1 września 1939 roku Niemcy napadły na Polskę. Tego dnia Wielka Brytania zmobilizowała się do wojny, a 3 tysiące ludzi z British Army Reserve zostało przywołanych do barw.

Wśród nich byli grenadierzy Bert Smith i Arthur Rice, obaj starzy żołnierze, którzy ponownie dołączyli do 3. batalionu w Barossa Barracks, Aldershot. Porucznik Edward Ford, subaltern grenadierów, zauważył, że,

'Nie było lepszych żołnierzy od rezerwistów, którzy do nas wrócili'.

3 batalion wraz z 2 Coldstream i 2 Hampshires wchodził w skład 1 Brygady Gwardii, 1 Dywizji Piechoty, która dołączyła do Brytyjskich Sił Ekspedycyjnych Lorda Gorta VC - składających się w znacznej mierze z rezerwistów i terytorialsów.

Gwardzista Arthur Rice i żona 'Titch' sfotografowani w szpitalu w Bristolu, gdy Arthur dochodził do siebie po odniesionych ranach. Źródło zdjęcia: Archiwum Dilipa Sarkara.

W Barossie rezerwiści Smith i Rice dołączyli do młodszych gwardzistów, którzy wciąż kończą służbę w barwach - wśród nich był kapral Harry Nicholls.

Harry Nicholls urodził się 21 kwietnia 1915 roku jako syn Jacka i Florence Nicholls w Hope Street, trudnej dzielnicy robotniczej, w Nottingham. W wieku 14 lat Harry opuścił szkołę i pracował jako robotnik, zanim został grenadierem.

Przy wzroście 5 stóp i 11 cali i wadze 14 kamieni, od czasów szkolnych Harry był bokserem: w 1938 roku wygrał Mistrzostwa Armii w wadze ciężkiej, Mistrzostwa Marynarki Wojennej w wadze ciężkiej i Mistrzostwa Sił Imperialnych.

Według strażnika Gila Folletta:

'Harry Nicholls wydawał się niezwyciężony, miał całkowicie pozytywne nastawienie'.

Jego dowódca 3 kompanii, major LS Starkey, napisał, że "Jako Gwardzista był pierwszej klasy".

Kapral Harry Nicholls VC Źródło obrazu: Dilip Sarkar Archive.

'Musieliśmy ją przejść'

19 września 1939 r. kapral Harry Nicholls wraz z 1 Brygadą Gwardii wypłynął do Cherbourga, dołączając do BEF we Francji. Brygada spędziła zimę 1939/40 r. na naprędce przygotowanych pozycjach obronnych wzdłuż granicy francusko-belgijskiej, ponieważ król belgijski odmówił BEF wstępu do kraju (chcąc zachować neutralność).

O godz. 0435 10 maja 1940 r. Hitler zaatakował jednak na zachodzie, wojska niemieckie przekroczyły granice Holandii, Belgii i Luksemburga. Godzinę później Belgowie błagali o pomoc.

Strażnik Bert Smith w Wellington Barracks w 1928 r. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Przewidując, że Niemcy powtórzą rok 1914 i przejdą przez Belgię od północy, alianci wykonali plan "D", przesuwając się na wschód do rzeki Dyle.

Dla BEF oznaczało to marsz naprzód o 60 mil przez niezbadany teren, bez składów zaopatrzenia, przygotowanych pozycji czy jasnych ustaleń dotyczących dowodzenia z Belgami. Jak wspominał gwardzista Bert Middleton: "Musieliśmy iść na piechotę".

Co gorsza, rzeczywiste Schwerpunkt (punkt głównego wysiłku) z udziałem większości niemieckich pancerzy został sprytnie zamaskowany. Zamiast powielać 1914 r, Panzergruppe Von Kleist pomyślnie przeszła przez rzekomo "nieprzejezdne" Ardeny, ścigając się z wybrzeżem kanału La Manche i całkowicie osłaniając linie Maginota i Dyla.

Grobowe niebezpieczeństwo

Niemal natychmiast BEF znalazł się w poważnym niebezpieczeństwie osaczenia. 16 maja 1940 r. stało się jasne, że przedłużona obrona wzdłuż Dyle jest niepraktyczna. W związku z tym zarządzono wycofanie na zachód, do rzeki Escaut. Gwardzista Arthur Rice:

'Nie widzieliśmy cholernych Niemców, więc nie mogliśmy zrozumieć, dlaczego musimy się wycofać przed stoczeniem bitwy. Myśleliśmy, że możemy ich pokonać, wszyscy to zrobiliśmy'.

W Foret de Soignes, oficer sztabu 1 Dywizji, sprawdzając oddziały, zauważył: "To muszą być gwardie!" - gdy batalion maszerował przez las, wszyscy w jednym kroku.

Grenadierzy maszerowali dalej, w rzeczywistości na południe od Brukseli, przez kanał Charleroi i do rezerwy 1 Brygady Gwardii w Zobbroek. 17 maja 1940 r, Stukas zaatakował odpoczywających Gwardzistów, na szczęście bez ofiar.

Batalion otrzymał rozkaz ponownego wycofania się, tym razem za Dendre. Z Dendre, BEF wycofał się na linię Escaut i okopał się, dywizja obok dywizji.

Po prawej stronie Lorda Gorta znajdowała się francuska 1 Armia, po lewej Belgowie. Nareszcie BEF zajmowała pozycję i była gotowa do stoczenia wielkiej bitwy obronnej. Jak wspominał gwardzista Follett:

'W Escaut powiedziano nam, że "walczymy do ostatniego człowieka i ostatniej rundy".

Po zmroku 20 maja 1940 r. 3. Grenadierzy zajęli pozycje wzdłuż rzeki Escaut przed wioską Esquelmes, milę na południe od Pecq. Po lewej stronie Grenadierów stał 2. Coldstream.

Główna droga Pont-à-Chin biegła równolegle do rzeki, pół mili na zachód. W wiosce Bailleul, kolejne pół mili na zachód za drogą, 3 kompania majora Starkeya - w tym kapral Harry Nicholls - była trzymana w rezerwie wraz z plutonem nośnym porucznika Reynell-Packa.

Wzdłuż brzegu rzeki 4 kompania majora Alstona-Robertsa-Westa - w tym gwardziści Smith i Rice - utrzymywała lewą flankę grenadierów. Tej nocy aliancka artyleria bombardowała niemieckie pozycje na wschodnim brzegu, a wrogie działa odpowiadały tym samym.

'Nagle rozpętało się całe piekło'

Tak więc scena była ustawiona dla derring-do we wtorek 21 maja 1940 - kiedy IV Armee Korps było przeprowadzenie szturmu przez rzekę i zajęcie zachodniego brzegu.

Strażnik Rice:

'Byliśmy na drzewach nad rzeką, jedliśmy śniadanie, gdy nagle dookoła nas rozległy się wybuchy. Schowałem się z gwardzistą Chapmanem i zostaliśmy trafieni pociskiem z moździerza - został z niego tylko plecak'.

Nagle rozpętało się piekło, wróg otworzył ogień z artylerii, moździerzy i karabinów maszynowych na 4 kompanię. Nasza lewa flanka dostała prawdziwy łomot".

'Przeprawa przez rzekę była bardzo trudna... Anglicy strzelali do nas ze wszystkich stron...'.

Wróg: oficerowie II/IR12, w tym Hauptmann Lothar Ambrosius (z prawej). Źródło obrazu: Peter Taghon.

Gwardzista Rice, według Les'a, strzelał ze swojego Brena "jakby wbrew całej niemieckiej armii". Pocisk z moździerza przebił Arthura przez krzak, straszliwie go raniąc.

Les, medyk, chwycił Arthura, który wciąż żył - tylko - i przeciągnął go do tymczasowego bezpieczeństwa kwatery głównej Kompanii. Gwardzista Smith odniósł ranę głowy i został schwytany w walce wręcz na brzegu rzeki, gdy 4 Kompania została opanowana.

Sytuacja krytyczna

Major West zarządził wycofanie. Grenadierzy opuścili brzeg rzeki, wchodząc na pola kukurydzy między rzeką a główną drogą.

W międzyczasie ludzie Hauptmanna Ambrosiusa kontynuowali wlewanie się przez rzekę, działając w głąb lądu wzdłuż linii topoli graniczących z głównym polem kukurydzy, wbijając polno-szary klin pomiędzy grenadierów i Coldstream.

Dwie drużyny MG34 Leutnanta Bartla przyszpiliły Gwardzistów, powodując wiele ofiar. Rzeczywiście, kilka walecznych kontrataków zostało z grubsza potraktowanych przez działa wroga. Sytuacja była krytyczna.

Major Allan Adair, dowodzący 3. grenadierami, rozkazał kapitanowi Starkey'owi ruszyć do przodu z 3. kompanią, połączyć się z Coldstream i wypchnąć wroga przez Escaut.

Gwardzista Percy Nash, po lewej, przed wojną. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Gwardzista Percy Nash był ze swoim przyjacielem kapralem Harrym Nichollsem, niosąc torbę z magazynkami do Brenów boksera:

'Podczas formowania się Harry został trafiony w ramię odłamkiem, ale był zdeterminowany, by wykorzystać tę okazję do działania. Tak samo było ze mną'.

O godz. 1130, wspierani przez trzy transportery porucznika Reynella-Packa, ludzie Starkeya posunęli się w kierunku "Poplar Ridge". Początkowe postępy były dobre, ale moździerze grenadierów przestały strzelać zbyt wcześnie. Według oficjalnej relacji:

'Atak szedł z wielkim rozmachem, ale mężczyźni zostali ścięci przez ukryte karabiny maszynowe'.

Działka grenadierów na małym brytyjskim cmentarzu wojennym na polu bitwy w Esquelmes. Źródło obrazu: Dilip Sarkar Archive.

'To była desperacja'

Reynell-Pack zaszarżował na swoje transportery, ale odbijając się z prędkością po nierównym terenie, artylerzyści nie byli w stanie wycelować.

Wszystkie trzy pojazdy gąsienicowe zostały zniszczone, a cały personel zabity - sam Reynell-Pack zaledwie pięćdziesiąt metrów od celu, gwardzista Bill Lewcock:

'Nasza liczba szybko się zmniejszała... nie mogliśmy iść dalej z powodu rosnących strat... wtedy Harry Nicholls rzucił się do przodu'.

Jeden ze zniszczonych transporterów grenadierskich - prawdopodobnie należący do por. Reynella-Packa, który znalazł się w odległości 50 jardów od "Poplar Ridge", który znajduje się za fotografem. Linia rzeki Escaut podąża za odległymi topolami. Należy zwrócić uwagę na wysokość kukurydzy - która pomogła ukryć wycofujących się Gwardzistów. Źródło obrazu: Keith Brooker.

Strażnik Nash:

'To było desperackie, te niemieckie karabiny maszynowe były niewiarygodne. Harry po prostu odwrócił się do mnie i powiedział "Chodź Nash, za mną!".

Tak też zrobiłem. On miał Brena, strzelającego z biodra, a ja swój karabin. Podałem Harry'emu amunicję i zaatakowaliśmy krótkimi wypadami do przodu.

Harry został kilkakrotnie uderzony i mocno zraniony, ale nie przestawał, tylko krzyczał "Dalej Nash, nie mogą mnie dostać!".

Gdy działa wroga przestały działać, ostrzelaliśmy Niemców przeprawiających się przez rzekę. Zatopiliśmy dwie łodzie, a następnie Harry skierował Brena na Niemców po obu stronach rzeki. W tym czasie sami dostaliśmy sporo ognia z broni ręcznej".

Poplar Ridge, Esquelmes, sfotografowany przez Dilipa Sarkara w 2017 roku. Rzeka Escaut znajduje się za fotografem. Źródło obrazu: archiwum Dilipa Sarkara.

Hauptmann Ambrosius:

'Atak ten wywołał panikę wśród moich żołnierzy z 5 i 6 Kompanii, z których wielu uciekło i wskoczyło do rzeki, aby uciec... Po tym ataku nie mieliśmy już sprawnych karabinów maszynowych i mało amunicji'.

Zanim Nicholls i Nash ruszyli do przodu, Ambrosius poważnie zagrażał spójności i pozycji 1 Brygady Gwardii. Po tym wydarzeniu niemiecki dowódca nie miał innego wyjścia, jak tylko wycofać się, odbierając mu impet natarcia i inicjatywę.

Nicholls jednak, ciężko ranny i nieprzytomny, został pozostawiony przez gwardzistę Nasha w polu kukurydzy, uważając, że jego przyjaciel nie żyje.

Po wycofaniu się Niemców na wschodni brzeg, 1 Brygada Gwardii pozostała na pozycjach wzdłuż głównej drogi i nie zajęła ponownie brzegu rzeki.

Zgłoszono zaginięcie

Nieznany oficer, w działce grenadierów, zabity w akcji 21 maja 1940 r. Zarówno major Reggie West, jak i porucznik Reynell-Pack z 3. Grenadierów pozostają nierozliczeni. Źródło obrazu: archiwum Dilipa Sarkara.

Czterdziestu siedmiu grenadierów zostało zabitych, w tym pięciu oficerów, wśród których był książę Northumberland. Kolejnych 180 gwardzistów było zaginionych lub rannych. Tej nocy obie strony wysłały patrole zwiadowcze, Niemcy znaleźli Nichollsa żywego i zabrali go do aresztu.

Po powrocie na wschodni brzeg, to strażnik Smith utrzymał boksera przy życiu tej nocy, a następnego dnia przewiózł go do niemieckiego szpitala polowego. Obaj mężczyźni zostali uznani za zaginionych, a ich rodziny otrzymały potwierdzenie, że żyją i są jeńcami dopiero kilka miesięcy później.

Do tego czasu, nie wiedząc o tym, Harry został "pośmiertnie" odznaczony Krzyżem Wiktorii za swój "znaczący akt męstwa".

6 sierpnia 1940 roku żona Harry'ego, Connie, uczestniczyła w uroczystości w Pałacu Buckingham, odbierając z rąk króla Jerzego VI medal Harry'ego - najwyższe brytyjskie odznaczenie za waleczność.

To jednak nie był koniec tej historii: we wrześniu 1940 roku pani Nicholls została powiadomiona przez Czerwony Krzyż, że jej mąż żyje. Uradowana Connie oddała medal do przechowania i odebrania przez Harry'ego osobiście po wojnie.

Kapral Harry Nicholls VC. To zdjęcie zostało zrobione w 1943 roku, kiedy był więźniem w Stalag XXB Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Nareszcie wolny

Po 5 długich latach spędzonych jako więzień w Stalag XXB Po repatriacji kapral Harry Nicholls wziął udział w uroczystości w Pałacu Buckingham 22 czerwca 1945 r. - jest to jedyny przypadek w historii VC, kiedy medal został wręczony dwukrotnie.

21 maja 1940 roku sierżant kompanii Gristock z Royal Norfolks również otrzymał VC za odwagę na Escaut. W sumie pięć VC zostało przyznanych BEF, z czego 2 gwardii.

Po bitwie wzdłuż Escaut, BEF nie była w stanie umocnić zwycięstwa - bo tym właśnie było - z powodu dalszego pogarszania się sytuacji z siłami belgijskimi i francuskimi. W rezultacie tej nocy siły ponownie się wycofały, a wkrótce zapadła niewyobrażalna decyzja o ewakuacji przez Dunkierkę.

Dilip Sarkar z prawdziwym VC Harry'ego Nichollsa, Wellington Barracks, 1999 r. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Ponowna ocena BEF

Faktem jest, wbrew powszechnej opinii i mitom, że BEF walczył dzielnie, gdy miał ku temu okazję - i walczył dobrze. Jest to szczególnie godne pochwały, jeśli weźmiemy pod uwagę, jak wielu ludzi było rezerwistami i terytorialsami.

Dla II/IR12 Akcja ta była pierwszym poważnym spotkaniem niemieckiego batalionu od czasu kampanii polskiej; do 8 maja 1945 roku jednostka straciła 6 000 ludzi poległych w akcji, większość na froncie wschodnim.

Dzięki gwardziście Lesowi Drinkwaterowi ciężko ranny gwardzista Arthur Rice przeżył i został ewakuowany z Dunkierki na ostatnim statku opuszczającym portowe molo; gwardzista Nash również wrócił do domu przez Dunkierkę - nigdy nie doczekał się uznania za swój zasadniczy udział w akcji zdobycia VC.

Gwardzista Les Drinkwater, źródło obrazu: Dilip Sarkar Archive.

Strażnik Bert Smith po latach spędzonych w niewoli powrócił do domu i w większości odmówił rozmowy o swoich wojennych przeżyciach. Wszyscy już nie żyją.

Harry i Connie Nicholls rozwiedli się po wojnie, Harry ożenił się ponownie i przeniósł do Leeds. Ciężko doświadczony przez los i rany, cierpiał na zawroty głowy i ostatecznie nie był w stanie pracować.

11 września 1975 roku, w wieku sześćdziesięciu lat, zmarł Harry Nicholls VC. Przyczyna śmierci to.

'Zatrucie barbituranem Deconol. Samodzielnie podany, ale brak wystarczających dowodów na to, czy przyjęty przypadkowo czy celowo'.

Koroner wydał "werdykt otwarty".

Powyższe zostało zaadaptowane z książki "Guards VC: Blitzkrieg 1940" autorstwa Dilipa Sarkara (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Mimo że nakład został wyczerpany, kopie można łatwo uzyskać w internecie od sprzedawców używanych książek.

Dilip Sarkar MBE jest uznanym na świecie ekspertem w dziedzinie II wojny światowej. Więcej informacji na temat pracy i publikacji Dilipa Sarkara można znaleźć na jego stronie internetowej.

Featured Image Credit: David Rowlands przedstawia Harry'ego Nichollsa i Percy'ego Nasha w akcji, 21 maja 1940 r. Dzięki Davidowi Rowlandsowi.