının çoğunu içeren (ana çaba noktası) akıllıca gizlenmişti. 1914'ü taklit etmek yerine, Panzergruppe Von Kleist 'geçilmez' olduğu varsayılan Ardennes'i başarıyla geçerek Manş kıyılarına doğru yarıştı ve Maginot ve Dyle Hatlarını tamamen geride bıraktı.

Büyük tehlike

Bu nedenle BEF neredeyse anında ciddi bir kuşatılma tehlikesiyle karşı karşıya kaldı. 16 Mayıs 1940'a gelindiğinde, Dyle boyunca uzun süreli bir savunmanın pratik olmadığı açıktı. Sonuç olarak, batıya, Escaut nehrine doğru bir geri çekilme emri verildi. Muhafız Arthur Rice:

'Lanet Almanları görmemiştik, bu yüzden savaşmadan önce neden geri çekilmek zorunda kaldığımızı anlayamadık. Onları yenebileceğimizi düşündük. Hepimiz öyle düşündük'.

3. Grenadiers artçı birlikler olarak geri çekilirken, arkalarından köprüler havaya uçuruldu. Foret de Soignes'de, birlikleri kontrol eden 1. Tümen Karargâhı'ndan bir subayın "Bunlar Muhafızlar olmalı!" dediği duyuldu - Tabur ormanlık alanda adım adım ilerlerken.

Grenadiers aslında Brüksel'in güneyine, Charleroi Kanalı'na ve Zobbroek'teki 1. Muhafız Tugayı rezervine doğru ilerledi. 17 Mayıs 1940'ta, Stukas dinlenen Muhafızlara saldırdı, neyse ki kayıp vermediler.

Tabura daha sonra tekrar geri çekilme emri verildi, bu kez Dendre'nin gerisinde. Dendre'den BEF Escaut Hattı'na çekildi ve tümen tümen siper aldı.

Lord Gort'un sağında Fransız 1. Ordusu, solunda Belçikalılar vardı. Nihayet BEF bir mevzideydi ve büyük bir savunma savaşına hazırdı. Muhafız Follett'in hatırladığı gibi:

'Escaut'ta bize "son adama ve son raunda kadar savaşmamız" söylendi.

20 Mayıs 1940 günü hava karardıktan sonra 3. Grenadiers, Pecq'in bir mil güneyindeki Esquelmes mezrasının önünde, Escaut Nehri boyunca mevzilenmişti. Grenadiers'in solunda 2. Coldstream vardı.

Pont-à-Chin ana yolu nehre paralel olarak yarım mil batıya uzanıyordu. Yolun yarım mil batısındaki Bailleul köyünde, Binbaşı Starkey'in 3. Bölüğü - aralarında Onbaşı Harry Nicholls da vardı - Teğmen Reynell-Pack'in Taşıyıcı Müfrezesi ile birlikte yedekte tutuluyordu.

Nehir kıyısı boyunca, Binbaşı Alston-Roberts-West'in 4. Bölüğü - Muhafız Smith ve Rice da dahil olmak üzere - Grenadiers'in sol kanadını tutuyordu. O gece, Müttefik topçusu doğu kıyısındaki Alman mevzilerini bombaladı, düşman topları da aynı şekilde karşılık verdi.

'Birdenbire kıyamet koptu'

Böylece sahne 21 Mayıs 1940 Salı günü - şu anda IV Armee Korps nehir geçişine saldırmak ve batı yakasını ele geçirmekti.

Muhafız Rice:

'Nehir kenarındaki ağaçlarda kahvaltı yaparken birden etrafımızda patlamalar oldu. Muhafız Chapman'la birlikte siper aldım ve bir havan mermisiyle vurulduk - ondan geriye kalan tek şey çantasıydı'.

'Aniden kıyamet koptu, düşman topçu, havan ve makineli tüfek ateşiyle 4. Bölüğe saldırdı. Sol kanadımız gerçek bir darbe aldı'.

'Nehir geçişi çok zordu... İngilizler bize her yönden ateş ediyordu...'.

Düşman: Hauptmann Lothar Ambrosius (sağda) da dahil olmak üzere II/IR12 subayları. Resim kaynağı: Peter Taghon.

Muhafız Rice, Les'e göre, Bren'iyle 'tüm Alman ordusuna meydan okurcasına' ateş ediyordu. O sırada bir havan topu Arthur'u bir çalılıktan fırlatarak korkunç bir şekilde yaraladı.

Sıhhiyeci Les, hâlâ hayatta olan Arthur'u yakaladı - sadece - ve onu Bölük Karargâhının geçici güvenliğine sürükledi. 4. Bölük istila edilirken Muhafız Smith başından yaralandı ve nehir kıyısında göğüs göğüse çarpışırken esir düştü.

Kritik bir durum

Binbaşı West geri çekilme emri verdi. Grenadiers nehir kıyısını terk ederek nehir ile ana yol arasındaki mısır tarlalarına girdi.

Bu arada, Hauptmann Ambrosius'un adamları nehri geçmeye devam ediyor, ana mısır tarlasını çevreleyen kavak ağaçları boyunca iç kısımlara doğru ilerliyor ve Grenadiers ile Coldstream arasına gri bir kama sokuyorlardı.

Teğmen Bartel'in iki MG34 timi Muhafızları sıkıştırarak çok sayıda kayıp vermelerine neden oldu. Gerçekten de, birkaç cesur karşı saldırı düşman silahları tarafından kabaca bertaraf edildi. Durum kritikti.

3'üncü Grenadiers'e komuta eden Binbaşı Allan Adair, Yüzbaşı Starkey'e 3'üncü Bölük ile ilerlemesini, Coldstream ile bağlantı kurmasını ve düşmanı Escaut boyunca geri püskürtmesini emretti.

Muhafız Percy Nash, solda, savaştan önce. Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

Muhafız Percy Nash, arkadaşı Onbaşı Harry Nicholls ile birlikteydi ve boksörün Bren'i için bir çanta dolusu şarjör taşıyordu:

"Toplanırken Harry kolundan şarapnel parçasıyla vuruldu ama bu fırsatı değerlendirmeye kararlıydı, ben de öyleydim.

Saat 11:30'da, Teğmen Reynell-Pack'in üç taşıyıcısıyla desteklenen Starkey'in adamları 'Kavak Sırtı'na doğru ilerledi. İlk ilerleme iyiydi ama Grenadier havan topları çok erken ateşi kesti. Resmi açıklamaya göre:

'Saldırı büyük bir hızla ilerledi, ancak askerler gizli makineli tüfekler tarafından biçildi'.

Esquelmes'deki savaş alanında bulunan küçük İngiliz Savaş Mezarlığı'ndaki Grenadier arsası. Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

'Çok çaresizdi'

Reynell-Pack daha sonra taşıyıcılarına hücum etti ama engebeli arazide hızla ilerleyen topçular nişangâhlarını doğrultamadılar.

Üç paletli araç da imha edildi ve tüm personel öldürüldü - Reynell-Pack'in kendisi de hedefinden sadece elli metre uzaktaydı. Muhafız Bill Lewcock:

'Sayımız hızla azalıyordu... artan kayıplar nedeniyle ilerleyemiyorduk... işte o zaman Harry Nicholls ileri atıldı'.

İmha edilen Grenadier taşıyıcılarından biri - muhtemelen fotoğrafçının arkasındaki 'Kavak Sırtı'na 50 metre kadar yaklaşan Teğmen Reynell-Pack'inki. Escaut Nehri'nin hattı uzaktaki kavakları takip ediyor. Geri çekilen Muhafızları gizlemeye yardımcı olan mısırın yüksekliğine dikkat edin. Resim kaynağı: Keith Brooker.

Muhafız Nash:

"Çok çaresizdi. Alman makineli tüfekleri inanılmazdı. Harry bana döndü ve "Hadi Nash, beni takip et!" dedi.

Ben de öyle yaptım. Bren ondaydı, kalçadan ateş ediyordu, ben de tüfeğimi. Harry'ye cephane verdim ve ileriye doğru kısa hücumlarla saldırdık.

Harry birkaç kez darbe aldı ve fena yaralandı, ama durmadı. "Hadi Nash, beni yakalayamazlar!" diye bağırmaya devam etti.

Düşman silahları devre dışı kaldığında nehri geçen Almanlara ateş açtık. İki botu batırdık, sonra Harry Bren'i nehrin her iki tarafındaki Almanlara çevirdi. O zamana kadar biz de çok fazla hafif silah ateşi çektik'.

Kavak Sırtı, Esquelmes, Dilip Sarkar tarafından 2017 yılında fotoğraflandı. Escaut nehri fotoğrafçının arkasında. Görsel kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

Hauptmann Ambrosius:

'Bu saldırı 5 ve 6. Bölüklerdeki askerlerim arasında paniğe neden oldu, birçoğu kaçtı ve kaçmak için nehre atladı... Bu saldırıdan sonra kullanılabilir makineli tüfeğimiz kalmadı ve çok az cephanemiz vardı'.

Nicholls ve Nash ileri atılmadan önce, Ambrosius 1. Muhafız Tugayı'nın uyumunu ve pozisyonunu ciddi şekilde tehdit ediyordu. Daha sonra, Alman komutanın geri çekilmekten başka seçeneği kalmadı, saldırı ivmesi ve inisiyatif elinden alındı.

Nicholls ise ağır yaralı ve baygın bir halde, Muhafız Nash tarafından arkadaşının öldüğüne inanılarak mısır tarlasında bırakılmıştır.

Almanlar doğu yakasına geri çekildikten sonra, 1. Muhafız Tugayı ana yol boyunca mevzilerde kaldı ve nehir kıyısını yeniden işgal etmedi.

Kayıp olduğu bildirildi

Grenadier komplosunda kimliği bilinmeyen bir subay 21 Mayıs 1940'ta çatışmada öldürüldü. 3. Grenadiers'ten Binbaşı Reggie West ve Teğmen Reynell-Pack'in her ikisinden de haber alınamıyor. Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

Aralarında Northumberland Dükü'nün de bulunduğu beş subay da dahil olmak üzere kırk yedi Grenadier öldürülmüştü. 180 muhafız daha ya kayıp ya da yaralıydı. O gece her iki taraf da keşif devriyeleri gönderdi, Almanlar Nicholls'u hâlâ hayatta buldular ve gözaltına aldılar.

Doğu yakasına döndüklerinde, o gece boksörü hayatta tutan ve ertesi gün onu bir Alman sahra hastanesine taşıyan Muhafız Smith'ti. Her iki adamın da kayıp olduğu bildirildi, aileleri ancak birkaç ay sonra hayatta ve esir olduklarına dair teyit alabildi.

O zamana kadar, Harry'nin haberi olmadan, 'ölümünden sonra', 'işaret niteliğindeki cesareti' nedeniyle Victoria Haçı ile ödüllendirilmişti.

Aslında 6 Ağustos 1940'ta Harry'nin eşi Connie, Buckingham Sarayı'ndaki bir törene katılarak Harry'nin madalyasını - Britanya'nın en yüksek cesaret ödülü - Kral 6. George'dan aldı.

Ancak bu, hikâyenin sonu olmaktan çok uzaktı: Eylül 1940'ta Bayan Nicholls'a Kızıl Haç tarafından kocasının hayatta olduğu bildirildi. Çok sevinen Connie, madalyayı saklaması ve savaştan sonra bizzat Harry tarafından alınması için iade etti.

Kıdemli Onbaşı Harry Nicholls VC. Bu fotoğraf 1943'te, esir olduğu sırada çekildi. Stalag XXB Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

Sonunda özgür

Cezaevinde geçirdiği 5 uzun yılın ardından Stalag XXB Onbaşı Harry Nicholls ülkesine döndükten sonra 22 Haziran 1945'te Buckingham Sarayı'nda düzenlenen bir törene katıldı ve bu tören VC tarihinde madalyanın iki kez takdim edildiği tek olay oldu.

21 Mayıs 1940'ta Kraliyet Norfolkları'ndan Bölük Başçavuşu Gristock da Escaut'ta gösterdiği cesaretten dolayı bir VC almıştır. 2'si Muhafızlara olmak üzere BEF'e toplam 5 VC verilmiştir.

Escaut boyunca devam eden muharebenin ardından, Belçika ve Fransız kuvvetleriyle durumun daha da kötüleşmesi nedeniyle BEF zaferini pekiştiremedi. Sonuç olarak o gece kuvvet tekrar geri çekildi ve kısa süre sonra Dunkirk üzerinden tahliye edilmesi yönünde düşünülemez bir karara varıldı.

Dilip Sarkar, Harry Nicholls'un gerçek VC'si ile birlikte, Wellington Kışlası, 1999. Görsel kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

BEF'in yeniden değerlendirilmesi

Gerçek şu ki, popüler algının ve efsanenin aksine, BEF fırsat bulduğunda cesurca savaştı ve iyi savaştı. Bu, özellikle de ne kadar çok askerin yedek ve bölgesel olduğu düşünüldüğünde övgüye değerdir.

İçin II/IR12 Bu harekât Alman taburunun Polonya harekâtından sonraki ilk büyük çarpışmasıydı; 8 Mayıs 1945'e gelindiğinde birlik, çoğu Doğu Cephesi'nde olmak üzere 6.000 askerini savaşta kaybetmişti.

Muhafız Les Drinkwater sayesinde, ağır yaralı Muhafız Arthur Rice hayatta kaldı ve liman köstebeğinden uzaklaşan son gemiyle Dunkirk'ten tahliye edildi; Muhafız Nash de aynı şekilde Dunkirk üzerinden eve döndü - VC'yi kazandıran eylemdeki önemli rolü için hiçbir zaman takdir görmedi.

Muhafız Les Drinkwater. Resim kaynağı: Dilip Sarkar Arşivi.

Muhafız Bert Smith yıllarca esaret altında kaldıktan sonra evine döndü ve savaş zamanı yaşadıklarını anlatmayı büyük ölçüde reddetti. Şu anda hepsi ölmüş durumda.

Harry ve Connie Nicholls savaştan sonra boşandılar, Harry yeniden evlendi ve Leeds'e taşındı. Çektiği çile ve aldığı yaralardan kötü etkilenen Harry baş dönmesi nöbetleri geçirdi ve nihayetinde çalışamaz hale geldi.

Harry Nicholls VC 11 Eylül 1975'te altmış yaşında öldü. Ölüm nedeni

'Barbitürat Deconol ile zehirlenme. Kendi kendine uygulanmış ancak kazayla mı yoksa kasıtlı olarak mı alındığını göstermek için yeterli kanıt yok'.

Sorgu yargıcı 'Açık Karar' vermiştir.

Yukarıda anlatılanlar Dilip Sarkar'ın 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005) adlı kitabından uyarlanmıştır. Baskısı tükenmiş olsa da, kopyaları internet üzerinden ikinci el kitap satıcılarından kolaylıkla temin edilebilir.

Dilip Sarkar MBE, İkinci Dünya Savaşı konusunda uluslararası alanda tanınan bir uzmandır. Dilip Sarkar'ın çalışmaları ve yayınları hakkında daha fazla bilgi için lütfen web sitesini ziyaret edin.

Öne Çıkan Görsel: David Rowlands'ın Harry Nicholls ve Percy Nash'i 21 Mayıs 1940'ta savaşırken gösteren sanatsal izlenimi. David Rowlands'a teşekkür ederiz.