Þann 1. september 1939 réðst Þýskaland inn í Pólland. Þann dag söfnuðust Bretar til stríðs, 3.000 menn úr varaliði breska hersins voru kallaðir til baka.

Þeirra á meðal voru Grenadherarnir Bert Smith og Arthur Rice, báðir gamlir hermenn, sem gengu aftur til liðs við 3. herfylkinguna í Barossa. Barrack, Aldershot. Edward Ford liðsforingi, liðsforingi frá Grenadier, sagði að

„Það voru engir betri hermenn en varaliðarnir sem sneru aftur til okkar“.

3rd Battalion, ásamt 2. Coldstream og 2. Hampshires. , var hluti af 1st Guard Brigade, 1st Infantry Division, sem gekk til liðs við breska leiðangurssveit Gort VC lávarðar – sem samanstóð að mestu leyti af varaliðum og landhelgisgæslumönnum.

Varðmaðurinn Arthur Rice og eiginkona 'Titch' tekin í Bristol Sjúkrahús á meðan Arthur var að jafna sig af sárum. Myndheimild: Dilip Sarkar Archive.

Í Barossa gengu varaliðsliðarnir Smith og Rice til liðs við yngri varðmenn sem enn eru að ljúka litaþjónustu sinni - þar á meðal undirforingi Harry Nicholls.

Harry Nicholls fæddist 21. apríl 1915 , til Jack og Florence Nicholls í Hope Street, erfiðu verkamannahverfi, í Nottingham. 14 ára hætti Harry í skóla og vann sem verkamaður áður en hann varð grenadæri.

5 fet og 11 tommur á hæð, vó 14 steina, síðanfyrir hugrekki hans á Escaut. Alls voru fimm VC-sigur veittar til BEF, þar af 2 til Guardsmen.

Eftir bardagann meðfram flóttanum tókst BEF ekki að treysta sigurinn - fyrir það sem hann var - vegna ástandsins við belgíska og franskar hersveitir versna enn frekar. Þar af leiðandi þá nótt dró herliðið aftur til baka, sú óhugsandi ákvörðun tekin fljótlega að rýma um Dunkerque.

Dilip Sarkar með raunverulegan VC Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Myndheimild: Dilip Sarkar Archive.

Endurmat á BEF

Staðreyndin er, þvert á almenna skynjun og goðsögn, að BEF barðist hetjulega þegar það hafði tækifæri til þess – og barðist vel. Þetta er sérstaklega lofsvert í ljósi þess hversu margir menn voru varaliðsmenn og landhelgisgæslumenn.

Fyrir II/IR12 var aðgerðin fyrsta stóra fundur þýsku herfylkingarinnar síðan pólska herförin; fyrir 8. maí 1945 hafði sveitin misst 6.000 menn, sem voru drepnir í hernaði, flestir á austurvígstöðvunum.

Þökk sé gæslumanninum Les Drinkwater lifði hinn illa særði varðvörður Arthur Rice af og var fluttur frá Dunkerque á síðasta skipinu í burtu. frá hafnarmolanum; Vörður Nash kom sömuleiðis heim í gegnum Dunkerque – og fékk aldrei neina viðurkenningu fyrir mikilvægan þátt sinn í VC-vinningsaðgerðinni.

Varður Les Drinkwater. Myndheimild: Dilip Sarkar Archive.

Bert Smith varðvörður að lokumsneri heim eftir margra ára fangavist - neitaði að mestu að ræða stríðsreynslu sína. Allir eru nú látnir.

Harry og Connie Nicholls skildu eftir stríðið, Harry giftist aftur og flutti til Leeds. Hann var illa farinn af þrengingum sínum og sárum, hann varð fyrir svima og gat á endanum ekki unnið.

Þann 11. september 1975, sextugur að aldri, lést Harry Nicholls VC. Dánarorsök er

‘Eitrun af völdum barbitúratsins Deconol. Sjálfgefin en ófullnægjandi sönnunargögn til að sýna hvort þær eru teknar af slysni eða hönnun.

Dánardómarinn skráði „Open Verdict“.

Fyrirangreint er aðlagað úr 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' af Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Þó að það sé ekki prentað þá er auðvelt að nálgast eintök á netinu frá seljendum notaðra bóka.

Dilip Sarkar MBE er alþjóðlega viðurkenndur sérfræðingur í seinni heimsstyrjöldinni. Fyrir frekari upplýsingar um verk og útgáfur Dilip Sarkar, vinsamlegast farðu á heimasíðu hans.

Valin mynd: Listræn áhrif David Rowlands af Harry Nicholls og Percy Nash í verki, 21. maí 1940. Með þökk sé David Rowlands.

Samkvæmt Gil Follett varðstjóra:

‘Harry Nicholls virtist ósigrandi. Hann hafði algjörlega jákvætt hugarfar'.

Yfirmaður hans í 3 sveitum, majór LS Starkey, skrifaði að 'Sem varðvörður var hann fyrsta flokks'.

Harry Nicholls VC, undirforingi. . Myndheimild: Dilip Sarkar Archive.

‘We had to walk it’

Þann 19. september 1939 sigldu undirforingi Harry Nicholls og 1st Guards Brigade til Cherbourg og gengu til liðs við BEF í Frakklandi. Hersveitin myndi eyða veturinn 1939/40 í skyndibúnum varnarstöðum meðfram fransk-belgísku landamærunum, en Belgíski konungurinn hafði neitað BEF-inngöngu (til að reyna að vera hlutlaus).

Klukkan 04.35 þann 10. maí. Árið 1940 réðst Hitler hins vegar til vesturs, þýskir hermenn fóru yfir landamæri Hollands, Belgíu og Lúxemborgar. Klukkutíma síðar báðu Belgar um hjálp.

Varðvörður Bert Smith í Wellington kastalanum árið 1928. Myndheimild: Dilip Sarkar Archive.

Bjóst við að Þjóðverjar myndu endurtaka 1914 og sækja fram. í gegnum Belgíu úr norðri, framfylgdu bandamenn áætlun 'D' og færðu sig austur áleiðis að ánni Dyle.

Fyrir BEF þýddi þetta að ganga áfram 60 mílur yfir óþekkt land, án birgðahauga, undirbúna staða eða lausa. stjórnarráðstafanir við Belga. Sem varðvörður BertMiddleton minntist þess. „Við þurftum að ganga það“.

Það sem verra var, raunverulegt Schwerpunkt (aðalátak) sem náði til meirihluta þýskra herklæða hafði verið snjallt dulbúið. Í stað þess að endurtaka 1914 náði Panzergruppe Von Kleist farsællega samningum um hinar meintu „ófæru“ Ardennes, keppti um Ermarsundsströndina og yfirbugaði Maginot- og Dyle-línurnar algjörlega.

Alvarleg hætta

Nánast samstundis var því BEF sett í alvarlega hættu á umslagi. 16. maí 1940 var ljóst að langvarandi vörn meðfram Dyle var óframkvæmanleg. Þar af leiðandi var skipað afturköllun í vesturátt, að ánni Escaut. Varðstjórinn Arthur Rice:

„Við höfðum ekki séð blóðugu Þjóðverja, svo gátum ekki skilið hvers vegna við þurftum að hörfa áður en við höldum bardaga. Við héldum að við gætum sigrað þá. Við gerðum það öll’.

Þriðja grenaderarnir bjuggu til bakvörð, drógu sig að lokum til baka, brýr voru sprengdar í kjölfar þeirra. Í Foret de Soignes heyrðist liðsforingi í 1. deild, sem var að athuga með hermenn, segja „Þetta hljóta að vera verðirnir!“ – þegar herfylkingin gekk í gegnum skóginn, allt í takt.

The Grenadiers. gengu í raun áfram suður fyrir Brussel, yfir Charleroi-skurðinn og inn í varalið 1. varðliðsins í Zobbroek. Þann 17. maí 1940 réðst Stukas á varðmennina sem hvíldu, sem betur fer án mannfalls.

Flugsveitinni var þá skipað að falla.aftur, í þetta sinn á bak við Dendre. Frá Dendre dró BEF sig til Escaut Line og gróf sig inn, deild samhliða deild.

Hægra megin á Gort lávarði var franski 1. herinn, Belgar til vinstri. Loksins var BEF í stöðu og tilbúinn að berjast í stórum varnarbaráttu. Eins og Follett varðstjóri minntist á:

'Í flóttanum var okkur sagt að „berjast til síðasta manns og síðustu lotu“.'

Eftir myrkur 20. maí 1940, tóku 3. Grenadhermenn stöðu meðfram áin Escaut fyrir framan þorpið Esquelmes, mílu suður af Pecq. Vinstra megin við Grenadiers var 2. Coldstream.

Aðalvegurinn Pont-à-Chin lá samsíða ánni, hálfa mílu vestur. Í þorpinu Bailleul, um hálfa mílu til vesturs handan við veginn, var Starkey's 3 kompani majór – þar á meðal Harry Nicholls undirforingi – haldið í varaliði ásamt flutningasveit undirforingja Reynell-Pack.

Meðfram árbakkanum, majór. Alston-Roberts-West's 4 Company - þar á meðal varðmenn Smith og Rice - hélt vinstri kantinum á Grenadiers. Um nóttina réðust stórskotaliðsliðir bandamanna á vígstöðvar Þjóðverja á austurbakkanum og óvinabyssurnar svöruðu í sömu mynt.

'Skyndilega týndist helvíti'

Þannig var vettvangurinn settur á þrettándann á þriðjudaginn. 21. maí 1940 - þegar IV Armee Korps átti að fara yfir árásará og taka vesturbakkann.

Varðvörður Rice:

'Við vorum í trjám við ána , að borðamorgunmat þegar allt í einu urðu sprengingar allt í kringum okkur. Ég fór í skjól með Chapman varðstjóra og við urðum fyrir sprengjuhringi – allt sem var eftir af honum var pakkinn hans.

"Skyndilega brast allt helvíti laus, óvinurinn opnaði sig á 4 kompani. með stórskotaliðs-, sprengju- og vélbyssuskoti. Vinstri kanturinn okkar tók algjört kjaftshögg“.

'Fjöl yfir ána var mjög erfið... Englendingar skutu á okkur úr öllum áttum...'.

Óvinurinn: liðsforingjar II/IR12, þar á meðal Hauptmann Lothar Ambrosius (hægri). Myndheimild: Peter Taghon.

Varður Rice var, samkvæmt Les, að skjóta með Bren sínum „eins og í trássi við allan þýska herinn“. Sprengjuhringur sprengdi Arthur síðan í gegnum runna og særði hann óttalega.

Les, læknir, greip Arthur, sem var enn á lífi – bara – og dró hann í tímabundið öryggi höfuðstöðvar fyrirtækisins. Vörður Smith hlaut höfuðsár og var tekinn í átökum á árbakkanum, þar sem 4 Company var yfirbugað.

Mikilvæg staða

Major West fyrirskipaði afturköllun. Grenadiers yfirgáfu árbakkann og fóru inn á kornakrana milli árinnar og þjóðvegarins.

Á meðan héldu menn Hauptmann Ambrosius áfram að streyma yfiránni, vinna sig inn í landið meðfram röð af ösp sem liggur að megin kornvellinum, reka akurgráan fleyg á milli Grenadiers og Coldstream.

Tvö MG34 lið Leutnant Bartel festu varðmennina niður og ollu mörgum manntjóni. Reyndar voru nokkrar galnar gagnárásir meðhöndlaðar í grófum dráttum af byssum óvinarins. Ástandið var krítískt.

Major Allan Adair, sem stjórnaði 3. Grenadier, skipaði Captain Starkey að sækja fram með 3 Company, tengjast Coldstream og ýta óvininum aftur yfir Escaut.

Varðvörðurinn Percy Nash, vinstri, fyrir stríðið. Uppruni myndar: Dilip Sarkar Archive.

Varðstjórinn Percy Nash var með vini sínum undirforingjanum Harry Nicholls, með poka af tímaritum fyrir Bren hnefaleikamannsins:

„Þegar hann var að myndast var Harry laminn í handlegginn með broti, en hann var staðráðinn í að grípa þetta tækifæri til aðgerða. Það var ég líka.

Klukkan 11.30, studdir af þremur flutningamönnum Lieutenant Reynell-Pack, komust menn Starkey í átt að „Poplar Ridge“. Fyrstu framfarir voru góðar en Grenadier sprengjuvörpurnar hættu að skjóta of snemma. Samkvæmt opinberu frásögninni:

'Árásin gekk í gegn með miklum látum, en mennirnir voru höggnir niður af földum vélbyssum'.

The Grenadier plot in the small British Stríðskirkjugarður á vígvellinum við Esquelmes. Myndheimild: Dilip Sarkar Archive.

„It was desperate“

Reynell-Pack ákærði síðanFlutningsmenn, en byssumenn skoppuðu á hraða yfir grófu jörðu og gátu ekki náð sjónum sínum.

Allir þrír beltabílarnir eyðilögðust og allt starfsfólk fórst – Reynell-Pack sjálfur aðeins fimmtíu metrum frá skotmarki sínu. . Varðstjórinn Bill Lewcock:

'Okkar fór hratt fækkandi ... ófær um að halda áfram vegna vaxandi taps ... það var þá sem Harry Nicholls flýtti sér áfram'.

Einn af eyðilögðu Grenadier Carriers – hugsanlega Reynell-Pack, sem komst í innan við 50 metra fjarlægð frá 'Poplar Ridge', sem er fyrir aftan ljósmyndarann. Lína árinnar Escaut fylgir öspunum í fjarska. Taktu eftir hæð kornsins - sem hjálpaði til við að leyna brottfararvörðunum. Myndheimild: Keith Brooker.

Gardsman Nash:

‘It was desperate. Þessar þýsku vélbyssur voru ótrúlegar. Harry sneri sér bara að mér og sagði „Komdu, Nash, fylgdu mér!“

Svo ég gerði. Hann var með Bren, sem skaut úr mjöðminni, og ég riffilinn minn. Ég gaf Harry skotfæri og við réðumst á með stuttum hlaupum fram á við.

Harry var laminn nokkrum sinnum og meiddist illa, en hann vildi ekki hætta. Hann hélt bara áfram að hrópa „Komdu Nash, þeir geta ekki náð í mig!“

Þegar óvinabyssurnar voru óvirkar skutum við á Þjóðverja sem fóru yfir ána. Við sökktum tveimur bátum, svo sneri Harry Bren á Þjóðverja beggja vegna árinnar. Þá vorum við sjálf að draga upp mikið af handvopnaeldum“.

Poplar Ridge, Esquelmes,ljósmyndari af Dilip Sarkar árið 2017. Áin Escaut er á bak við ljósmyndarann. Myndheimild: Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius:

'Þessi árás olli skelfingu meðal hermanna minna af 5 og 6 Kompanies, sem margir hverjir flúðu og stukku í ána til að flýja... Eftir þetta árás við áttum ekki fleiri vélbyssur starfhæfar og lítið af skotfærum'.

Áður en Nicholls og Nash gengu fram var Ambrosius alvarlega að ógna samheldni og stöðu 1. Síðar átti þýski herforinginn ekki annarra kosta völ en að draga sig til baka, hraða árása og frumkvæðis hrundi af honum.

Nicholls var hins vegar alvarlega særður og meðvitundarlaus, skilinn eftir af Nash varðstjóra í kornakrinu, í þeirri trú að vinur hans vera dauður.

Eftir að Þjóðverjar hörfuðu aftur á austurbakkann var 1. Varðliðið áfram í stöðum meðfram þjóðveginum og hertók ekki árbakkann aftur.

Tilkynnt er saknað

Óþekktur liðsforingi, í Grenadier-samsærinu, drepinn í aðgerð 21. maí 1940. Bæði Reggie West majór og Reynell-Pack liðsforingi á 3. Grenadier eru enn ófundnir. Uppruni myndar: Dilip Sarkar Archive.

Fjörtíu og sjö Grenadier höfðu verið drepnir, þar af fimm liðsforingjar, þar á meðal hertoginn af Northumberland. 180 varðmenn til viðbótar var annað hvort saknað eða særðir. Um nóttina sendu báðir aðilar út könnunargæslu, Þjóðverjar fundu Nicholls enn á lífi ogtekur hann í gæsluvarðhald.

Aftur á austurbakkanum var það varðstjórinn Smith sem hélt hnefaleikakappanum á lífi um nóttina og daginn eftir bar hann hann á þýskt sjúkrahús. Báðir mennirnir voru týndir, fjölskyldur þeirra fengu aðeins staðfestingu á því að þær væru á lífi og fangar nokkrum mánuðum síðar.

Á þeim tíma, án þess að Harry vissi sjálfur, hafði hann verið sæmdur Viktoríukrossinum „eftir dauða“ fyrir „merki sitt“ hugrekki'.

Þann 6. ágúst 1940, var eiginkona Harrys, Connie, viðstödd fjárfesti í Buckingham-höll og tók við verðlaunum Harrys – æðstu æðstu heiðursverðlaun Bretlands – frá Georg VI konungi.

Það var hins vegar langt frá því að sögunni væri lokið: í september 1940 var frú Nicholls tilkynnt frá Rauða krossinum að eiginmaður hennar væri á lífi. Connie var mjög ánægð og skilaði verðlaununum til varðveislu og söfnunar af Harry persónulega eftir stríðið.

Low Corporal Harry Nicholls VC. Þessi mynd var tekin árið 1943, á meðan hann var fangi í Stalag XXB . Uppruni myndar: Dilip Sarkar Archive.

Loksins loksins

Eftir 5 lang ár sem fangi í Stalag XXB , eftir heimsendingu, mætti ​​Harry Nicholls undirforingi í fjárfestingu kl. Buckingham höll 22. júní 1945 - eina tilefnið í sögu VC þar sem verðlaunin hafa verið afhent tvisvar.

Þann 21. maí 1940 fékk Gristock sveitarstjóri í Royal Norfolks einnig VC.