1. septembra 1939. Njemačka je napala Poljsku. Tog dana, Britanija se mobilizirala za rat, 3.000 ljudi iz rezervnog sastava britanske vojske opozvano je u boje.

Među njima su bili grenadiri Bert Smith i Arthur Rice, obojica stari vojnici, koji su se ponovo pridružili 3. bataljonu u Barossi Kasarna, Aldershot. Poručnik Edward Ford, grenadirski podređeni, primijetio je da,

'Nije bilo boljih vojnika od rezervista koji su nam se vratili'.

3. bataljon, zajedno sa 2. Coldstream i 2. Hampshires , bio je dio 1. gardijske brigade, 1. pješadijske divizije, koja se pridružila britanskim ekspedicionim snagama Lorda Gorta VC – koje su se uglavnom sastojale od rezervista i teritorijalaca.

Gardijer Arthur Rice i supruga 'Titch' odvedeni u Bristol Bolnica dok se Artur oporavljao od rana. Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

U Barossi, rezervisti Smith i Rice pridružili su se mlađim gardistima koji su još završili svoju službu boja – među njima i kaplar Harry Nicholls.

Harry Nicholls je rođen 21. aprila 1915. , Jacku i Florence Nicholls u ulici Hope, teškoj radničkoj oblasti, u Nottinghamu. Sa 14 godina Hari je napustio školu, radeći kao radnik pre nego što je postao Grenadir.

Sa 5 stopa i 11 inča visok, težak 14 stonova, odza njegovu hrabrost na Eskautu. BEF-u je dodijeljeno ukupno pet VC-a, od kojih 2 Gardistima.

Nakon bitke na Eskau, BEF nije bio u mogućnosti da učvrsti pobjedu – koliko je to bilo – zbog situacije sa belgijskim a francuske snage još više propadaju. Slijedom toga te noći, snage su se ponovo povukle, ubrzo je donesena nezamisliva odluka da se evakuiše preko Dunkerka.

Dilip Sarkar sa stvarnim VC Harry Nichollsa, kasarna Wellington, 1999. Izvor slike: Arhiva Dilipa Sarkara.

Reevaluacija BEF-a

Činjenica je, suprotno popularnoj percepciji i mitu, da se BEF borio hrabro kada je imao priliku za to – i borio se dobro. Ovo je posebno za pohvalu s obzirom na to koliko je ljudi bilo rezervista i teritorijalaca.

Za II/IR12 , akcija je bila prvi veći susret njemačkog bataljona od poljskog pohoda; do 8. maja 1945., jedinica je izgubila 6.000 ljudi ubijenih u akciji, najviše na istočnom frontu.

Zahvaljujući gardisti Lesu Drinkwateru, teško ranjeni gardist Arthur Rice je preživio, evakuisan iz Dunkerka na posljednjem udaljenom brodu iz lučke krtice; Stražar Nash se također vratio kući preko Dunkerka – nikada nije dobio nikakvo priznanje za svoju bitnu ulogu u akciji koja je osvojila VC.

Guvar Les Drinkwater. Izvor slike: Arhiva Dilipa Sarkara.

Čuvar Bert Smith na krajuvratio se kući nakon godina zatočeništva – uglavnom odbijajući da razgovara o svojim ratnim iskustvima. Svi su sada pokojni.

Harry i Connie Nicholls su se razveli nakon rata, Harry se ponovo oženio i preselio u Leeds. Teško pogođen iskušenjem i ranama, imao je vrtoglavicu i na kraju nije mogao da radi.

11. septembra 1975. godine, u šezdesetoj godini, Harry Nicholls VC je umro. Uzrok smrti je

‘Otrovanje barbituratom Deconol. Samostalni, ali nedovoljni dokazi da se pokaže da li su snimljeni slučajno ili namerno'.

Mrtvozornik je snimio 'Otvorenu presudu'.

Prethodno je preuzeto iz 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' od strane Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 i Victory Books 2005). Iako nisu u štampi, kopije se lako mogu nabaviti na internetu od prodavaca polovnih knjiga.

Dilip Sarkar MBE je međunarodno priznati stručnjak za Drugi svjetski rat. Za više informacija o radu i publikacijama Dilipa Sarkara, posjetite njegovu web stranicu.

Istaknuta slika Kredit: umjetnički utisak Davida Rowlandsa o Harryju Nichollsu i Percyju Nashu u akciji, 21. maj 1940. Uz zahvalnost Davidu Rowlandsu.

Prema gardisti Gilu Follettu:

‘Harry Nicholls je izgledao nepobjediv. Imao je potpuno pozitivan način razmišljanja.

Komandant njegove 3 čete, major LS Starkey, napisao je da je 'Kao gardist bio prve klase'.

Kalar Harry Nicholls VC . Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

„Morali smo to prošetati“

19. septembra 1939. godine, kaplar Harry Nicholls i 1. gardijska brigada otplovili su za Cherbourg, pridruživši se BEF-u u Francuskoj. Brigada će provesti zimu 1939/40. na na brzinu pripremljenim odbrambenim položajima duž francusko-belgijske granice, belgijski kralj je odbio ulazak u BEF (u pokušaju da ostane neutralan).

U 04:35 sati 10. maja 1940, međutim, Hitler je napao zapad, njemačke trupe su prešle holandsku, belgijsku i luksemburšku granicu. Sat vremena kasnije, Belgijanci su molili za pomoć.

Gardijer Bert Smith u kasarni Wellington 1928. Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Očekujući da će Nijemci ponoviti 1914. i napredovati kroz Belgiju sa sjevera, saveznici su izvršili plan 'D', krećući se na istok do rijeke Dyle.

Za BEF, to je značilo marširanje naprijed 60 milja preko neistraženog terena, bez deponija zaliha, pripremljenih položaja ili čišćenja komandni aranžmani sa Belgijancima. Kao gardist Bertsjetio se Middleton. 'Morali smo hodati'.

Još gore, stvarni Schwerpunkt (točka glavnog napora) koji uključuje većinu njemačkog oklopa bio je vješto prikriven. Umjesto repliciranja 1914., Panzergruppe Von Kleist uspješno je pregovarala oko navodno 'neprohodnih' Ardena, jureći za obalu Lamanša i potpuno zaobilazeći linije Maginot i Dyle.

Ogromna opasnost

Skoro odmah, dakle, BEF je doveden u ozbiljnu opasnost od zagrijavanja. Do 16. maja 1940. bilo je jasno da je produžena odbrana duž Dylea nepraktična. Shodno tome, naređeno je povlačenje na zapad, do rijeke Escaut. Stražar Artur Rajs:

‘Nismo videli proklete Nemce, pa nismo mogli da razumemo zašto smo morali da se povučemo pre bitke. Mislili smo da možemo da ih pobedimo. Svi smo to radili.

3. Grenadiri su pružili pozadinu, na kraju su se povukli, a mostovi su bili razneseni za njima. U Foret de Soignesu čulo se da je oficir štaba 1. divizije, koji je provjeravao trupe, rekao: 'Ovo mora biti garda!' – dok je bataljon marširao kroz šumu, sve u korak.

Grenadiri marširao, zapravo, južno od Brisela, preko kanala Charleroi i u rezervu 1. gardijske brigade u Zobbroeku. 17. maja 1940. Stukas je napao gardiste koji su se odmarali, na sreću bez žrtava.

Bataljon je tada dobio naređenje da padneponovo, ovaj put iza Dendre. Od Dendrea, BEF se povukao do linije Escaut i ukopao se, divizija uz diviziju.

S desne strane lorda Gorta bila je 1. francuska armija, a Belgijanci lijevo. Konačno, BEF je bio u poziciji i spreman da vodi veliku odbrambenu bitku. Kako se gardist Follett prisjetio:

'Na Escautu nam je rečeno da se "borimo do posljednjeg čovjeka i posljednje runde".'

Po mraku 20. maja 1940., 3. grenadiri su zauzeli položaje duž rijeka Escaut ispred zaseoka Esquelmes, milju južno od Pecqa. S lijeve strane Grenadira nalazio se 2. Coldstream.

Glavni put Pont-à-Chin vodio je paralelno s rijekom, pola milje zapadno. U selu Bailleul, daljih pola milje zapadno od puta, 3 četa majora Starkeyja – uključujući kaplara Harryja Nichollsa – držana je u rezervi zajedno sa nosećim vodom poručnika Reynell-Packa.

Dž obale rijeke, major 4 četa Alston-Roberts-West – uključujući gardiste Smitha i Ricea – držala je lijevi bok Grenadira. Te noći, saveznička artiljerija bombardirala je njemačke položaje na istočnoj obali, neprijateljski topovi su odgovorili istom mjerom.

'Iznenada je pakao propao'

Tako je scena bila postavljena za derring-do u utorak 21. maj 1940. – kada je IV armijski korpus trebao napraviti jurišni prijelaz preko rijeke i zauzeti zapadnu obalu.

Gardijer Rajs:

'Bili smo u drveću pored rijeke , jedenjedoručak kada su odjednom svuda oko nas začule eksplozije. Sklonio sam se sa gardistom Chapmanom i pogođeni smo minobacačem – od njega je ostao samo njegov čopor.

'Odjednom je nastao pakao, neprijatelj se otvorio na 4 četu artiljerijskom, minobacačkom i mitraljeskom vatrom. Naš lijevi bok je dobio pravi udar.

'Prelazak rijeke bio veoma težak... Englezi su pucali na nas sa svih strana...'.

Neprijatelj: oficiri II/IR12, uključujući Hauptmana Lotara Ambrozija (desno). Izvor slike: Peter Taghon.

Gardist Rajs je, prema Lesu, pucao sa svojim Brenom 'kao da je prkosio cijeloj njemačkoj vojsci'. Minobacački metak je potom probio Artura kroz žbunje, strašno ga ranivši.

Les, medicinar, zgrabio je Artura, koji je još bio živ – samo – i odvukao ga u privremenu sigurnost štaba čete. Stražar Smith je zadobio ranu na glavi i zarobljen je u borbi prsa u prsa na obali rijeke, jer je 4 četa bila pregažena.

Kritična situacija

Major West naredio je povlačenje. Grenadiri su napustili obalu rijeke, ušavši u polja kukuruza između rijeke i glavnog puta.

U međuvremenu, ljudi Hauptmanna Ambrozija nastavili su slijevati prekorijeke, probijajući se prema unutrašnjosti duž linije topola koja graniči s glavnim poljem kukuruza, zabijajući sivi klin između Grenadira i Coldstreama.

Dva tima MG34 poručnika Bartela prikovala su gardiste, uzrokujući mnoge žrtve. Zaista, nekoliko galantnih kontranapada je grubo obrađeno od strane neprijateljskih topova. Situacija je bila kritična.

Major Allan Adair, komandujući 3. Grenadirima, naredio je kapetanu Starkeyu da napreduje sa 3 čete, poveže se sa Coldstreamom i potisne neprijatelja nazad preko Eskauta.

Gardijer Percy Nash, lijevo, prije rata. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

Gardijer Percy Nash bio je sa svojim prijateljem kaplarom Harryjem Nichollsom, noseći vreću časopisa za bokserovog Brena:

'Dok se formirao, Harry je pogođen u ruku šrapnelom, ali je bio odlučan da iskoristi ovu priliku za akciju. I ja sam bio.

U 11:30, uz podršku tri nosača poručnika Reynell-Packa, Starkeyjevi ljudi su napredovali prema 'Poplar Ridge'. Početni napredak je bio dobar, ali su grenadirski minobacači prerano prestali pucati. Prema službenom izvještaju:

'Napad je krenuo velikom brzinom, ali su ljudi pokošeni skrivenim mitraljezima'.

Grenadiri su planirali zavjeru u malom Britancu Ratno groblje na bojnom polju kod Esquelmesa. Izvor slike: Arhiva Dilip Sarkar.

'Bilo je očajno'

Reynell-Pack je tada optužio svojuNosači, ali, poskakujući velikom brzinom preko neravnog tla, topnici nisu bili u mogućnosti da dovedu nišan.

Sva tri gusjeničarska vozila su uništena, a svo osoblje ubijeno – i sam Reynell-Pack samo pedesetak metara od svog cilja . Stražar Bill Lewcock:

'Naš broj se brzo smanjivao... nismo mogli nastaviti zbog sve većih gubitaka... tada je Harry Nicholls jurnuo naprijed'.

Jedan od uništenih nosača Grenadira – vjerovatno poručnika Reynell-Packa, koji se približio 50 jardi od 'Poplar Ridge', koji je iza fotografa. Linija rijeke Escaut prati daleke topole. Obratite pažnju na visinu kukuruza - koja je pomogla da se prikriju gardisti koji su se povlačili. Izvor slike: Keith Brooker.

Guardsman Nash:

„Bilo je očajno. Ovi nemački mitraljezi su bili neverovatni. Harry se samo okrenuo prema meni i rekao: „Hajde, Nash, prati me!“

Tako sam i učinio. On je imao Brena, pucao je iz kuka, a ja svoju pušku. Hranio sam Harryja municijom, a mi smo napali kratkim jurnjavama naprijed.

Harryja su nekoliko puta udarili i jako ga je povrijedilo, ali nije htio stati. Samo je stalno vikao „Hajde Neš, ne mogu me uhvatiti!“

Kada su neprijateljski topovi bili van snage, pucali smo na Nijemce koji su prelazili rijeku. Potopili smo dva čamca, a onda je Hari okrenuo Bren na Nemce sa obe strane reke. Do tada smo sami izvlačili mnogo vatrenog oružja.

Poplar Ridge, Esquelmes,fotografirao Dilip Sarkar 2017. Iza fotografa je rijeka Escaut. Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

'Ovaj napad je izazvao paniku među mojim vojnicima od 5 i 6 četa, od kojih su mnogi pobjegli i skočili u rijeku da pobjegnu... Nakon ovoga u napadu nismo imali više mitraljeza i malo municije'.

Prije nego što su Nicholls i Nash krenuli naprijed, Ambrosius je ozbiljno ugrožavao koheziju i položaj 1. gardijske brigade. Nakon toga, nemački komandant nije imao drugog izbora nego da se povuče, zamah napada i inicijative su oduzeti od njega.

Nichollsa je, međutim, teško ranjenog i onesvešćenog, gardista Nash ostavio u polju kukuruza, verujući da je njegov prijatelj biti mrtav.

Nakon što su se Nijemci povukli nazad na istočnu obalu, 1. gardijska brigada je ostala na položajima duž glavne ceste i nije ponovo zauzela obalu rijeke.

Prijavljen nestanak

Nepoznati oficir, u zavjeri Grenadira, poginuo u akciji 21. maja 1940. I major Reggie West i poručnik Reynell-Pack iz 3. Grenadiers-a su nestali. Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Četrdeset sedam Grenadira je ubijeno, uključujući pet oficira, među njima i vojvodu od Northumberlanda. Još 180 gardista je ili nestalo ili ranjeno. Te noći, obe strane su poslale izviđačke patrole, Nemci su pronašli Nikolsa još uvek živog iuzevši ga u pritvor.

Nazad na istočnoj obali, gardist Smith je te noći održao boksera u životu, a sutradan ga je odveo u njemačku poljsku bolnicu. Obojica muškaraca prijavljeni su kao nestali, a njihove porodice su tek nekoliko mjeseci kasnije dobile potvrdu da su živi i zarobljeni.

Do tog vremena, sam Harry nije znao, on je 'posthumno' odlikovan Viktorijinim krstom za svoj 'signal' čin hrabrosti'.

U stvari, 6. avgusta 1940. Harijeva supruga, Koni, prisustvovala je investituri u Bakingemskoj palati, primajući Harijevu medalju – najveću britansku nagradu za galanciju – od kralja Džordža VI.

To je, međutim, bilo daleko od kraja priče: u septembru 1940. godine, gđu Nicholls je Crveni krst obavijestio da joj je muž živ. Presrećna, Koni je vratila medalju na čuvanje i preuzimanje od strane Harryja lično nakon rata.

Kalar Harry Nicholls VC. Ova fotografija je snimljena 1943. godine, dok je bio zarobljenik u Stalagu XXB . Izvor slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Napokon slobodan

Nakon 5 dugih godina kao zatvorenik u Stalagu XXB , nakon repatrijacije, kaplar Harry Nicholls prisustvovao je investituri u Bakingemska palata 22. juna 1945. – što je jedina prilika u istoriji VC da je medalja uručena dva puta.

21. maja 1940., četni narednik Gristock iz Kraljevskog Norfolksa takođe je dobio VC