Noong 1 Setyembre 1939, sinalakay ng Germany ang Poland. Noong araw na iyon, nagpakilos ang Britain para sa digmaan, 3,000 lalaki ng British Army Reserve ang na-recall sa mga kulay.

Kabilang sa kanila ay sina Grenadiers Bert Smith at Arthur Rice, parehong matandang sundalo, na muling sumali sa 3rd Battalion sa Barossa Barracks, Aldershot. Sinabi ni Lieutenant Edward Ford, isang subaltern ng Grenadier, na,

'Walang mas mahusay na mga sundalo kaysa sa mga reservist na bumalik sa amin'.

Ang 3rd Battalion, kasama ang 2nd Coldstream at 2nd Hampshires , ay bahagi ng 1st Guards Brigade, 1st Infantry Division, na sumali sa British Expeditionary Force ni Lord Gort VC – na binubuo ng mga reservist at teritoryo.

Guardsman Arthur Rice at asawang si 'Titch' na kinuha sa Bristol Ospital habang nagpapagaling si Arthur mula sa mga sugat. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Sa Barossa, sinamahan ng mga reservist na sina Smith at Rice ang mga nakababatang Guardsmen na kinukumpleto pa rin ang kanilang Color Service – kasama nila si Lance Corporal Harry Nicholls.

Isinilang si Harry Nicholls noong 21 Abril 1915 , kina Jack at Florence Nicholls sa Hope Street, isang mahirap na lugar ng uring manggagawa, sa Nottingham. Sa 14, umalis si Harry sa paaralan, nagtatrabaho bilang isang trabahador bago naging isang Grenadier.

Sa taas na 5 talampakan at 11 pulgada, tumitimbang ng 14 na bato, mula noongpara sa kanyang katapangan sa Escaut. Limang VC sa kabuuan ang iginawad sa BEF, 2 sa kanila ay sa mga Guardsmen.

Pagkatapos ng labanan sa kahabaan ng Escaut, hindi napagsama-sama ng BEF ang tagumpay - kung ano ito - dahil sa sitwasyon sa Belgian at ang pwersa ng Pransya ay lalong lumalala. Dahil dito noong gabing iyon ang puwersa ay muling umatras, ang hindi maisip na desisyon ay dumating sa lalong madaling panahon upang lumikas sa pamamagitan ng Dunkirk.

Dilip Sarkar kasama ang aktwal na VC ni Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Isang muling pagsusuri sa BEF

Ang katotohanan ay, salungat sa popular na persepsyon at mito, na ang BEF ay matapang na lumaban nang magkaroon ito ng pagkakataong gawin ito – at mahusay na lumaban. Ito ay lalo na kapuri-puri kung isasaalang-alang kung gaano karaming mga lalaki ang mga reservist at teritoryo.

Para sa II/IR12 , ang aksyon ay ang unang malaking engkwentro ng German battalion mula noong kampanya ng Poland; pagsapit ng 8 Mayo 1945, ang unit ay nawalan ng 6,000 katao na napatay sa pagkilos, karamihan ay nasa Eastern Front.

Salamat sa Guardsman Les Drinkwater, nakaligtas ang malubhang nasugatang Guardsman na si Arthur Rice, na inilikas mula sa Dunkirk sa huling barkong malayo. mula sa nunal ng daungan; Umuwi rin si Guardsman Nash sa pamamagitan ng Dunkirk – hindi nakatanggap ng anumang pagkilala para sa kanyang mahalagang bahagi sa VC-winning na aksyon.

Guardsman Les Drinkwater. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Guardsman Bert Smith sa kalaunanumuwi pagkatapos ng mga taon sa pagkabihag - higit sa lahat ay tumatangging talakayin ang kanyang mga karanasan sa panahon ng digmaan. Lahat ay namatay na.

Nagdiborsiyo sina Harry at Connie Nicholls pagkatapos ng digmaan, muling nagpakasal si Harry at lumipat sa Leeds. Malubhang naapektuhan ng kanyang paghihirap at mga sugat, dumanas siya ng pagkahilo at sa huli ay hindi na nagawang magtrabaho.

Noong 11 Setyembre 1975, sa edad na animnapu, namatay si Harry Nicholls VC. Ang sanhi ng kamatayan ay

‘Paglason ng barbiturate Deconol. Sariling pinangangasiwaan ngunit hindi sapat na ebidensiya upang ipakita kung kinuha sa pamamagitan ng aksidente o disenyo'.

Nagtala ang Coroner ng 'Bukas na Hatol'.

Ang nabanggit ay hinango mula sa 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' ni Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Bagama't wala na sa print, ang mga kopya ay madaling makuha online mula sa mga ginamit na nagbebenta ng libro.

Si Dilip Sarkar MBE ay isang kinikilalang eksperto sa buong mundo sa Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Para sa higit pang impormasyon sa trabaho at mga publikasyon ni Dilip Sarkar, pakibisita ang kanyang website.

Itinatampok na Kredito sa Larawan: Sining ni David Rowlands kay Harry Nicholls at Percy Nash sa aksyon, 21 Mayo 1940. Sa pasasalamat kay David Rowlands.

Ayon kay Guardsman Gil Follett:

‘Mukhang walang talo si Harry Nicholls. Siya ay may lubos na positibong pag-iisip.

Ang kanyang 3 Kumander ng Kumpanya, si Major LS Starkey, ay sumulat na 'Bilang isang Guardsman, siya ang unang klase'.

Lance Corporal Harry Nicholls VC . Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

‘Kinailangan naming lakad ito’

Noong 19 Setyembre 1939, si Lance Corporal Harry Nicholls at 1st Guards Brigade ay naglayag patungong Cherbourg, na sumali sa BEF sa France. Gugugulin ng Brigada ang taglamig ng 1939/40 sa mabilisang inihanda na mga depensibong posisyon sa kahabaan ng hangganan ng Franco-Belgian, tinanggihan ng Belgian King ang pagpasok sa BEF (sa pagtatangkang manatiling neutral).

Sa 0435 hrs noong 10 Mayo 1940, gayunpaman, inatake ni Hitler ang kanluran, ang mga tropang Aleman ay tumatawid sa mga hangganan ng Dutch, Belgian at Luxembourg. Makalipas ang isang oras, humingi ng tulong ang mga Belgian.

Guardsman Bert Smith sa Wellington Barracks noong 1928. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Inaasahan na ang mga German ay uulit noong 1914 at sumulong sa pamamagitan ng Belgium mula sa hilaga, isinagawa ng Allies ang Plano 'D', na lumilipat sa silangan patungo sa River Dyle.

Para sa BEF, nangangahulugan ito ng pagmartsa pasulong nang 60 milya sa hindi natukoy na lupa, na walang mga pagtatambak ng suplay, mga nakahanda na posisyon o malinaw utos ng mga kaayusan sa mga Belgian. Bilang Guardsman BertNaalala ni Middleton. ‘Kailangan naming lakad ito’.

Mas malala pa, ang aktwal na Schwerpunkt (punto ng pangunahing pagsisikap) na kinasasangkutan ng karamihan ng German armor ay matalinong itinago. Sa halip na gayahin noong 1914, matagumpay na nakipag-ayos ang Panzergruppe Von Kleist sa diumano'y 'hindi madaanan' na Ardennes, na nakikipagkarera para sa baybayin ng Channel at ganap na nalampasan ang Maginot at Dyle Lines.

Grabe danger

Halos kaagad, samakatuwid, ang BEF ay inilagay sa matinding panganib ng pagbalot. Sa pamamagitan ng 16 Mayo 1940, malinaw na ang isang matagal na depensa sa kahabaan ng Dyle ay hindi praktikal. Dahil dito, isang pag-alis sa kanluran, sa ilog Escaut, ay iniutos. Guardsman Arthur Rice:

‘Hindi namin nakita ang mga duguang German, kaya hindi namin maintindihan kung bakit kailangan naming umatras bago makipaglaban. Akala namin matatalo namin sila. We all did’.

Nagbigay ng rear-guard ang 3rd Grenadiers, kalaunan ay nag-withdraw ng kanilang mga sarili, ang mga tulay ay hinipan sa kanilang likuran. Sa Foret de Soignes, isang opisyal ng 1st Division HQ, na nagsusuri sa mga tropa, ay narinig na nagsabing 'Ito ay dapat ang mga Guards!' – habang ang Batalyon ay nagmartsa sa kakahuyan, lahat sa hakbang.

Ang mga Grenadier nagmartsa sa, sa katunayan, sa timog ng Brussels, sa ibabaw ng Charleroi Canal at sa 1st Guards Brigade reserve sa Zobbroek. Noong 17 Mayo 1940, sinalakay ng Stukas ang mga nagpapahingang Guardsmen, buti na lang at walang nasawi.

Inutusan ang Batalyon na bumagsak.bumalik muli, sa pagkakataong ito sa likod ng Dendre. Mula sa Dendre, ang BEF ay umatras patungo sa Escaut Line, at hinukay, ang dibisyon sa tabi ng dibisyon.

Sa kanan ni Lord Gort ay ang French 1st Army, Belgian sa kaliwa. Sa wakas, nasa posisyon na ang BEF at handang lumaban sa isang malaking depensibong labanan. Gaya ng naalala ni Guardsman Follett:

'Sa Escaut kami ay sinabihan na "lumaban hanggang sa huling tao at huling pag-ikot".'

Pagkatapos ng dilim noong 20 Mayo 1940, ang 3rd Grenadiers ay sumakop sa mga posisyon sa kahabaan ng ang Ilog Escaut sa harap ng nayon ng Esquelmes, isang milya sa timog ng Pecq. Sa kaliwa ng mga Grenadier ay ang 2nd Coldstream.

Ang pangunahing kalsada ng Pont-à-Chin ay tumatakbo parallel sa ilog, kalahating milya kanluran. Sa nayon ng Bailleul, kalahating milya pa kanluran sa kabila ng kalsada, ang Major Starkey's 3 Company – kasama si Lance Corporal Harry Nicholls – ay naka-reserve kasama ang Carrier Platoon ni Lieutenant Reynell-Pack.

Sa tabi ng tabing ilog, Major Hinawakan ng Alston-Roberts-West's 4 Company – kasama sina Guardsmen Smith at Rice – ang kaliwang gilid ng Grenadiers. Noong gabing iyon, binomba ng Allied artillery ang mga posisyon ng German sa silangang pampang, ang mga baril ng kaaway ay tumutugon sa uri.

'Biglang natalo ang lahat ng impiyerno'

Kaya ang eksena ay itinakda para sa derring-do noong Martes 21 Mayo 1940 – nang ang IV Armee Korps ay mag-mount ng isang assault river crossing at agawin ang kanlurang pampang.

Guardsman Rice:

'Nasa mga puno kami sa tabi ng ilog , kumakainalmusal nang biglang may sumabog sa paligid namin. Nagtago ako kasama si Guardsman Chapman at natamaan kami ng mortar round – ang natitira na lang sa kanya ay ang kanyang pack'.

'Biglang kumawala ang lahat, bumukas ang kalaban sa 4 na Kumpanya na may artilerya, mortar at machine-gun fire. Ang aming kaliwang gilid ay tumagal ng isang tunay na paghampas.

'Napakahirap ng pagtawid sa ilog... pinaputukan kami ng mga Ingles mula sa lahat ng direksyon...'.

Ang kalaban: mga opisyal ng II/IR12, kasama si Hauptmann Lothar Ambrosius (kanan). Pinagmulan ng larawan: Peter Taghon.

Ang Guardsman Rice, ayon kay Les, ay nagpaputok kasama ang kanyang Bren 'na parang lumalaban sa buong hukbo ng Aleman'. Pagkatapos ay pinasabog ng mortar round si Arthur sa isang bush, na natatakot na nasugatan siya.

Si Les, isang medic, ay sinunggaban si Arthur, na buhay pa – lamang – at kinaladkad siya sa pansamantalang kaligtasan ng Company HQ. Nagtamo ng sugat sa ulo si Guardsman Smith at nahuli sa kamay-sa-kamay na pakikipaglaban sa tabing ilog, dahil nalampasan ang 4 Company.

Isang kritikal na sitwasyon

Nag-utos si Major West ng withdrawal. Umalis ang mga Grenadier sa tabing ilog, pumasok sa mga taniman ng mais sa pagitan ng ilog at pangunahing kalsada.

Samantala, patuloy na bumubuhos ang mga tauhan ni Hauptmann Ambrosius sa kabila ngilog, patungo sa loob ng bansa kasama ang isang linya ng mga poplar na nasa hangganan ng pangunahing cornfield, na nagtutulak ng field-grey wedge sa pagitan ng Grenadiers at Coldstream.

Ang dalawang koponan ng MG34 ni Leutnant Bartel ay na-pin down ang mga Guardsmen, na nagdulot ng maraming kaswalti. Sa katunayan, maraming magagaling na kontra-atake ang halos nahawakan ng mga baril ng kaaway. Ang sitwasyon ay kritikal.

Si Major Allan Adair, na namumuno sa 3rd Grenadiers, ay nag-utos kay Captain Starkey na sumulong kasama ang 3 Company, makipag-ugnayan sa Coldstream at itulak ang kaaway pabalik sa Escaut.

Guardsman Percy Nash, kaliwa, bago ang digmaan. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Kasama ni Guardsman Percy Nash ang kanyang kaibigan na si Lance Corporal Harry Nicholls, na may dalang bag ng mga magazine para kay Bren ng boksingero:

'Habang bumubuo, si Harry ay tinamaan ang braso sa pamamagitan ng shrapnel, ngunit determinado siyang kunin ang pagkakataong ito para sa pagkilos. Ganun din ako.

Sa 1130 hrs, suportado ng tatlong Carrier ni Lieutenant Reynell-Pack, ang mga tauhan ni Starkey ay sumulong patungo sa 'Poplar Ridge'. Maganda ang paunang pag-unlad, ngunit ang mga mortar ng Grenadier ay tumigil sa pagpapaputok nang masyadong maaga. Ayon sa opisyal na account:

'Pumasok ang pag-atake nang may mahusay na takbo, ngunit ang mga lalaki ay pinutol ng mga nakatagong machine-gun'.

The Grenadier plot in the small British War Cemetery sa larangan ng digmaan sa Esquelmes. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

‘It was desperate’

Reynell-Pack then charged hisMga carrier, ngunit, tumatalbog nang napakabilis sa baku-bakong lupa, hindi nagawa ng mga gunner na maipakita ang kanilang mga tanawin.

Nawasak ang lahat ng tatlong sinusubaybayang sasakyan, at napatay ang lahat ng tauhan – si Reynell-Pack mismo ay limampung yarda lamang mula sa kanyang layunin . Guardsman Bill Lewcock:

'Mabilis na lumiliit ang aming mga numero... hindi natuloy dahil sa tumataas na pagkatalo... noon ay sumugod si Harry Nicholls'.

Isa sa mga nawasak na Grenadier Carrier – posibleng kay Lt Reynell-Pack, na nakarating sa loob ng 50 yarda ng 'Poplar Ridge', na nasa likod ng photographer. Ang linya ng ilog Escaut ay sumusunod sa malayong mga poplar. Pansinin ang taas ng mais - na tumulong na itago ang mga umaalis na Guardsmen. Pinagmulan ng larawan: Keith Brooker.

Guardsman Nash:

‘Ito ay desperado. Ang mga German machine-gun na ito ay hindi kapani-paniwala. Lumingon lang si Harry sa akin at sinabing “Tara Nash, sundan mo ako!”

Kaya ginawa ko. Nasa kanya ang Bren, na nagpaputok mula sa balakang, at ako ang aking rifle. Pinakain ko si Harry ng mga bala, at umatake kami sa pamamagitan ng maikling pagtakbo pasulong.

Si Harry ay natamaan ng ilang beses at nasaktan ng husto, ngunit hindi siya tumigil. Patuloy lang siya sa pagsigaw ng “Tara Nash, hindi nila ako makukuha!”

Nang wala nang aksyon ang mga baril ng kalaban ay pinaputukan namin ang mga German na tumatawid sa ilog. Nilubog namin ang dalawang bangka, pagkatapos ay pinaikot ni Harry ang Bren sa magkabilang panig ng ilog ng mga Aleman. Noon kami ay gumuhit ng maraming maliliit na armas sa aming sarili'.

Poplar Ridge, Esquelmes,kuha ni Dilip Sarkar noong 2017. Nasa likod ng photographer ang ilog Escaut. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius:

'Ang pag-atakeng ito ay nagdulot ng pagkataranta sa aking mga sundalo ng 5 at 6 na Kompanies, na marami sa kanila ay tumakas at tumalon sa ilog upang makatakas... Pagkatapos nito pag-atake wala na kaming machine-gun na nagagamit at kakaunting bala'.

Bago sumugod sina Nicholls at Nash, seryosong pinagbantaan ni Ambrosius ang pagkakaisa at posisyon ng 1st Guards Brigade. Pagkaraan, ang kumander ng Aleman ay walang pagpipilian kundi ang umatras, ang momentum ng pag-atake at inisyatiba ay binawi mula sa kanya.

Si Nicolls, gayunpaman, malubhang nasugatan at walang malay, ay iniwan ni Guardsman Nash sa taniman ng mais, sa paniniwalang ang kanyang kaibigan ay mamatay.

Pagkatapos na umatras pabalik sa silangang pampang, 1st Guards Brigade ay nanatili sa mga posisyon sa kahabaan ng pangunahing kalsada at hindi na muling inokupa ang tabing ilog.

Naiulat na nawawala

Isang hindi kilalang opisyal, sa plot ng Grenadier, ay napatay sa aksyon noong 21 Mayo 1940. Parehong hindi nakilala sina Major Reggie West at Tenyente Reynell-Pack ng 3rd Grenadiers. Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Apatnapu't pitong Grenadier ang napatay, kabilang ang limang opisyal, kasama sa kanila ang Duke ng Northumberland. Ang karagdagang 180 Guardsmen ay nawawala o nasugatan. Noong gabing iyon, nagpadala ang magkabilang panig ng mga reconnaissance patrol, na natagpuan ng mga Aleman na buhay pa si Nicholls atdinala siya sa kustodiya.

Balik sa silangang pampang, si Guardsman Smith ang nagpanatiling buhay sa boksingero noong gabing iyon, at nang sumunod na araw ay dinala siya sa isang ospital sa larangan ng Aleman. Ang parehong mga lalaki ay iniulat na nawawala, ang kanilang mga pamilya ay tumatanggap lamang ng kumpirmasyon na sila ay buhay at mga bihag makalipas ang ilang buwan.

Sa oras na iyon, lingid sa kaalaman ni Harry mismo, siya ay 'posthumously' na ginawaran ng Victoria Cross para sa kanyang 'signal act of vaur'.

Noong Agosto 6, 1940, sa katunayan, ang asawa ni Harry, si Connie, ay dumalo sa isang investiture sa Buckingham Palace, na tumanggap ng medalya ni Harry - ang pinakamataas na parangal sa Britain - mula kay King George VI.

Iyon, gayunpaman, ay malayo sa katapusan ng kuwento: noong Setyembre 1940, si Mrs Nicholls ay inabisuhan ng Red Cross na ang kanyang asawa ay buhay. Tuwang-tuwa, ibinalik ni Connie ang medalya para sa pag-iingat at pagkolekta ni Harry nang personal pagkatapos ng digmaan.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Ang larawang ito ay kinuha noong 1943, habang siya ay isang bilanggo sa Stalag XXB . Pinagmulan ng larawan: Dilip Sarkar Archive.

Libre sa wakas

Pagkatapos ng 5 mahabang taon bilang isang bilanggo sa Stalag XXB , pagkatapos ng repatriation, si Lance Corporal Harry Nicholls ay dumalo sa isang investiture sa Buckingham Palace noong 22 June 1945 – minarkahan ang tanging okasyon sa kasaysayan ng VC na ang medalya ay na-presenta nang dalawang beses.

Noong 21 May 1940, nakatanggap din ng VC ang Company Sergeant Major Gristock ng Royal Norfolks.