Saksa hyökkäsi Puolaan 1. syyskuuta 1939. Samana päivänä Britannia mobilisoitui sotaan, ja 3 000 brittiläisen armeijan reservin miestä kutsuttiin takaisin sotaväkeen.

Heidän joukossaan olivat krenatöörit Bert Smith ja Arthur Rice, molemmat vanhoja sotilaita, jotka liittyivät uudelleen 3. pataljoonaan Barossa Barracksissa, Aldershotissa. Luutnantti Edward Ford, krenatöörin aliupseeri, huomautti seuraavaa,

"Ei ollut parempia sotilaita kuin meille palanneet reserviläiset".

Kolmas pataljoona kuului yhdessä 2. Coldstreamin ja 2. Hampshiren pataljoonan kanssa 1. jalkaväkidivisioonan 1. kaartin prikaatiin, joka liittyi lordi Gort VC:n brittiläisiin retkikuntajoukkoihin, jotka koostuivat pääosin reserviläisistä ja alueellisista sotilaista.

Vartija Arthur Rice ja vaimo "Titch" Bristolin sairaalassa Arthurin toipuessa haavoista. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Barossassa reserviläiset Smith ja Rice liittyivät nuorempiin kaartilaisiin, jotka olivat vielä suorittamassa väripalvelustaan - heidän joukossaan alikersantti Harry Nicholls.

Harry Nicholls syntyi 21. huhtikuuta 1915 Jack ja Florence Nichollsin lapsena Hope Streetillä, Nottinghamin kovalla työläisalueella. 14-vuotiaana Harry jätti koulun kesken ja työskenteli työläisenä ennen kuin hänestä tuli krenatööri.

Kouluajoista lähtien Harry oli ollut nyrkkeilijä: vuonna 1938 hän voitti armeijan & laivaston raskaan sarjan ja keisarillisten joukkojen mestaruudet.

Vartija Gil Follettin mukaan:

"Harry Nicholls vaikutti voittamattomalta, hänellä oli täysin positiivinen asenne".

Hänen 3. komppaniansa komentaja, majuri LS Starkey, kirjoitti, että "kaartilaisena hän oli ensiluokkainen".

Korpraali Harry Nicholls VC. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

'Meidän oli käveltävä sitä'

Syyskuun 19. päivänä 1939 alikersantti Harry Nicholls ja 1. kaartin prikaati purjehtivat Cherbourgiin ja liittyivät BEF:n joukkoihin Ranskassa. Prikaati vietti talven 1939/40 hätäisesti valmistelluissa puolustusasemissa Ranskan ja Belgian rajan varrella, sillä Belgian kuningas oli kieltänyt BEF:n pääsyn Ranskaan (pyrkiessään pysymään puolueettomana).

Kello 0435 10. toukokuuta 1940 Hitler kuitenkin hyökkäsi länteen, ja saksalaiset joukot ylittivät Alankomaiden, Belgian ja Luxemburgin rajat. Tunnin kuluttua belgialaiset pyysivät apua.

Vartija Bert Smith Wellingtonin kasarmilla vuonna 1928. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Liittoutuneet odottivat, että saksalaiset toistaisivat vuoden 1914 suunnitelmaa ja etenisivät Belgian läpi pohjoisesta, ja toteuttivat D-suunnitelman siirtymällä itään Dyle-joelle.

BEF:lle tämä tarkoitti 60 mailin etenemistä läpi tuntemattoman alueen, jossa ei ollut huoltopaikkoja, valmiita asemia tai selkeitä komentojärjestelyjä belgialaisten kanssa. Kuten kaartilainen Bert Middleton muisteli: "Meidän oli käveltävä sitä".

Mikä pahempaa, todellinen Painopiste (pääponnistuksen kohta), jossa suurin osa saksalaisten panssarivaunuista oli naamioitu taitavasti. Sen sijaan, että olisi toistettu vuoden 1914 tapahtumia, Panzergruppe Von Kleist Neuvottelivat menestyksekkäästi "läpipääsemättömäksi" väitetyn Ardennien alueen, ajoivat Kanaalin rannikolle ja ohittivat täysin Maginot- ja Dyle-linjat.

Vakava vaara

Lähes välittömästi BEF joutui siis vakavaan vaaraan joutua saartorintaman piiriin. 16. toukokuuta 1940 oli selvää, että pitkittynyt puolustus Dylea pitkin oli epäkäytännöllinen. Tämän vuoksi määrättiin vetäytyminen länteen, Escaut-joelle. Kaartimies Arthur Rice:

"Emme olleet nähneet niitä helvetin saksalaisia, joten emme ymmärtäneet, miksi meidän piti perääntyä ennen taistelua. Luulimme, että voisimme voittaa heidät, ja me kaikki uskoimme niin".

3. Grenaderit muodostivat jälkijoukon ja vetäytyivät lopulta itse, kun sillat räjäytettiin heidän vanavedessään. Foret de Soignes'ssa 1. divisioonan esikunnan upseerin, joka tarkisti joukkoja, kuultiin sanovan: "Näiden täytyy olla kaartilaisia!" - kun pataljoona marssi metsän läpi, kaikki samassa tahdissa.

Grenaderit marssivat itse asiassa Brysselin eteläpuolelle, Charleroin kanavan yli ja 1. kaartin prikaatin reserviin Zobbroekiin. 17. toukokuuta 1940, Stukas hyökkäsivät lepäävien vartijoiden kimppuun, onneksi ilman tappioita.

Pataljoona käskettiin sitten vetäytymään uudelleen, tällä kertaa Dendren taakse. Dendrestä BEF vetäytyi Escaut-linjalle ja kaivautui divisioona divisioonan rinnalle.

Lordi Gortin oikealla puolella oli Ranskan 1. armeija, vasemmalla belgialaiset. Vihdoinkin BEF oli asemissa ja valmis käymään suuren puolustustaistelun. Kuten kaartilainen Follett muisteli:

"Escaut'ssa meitä käskettiin taistelemaan viimeiseen mieheen ja viimeiseen kierrokseen asti."

Pimeän tultua 20. toukokuuta 1940 3. Grenaderit miehittivät asemat Escaut-joen varrella Esquelmesin kylän edustalla, kilometrin päässä Pecqistä etelään. Grenadereiden vasemmalla puolella oli 2. Coldstream.

Pont-à-Chinin päätie kulki joen suuntaisesti, puoli mailia länteen. Bailleulin kylässä, vielä puoli mailia tien länsipuolella, majuri Starkeyn 3. komppania, johon kuului korpraali Harry Nicholls, oli reservissä yhdessä luutnantti Reynell-Packin kuljetusjoukkueen kanssa.

Joen rannalla majuri Alston-Roberts-Westin 4. komppania - johon kuuluivat myös kaartilaiset Smith ja Rice - piti Grenadereiden vasenta sivustaa. Sinä yönä liittoutuneiden tykistö pommitti saksalaisten asemia itärannalla, ja vihollisen tykit vastasivat samalla tavalla.

"Yhtäkkiä helvetti pääsi irti

Niinpä tiistaina 21. toukokuuta 1940 - jolloin tapahtumapaikka oli luotu uhkarohkealle toiminnalle - kun IV Armee Korps oli hyökätä joen ylitykseen ja vallata länsiranta.

Vartija Rice:

"Olimme puissa joen rannalla syömässä aamiaista, kun yhtäkkiä ympärillämme räjähti. Menin suojaan vartiomies Chapmanin kanssa, ja meihin osui kranaatinheitin - hänestä oli jäljellä vain hänen reppunsa".

"Yhtäkkiä helvetti pääsi valloilleen, kun vihollinen avasi 4. komppanian tykistö-, kranaatinheitin- ja konekivääritulen. Vasen sivustamme sai kunnon rynnäkön".

"Joen ylitys oli hyvin vaikeaa... englantilaiset tulittivat meitä joka suunnasta...".

Vihollinen: II/IR12:n upseerit, mukaan lukien Hauptmann Lothar Ambrosius (oikealla). Kuvalähde: Peter Taghon.

Lesin mukaan vartiomies Rice ampui Bren-aseellaan "kuin uhmaten koko saksalaista armeijaa". Sitten kranaatinheitin ampui Arthurin puskan läpi ja haavoitti häntä vakavasti.

Lääkintämies Les nappasi Arthurin, joka oli vielä elossa - juuri ja juuri - ja raahasi hänet komppanian päämajan väliaikaiseen turvaan. Vartija Smith sai päävamman ja jäi vangiksi lähitaisteluissa joen rannalla, kun 4. komppania oli vallattu.

Kriittinen tilanne

Majuri West käski vetäytyä. Grenaderit poistuivat joen rannalta ja siirtyivät joen ja päätien välissä oleville maissipelloille.

Sillä välin Hauptmann Ambrosiuksen miehet jatkoivat tuloaan joen yli ja etenivät sisämaahan pitkin poppeliriviä, joka reunusti pääviljapeltoa, ajaen harmaata kiilaa Grenadereiden ja Coldstreamin väliin.

Leutnantti Bartelin kaksi MG34-ryhmää saivat kaartilaiset ahtaalle ja aiheuttivat monia tappioita. Vihollisen tykit torjuivat useita urheita vastahyökkäyksiä. Tilanne oli kriittinen.

Majuri Allan Adair, joka komensi 3. Grenadereja, määräsi kapteeni Starkeyn etenemään 3. komppanian kanssa, liittymään Coldstreamiin ja työntämään vihollisen takaisin Escautin yli.

Vartija Percy Nash (vasemmalla) ennen sotaa. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Vartiomies Percy Nash oli ystävänsä alikersantti Harry Nichollsin kanssa kantamassa pussillista lippaita nyrkkeilijän Breniin:

"Muodostelmissa Harry sai sirpaleen käteensä, mutta hän oli päättänyt tarttua tähän tilaisuuteen, ja niin olin minäkin".

Kello 11.30 luutnantti Reynell-Packin kolmen Carrierin tukemana Starkeyn miehet etenivät kohti "Poplar Ridgea". Aluksi eteneminen oli hyvää, mutta Grenadereiden kranaatinheitin lopetti tulituksen liian aikaisin. Virallisen selostuksen mukaan:

"Hyökkäys tapahtui suurella vauhdilla, mutta piilotetut konekiväärit niittivät miehet.

Grenadereiden hautapaikka pienellä brittiläisellä sotahautausmaalla Esquelmesin taistelukentällä. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

"Se oli epätoivoista

Reynell-Pack hyökkäsi sitten kantajiensa kimppuun, mutta tykkimiehet eivät pystyneet kohdistamaan tähtäintä, koska he pomppivat vauhdilla epätasaisella maastolla.

Kaikki kolme telaketjuajoneuvoa tuhoutuivat, ja koko henkilökunta sai surmansa - Reynell-Pack itse vain viidenkymmenen metrin päässä tavoitteestaan. Vartija Bill Lewcock:

"Joukkomme hupenivat nopeasti... emme pystyneet etenemään kasvavien tappioiden vuoksi... silloin Harry Nicholls syöksyi eteenpäin".

Yksi tuhoutuneista krenatöörivaunuista - mahdollisesti luutnantti Reynell-Packin vaunu, joka pääsi 50 metrin päähän "Poplar Ridge" -harjanteesta, joka on kuvaajan takana. Escaut-joen linja seuraa kaukaisia poppeleita. Huomaa maissin korkeus - joka auttoi kätkemään vetäytyvät kaartilaiset. Kuvan lähde: Keith Brooker.

Vartija Nash:

"Se oli epätoivoista. Ne saksalaiset konekiväärit olivat uskomattomia. Harry kääntyi vain puoleeni ja sanoi: "Tule Nash, seuraa minua!".

Hänellä oli Bren, joka ampui lantiosta, ja minulla oli kiväärini. Syötin Harrylle ammuksia, ja hyökkäsimme lyhyin ryntäyksin eteenpäin.

Harry sai useita iskuja ja loukkaantui pahasti, mutta hän ei lopettanut, vaan huusi vain: "Tule, Nash, he eivät saa minua kiinni!".

Kun vihollisen tykit olivat poissa käytöstä, tulitimme joen yli meneviä saksalaisia. Upotimme kaksi venettä, sitten Harry käänsi Brenin saksalaisia vastaan joen molemmin puolin. Siihen mennessä saimme itsekin paljon pienoiskivääritulta".

Poplar Ridge, Esquelmes, kuvannut Dilip Sarkar vuonna 2017. Escaut-joki on kuvaajan takana. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Hauptmann Ambrosius:

"Tämä hyökkäys aiheutti paniikkia 5. ja 6. komppanian sotilaideni keskuudessa, joista monet pakenivat ja hyppäsivät jokeen paetakseen... Tämän hyökkäyksen jälkeen meillä ei ollut enää konekiväärejä käyttökunnossa ja meillä oli vain vähän ammuksia".

Ennen kuin Nicholls ja Nash ryntäsivät eteenpäin, Ambrosius uhkasi vakavasti 1. kaartin prikaatin yhteenkuuluvuutta ja asemaa. Tämän jälkeen saksalaisella komentajalla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin vetäytyä, koska häneltä oli viety hyökkäysvauhti ja aloite.

Vartija Nash jätti Nichollsin kuitenkin raskaasti haavoittuneena ja tajuttomana maissipellolle ja uskoi ystävänsä kuolleen.

Saksalaisten vetäydyttyä takaisin itärannalle 1. kaartin prikaati pysyi asemissa päätien varrella eikä miehittänyt uudelleen jokirantaa.

Ilmoitettu kadonneeksi

Tuntematon upseeri Grenadereiden juonessa, joka kaatui taistelussa 21. toukokuuta 1940. Sekä majuri Reggie West että luutnantti Reynell-Pack 3. Grenadereista ovat edelleen kateissa. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Neljäkymmentäseitsemän grenadalaista oli saanut surmansa, mukaan lukien viisi upseeria, joiden joukossa oli Northumberlandin herttua. 180 muuta kaartilaista oli joko kateissa tai haavoittunut. Sinä yönä molemmat osapuolet lähettivät tiedustelupartioita, ja saksalaiset löysivät Nichollsin yhä elossa ja ottivat hänet vangiksi.

Takaisin itärannikolla vartija Smith piti nyrkkeilijän hengissä sinä yönä ja vei hänet seuraavana päivänä saksalaiseen kenttäsairaalaan. Molemmat miehet ilmoitettiin kadonneiksi, ja heidän perheensä saivat vahvistuksen siitä, että he olivat elossa ja vangittuina, vasta useita kuukausia myöhemmin.

Siihen mennessä Harrylle oli "postuumisti" myönnetty Victorian risti "merkittävästä urhoollisesta teosta".

Harryn vaimo Connie osallistui 6. elokuuta 1940 Buckinghamin palatsissa pidettyyn virkaanastujaistilaisuuteen, jossa kuningas Yrjö VI vastaanotti Harryn mitalin, joka oli Britannian korkein urhoollisuuspalkinto.

Tarina ei kuitenkaan läheskään päättynyt tähän: syyskuussa 1940 Punainen Risti ilmoitti rouva Nichollsille, että hänen miehensä oli elossa. Riemuissaan Connie palautti mitalin säilytettäväksi ja Harryn henkilökohtaisesti noudettavaksi sodan jälkeen.

Alikersantti Harry Nicholls VC. Kuva on otettu vuonna 1943, kun hän oli vangittuna Stalag XXB . Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Vihdoinkin vapaa

Viiden pitkän vankivuoden jälkeen Stalag XXB kotiutumisensa jälkeen korpraali Harry Nicholls osallistui 22. kesäkuuta 1945 Buckinghamin palatsissa pidettyyn sijoitustilaisuuteen - tämä on ainoa kerta VK-mitalin historiassa, kun mitali on annettu kahdesti.

Toukokuun 21. päivänä 1940 sai myös Royal Norfolks -joukkojen vääpeli Gristock ansiomerkin urheudestaan Escaut'ssa. BEF:lle myönnettiin yhteensä viisi ansiomerkkiä, joista kaksi kaartilaisille.

Escaut'n varrella käydyn taistelun jälkeen BEF ei pystynyt vakiinnuttamaan voittoa - sillä sitä se oli - koska tilanne Belgian ja Ranskan joukkojen kanssa heikkeni entisestään. Tämän vuoksi joukot vetäytyivät jälleen samana yönä, ja pian tehtiin käsittämätön päätös evakuoinnista Dunkerquen kautta.

Dilip Sarkar ja Harry Nichollsin todellinen ansiomerkki Wellingtonin kasarmilla vuonna 1999. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

BEF:n uudelleenarviointi

Tosiasia on, vastoin yleistä käsitystä ja myyttiä, että BEF taisteli urheasti silloin, kun siihen oli tilaisuus - ja taisteli hyvin. Tämä on erityisen kiitettävää, kun otetaan huomioon, kuinka moni mies oli reserviläinen ja alueellinen sotilas.

Osoitteessa II/IR12 , toiminta oli saksalaispataljoonan ensimmäinen suurempi yhteenotto Puolan kampanjan jälkeen; 8. toukokuuta 1945 mennessä yksikkö oli menettänyt 6 000 kaatunutta miestä, joista suurin osa itärintamalla.

Vartija Les Drinkwaterin ansiosta pahoin haavoittunut vartija Arthur Rice selvisi hengissä, ja hänet evakuoitiin Dunkerquesta viimeisellä satamamyyrältä lähteneellä aluksella; myös vartija Nash palasi kotiin Dunkerquen kautta - hän ei koskaan saanut minkäänlaista tunnustusta olennaisesta osuudestaan VK:n voittaneessa toiminnassa.

Vartija Les Drinkwater. Kuvalähde: Dilip Sarkarin arkisto.

Vartija Bert Smith palasi lopulta kotiin vuosien vankeuden jälkeen - hän kieltäytyi suurelta osin puhumasta sotakokemuksistaan. Kaikki ovat nyt kuolleet.

Harry ja Connie Nicholls erosivat sodan jälkeen, ja Harry meni uudelleen naimisiin ja muutti Leedsiin. Hän kärsi koettelemuksistaan ja haavoistaan pahoin, kärsi huimauksesta ja oli lopulta työkyvytön.

Harry Nicholls VC kuoli 11. syyskuuta 1975 kuusikymmenvuotiaana. Kuolinsyy oli seuraava

"Myrkytys barbituraatti Deconolilla. Itse annettu, mutta ei riittäviä todisteita sen osoittamiseksi, otettiinko se vahingossa vai tarkoituksella".

Kuolinsyyntutkija kirjasi "avoimen tuomion".

Edellä oleva teksti on mukautettu Dilip Sarkarin kirjasta "Guards VC: Blitzkrieg 1940" (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Vaikka se on loppuunmyyty, sitä saa helposti käytetyn kirjan myyjiltä.

Dilip Sarkar MBE on kansainvälisesti tunnustettu toisen maailmansodan asiantuntija. Lisätietoja Dilip Sarkarin työstä ja julkaisuista on hänen verkkosivuillaan.

Kuvan lähde: David Rowlandsin taiteellinen vaikutelma Harry Nichollsista ja Percy Nashista taistelussa 21. toukokuuta 1940. Kiitokset David Rowlandsille.