1. září 1939 Německo napadlo Polsko. Toho dne byla ve Velké Británii vyhlášena válečná mobilizace a 3 000 mužů britské armády v záloze bylo povoláno do zbraně.

Byli mezi nimi i granátníci Bert Smith a Arthur Rice, oba staří vojáci, kteří se znovu připojili k 3. praporu v Barossa Barracks v Aldershotu. Poručík Edward Ford, subalterní granátník, poznamenal, že,

"Nebylo lepších vojáků než záložáků, kteří se k nám vrátili.

3. prapor byl spolu s 2. Coldstreamem a 2. Hampshirem součástí 1. gardové brigády 1. pěší divize, která se připojila k britským expedičním silám lorda Gorta VC - ty se z velké části skládaly ze záložníků a příslušníků teritoria.

Gardista Arthur Rice a jeho žena "Titch" v bristolské nemocnici, když se Arthur zotavoval ze zranění. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

V Barosse se záložníci Smith a Rice připojili k mladším gardistům, kteří ještě dokončovali službu v barvách - mezi nimi i desátník Harry Nicholls.

Harry Nicholls se narodil 21. dubna 1915 Jackovi a Florence Nichollsovým na Hope Street v Nottinghamu, v drsné dělnické čtvrti. Ve 14 letech Harry opustil školu a pracoval jako dělník, než se stal granátníkem.

Harry měřil metr osmdesát a jedenáct centimetrů a vážil 14 kilo.Od školních let byl boxerem: v roce 1938 vyhrál armádní šampionát, šampionát námořnictva v těžké váze a šampionát císařských sil.

Podle gardisty Gila Folletta:

"Harry Nicholls vypadal neporazitelně. Měl naprosto pozitivní myšlení.

Jeho velitel 3. roty major LS Starkey napsal, že "jako gardista byl prvotřídní".

Desátník Harry Nicholls VC. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

"Museli jsme to rozchodit

19. září 1939 svobodník Harry Nicholls a 1. gardová brigáda odpluli do Cherbourgu a připojili se k BEF ve Francii.Brigáda strávila zimu 1939/40 v narychlo připravených obranných pozicích podél francouzsko-belgických hranic, protože belgický král odmítl BEF vstup (ve snaze zachovat neutralitu).

10. května 1940 ve 4:35 hodin však Hitler zaútočil na západě a německé jednotky překročily nizozemské, belgické a lucemburské hranice. O hodinu později Belgičané požádali o pomoc.

Gardista Bert Smith ve Wellingtonských kasárnách v roce 1928. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

V očekávání, že Němci zopakují situaci z roku 1914 a budou postupovat Belgií ze severu, provedli Spojenci plán "D" a postupovali na východ k řece Dyle.

Pro BEF to znamenalo pochodovat 60 mil vpřed přes neznámý terén, bez zásobovacích skladů, připravených pozic a jasných velitelských dohod s Belgičany. Jak vzpomínal gardista Bert Middleton: "Museli jsme jít pěšky.

Horší je, že skutečné Schwerpunkt (bod hlavního úsilí) zahrnující většinu německé výzbroje byl chytře zamaskován. Namísto repliky z roku 1914, Panzergruppe Von Kleist úspěšně překonala údajně "neprůchodné" Ardeny, doběhla k pobřeží Lamanšského průlivu a zcela obešla Maginotovu a Dyleskou linii.

Vážné nebezpečí

Téměř okamžitě se tedy BEF ocitla ve vážném nebezpečí obklíčení. 16. května 1940 bylo jasné, že delší obrana podél Dyle je nepraktická. Proto byl nařízen ústup na západ, k řece Escaut. Gardista Arthur Rice:

'Neviděli jsme ty zatracené Němce, takže jsme nemohli pochopit, proč jsme museli ustoupit před bitvou. Mysleli jsme si, že je porazíme. Všichni jsme je porazili'.

Třetí granátníci tvořili zadní voj a nakonec se sami stáhli, mosty byly vyhozeny do povětří. V Foret de Soignes se důstojník velitelství 1. divize, který kontroloval průchod vojáků, nechal slyšet: "To musí být gardisté!" - když prapor pochodoval lesem, všichni v kroku.

Granátníci pochodovali ve skutečnosti jižně od Bruselu, přes Charleroiský kanál a do zálohy 1. gardové brigády v Zobbroeku. 17. května 1940, Stukas zaútočili na odpočívající gardisty, naštěstí bez obětí.

Prapor pak dostal rozkaz znovu se stáhnout, tentokrát za Dendre. Od Dendre se BEF stáhla k linii Escaut a zakopala se, divize vedle divize.

Po pravici lorda Gorta byla francouzská 1. armáda, vlevo Belgičané. Konečně byla BEF v pozici a připravena k velké obranné bitvě. Jak vzpomínal gardista Follett:

"V Escautu nám bylo řečeno, že máme bojovat do posledního muže a do posledního kola."

Po setmění 20. května 1940 obsadili 3. granátníci pozice podél řeky Escaut před vesnicí Esquelmes, kilometr jižně od Pecq. Nalevo od granátníků byl 2. Coldstream.

Hlavní silnice Pont-à-Chin vedla souběžně s řekou, půl míle západně. Ve vesnici Bailleul, další půl míle západně za silnicí, byla v záloze držena 3. rota majora Starkeyho - včetně svobodníka Harryho Nichollse - spolu s nosnou četou poručíka Reynell-Packa.

Podél břehu řeky držela levé křídlo granátníků 4. rota majora Alstona-Robertse-Westa - včetně gardistů Smithe a Rice. Té noci spojenecké dělostřelectvo ostřelovalo německé pozice na východním břehu a nepřátelská děla odpovídala stejnou silou.

"Najednou se rozpoutalo peklo

V úterý 21. května 1940 se tak na scéně odehrála akce, při níž se IV Armee Korps bylo provést útočný přechod přes řeku a zmocnit se západního břehu.

Strážník Rice:

"Byli jsme na stromech u řeky a snídali, když se najednou kolem nás ozvaly výbuchy. Kryl jsem se s gardistou Chapmanem a zasáhla nás minometná střela - zbyl z něj jen batoh.

"Náhle se rozpoutalo peklo, nepřítel zahájil na rotu 4 dělostřeleckou, minometnou a kulometnou palbu. Naše levé křídlo dostalo pořádnou ránu.

"Přechod řeky byl velmi obtížný... Angličané na nás stříleli ze všech stran...".

Nepřítel: důstojníci II/IR12, včetně hauptmanna Lothara Ambrosia (vpravo). Zdroj obrázku: Peter Taghon.

Gardista Rice podle Lese střílel ze svého Brenu, "jako by se vzpíral celé německé armádě". Minometná střela pak prostřelila Arthura křovím a strašlivě ho zranila.

Zdravotník Les popadl Arthura, který ještě žil - jen tak tak - a odtáhl ho do dočasného bezpečí velitelství roty. Gardista Smith utrpěl zranění hlavy a byl zajat v boji zblízka na břehu řeky, když byla 4. rota obklíčena.

Kritická situace

Major West nařídil ústup. Granátníci opustili břeh řeky a vstoupili do kukuřičných polí mezi řekou a hlavní silnicí.

Muži hauptmanna Ambrosia mezitím pokračovali v přesunu přes řeku, pronikali do vnitrozemí podél linie topolů lemující hlavní kukuřičné pole a vrážely polní šedý klín mezi granátníky a Coldstream.

Dva týmy poručíka Bartela s MG34 přimáčkly gardisty a způsobily jim mnoho ztrát. Několik statečných protiútoků totiž nepřátelské zbraně hrubě zneškodnily. Situace byla kritická.

Major Allan Adair, velitel 3. granátnické roty, nařídil kapitánu Starkeymu, aby postupoval s rotou 3, spojil se s Coldstreamem a zatlačil nepřítele zpět přes Escaut.

Gardista Percy Nash, vlevo, před válkou. Zdroj obrázku: Archiv Dilipa Sarkara.

Gardista Percy Nash byl se svým přítelem desátníkem Harrym Nichollsem a nesl tašku se zásobníky do boxerského Brenu:

"Při formování byl Harry zasažen střepinou do ruky, ale byl odhodlán využít příležitosti k akci. Stejně jako já.

V 1130 hodin, podporováni třemi nosiči poručíka Reynella-Packa, postupovali Starkeyho muži směrem k "Topolovému hřebenu". Počáteční postup byl dobrý, ale granátnické minomety přestaly střílet příliš brzy. Podle oficiální zprávy:

"Útok proběhl s velkou rychlostí, ale muži byli zkoseni skrytými kulomety.

Pozemek granátníků na malém britském válečném hřbitově na bojišti v Esquelmes. Zdroj obrázku: Archiv Dilipa Sarkara.

"Bylo to zoufalé

Reynell-Pack pak zaútočil na své nosiče, ale střelci, kteří se v rychlosti odráželi od nerovného terénu, nebyli schopni zaměřit své zaměřovače.

Všechna tři pásová vozidla byla zničena a veškerý personál zabit - sám Reynell-Pack pouhých padesát metrů od svého cíle. gardista Bill Lewcock:

"Náš počet se rychle zmenšoval... nemohli jsme pokračovat kvůli rostoucím ztrátám... tehdy se Harry Nicholls vrhl vpřed".

Jeden ze zničených granátníků - pravděpodobně poručíka Reynella-Packa, který se dostal do vzdálenosti 50 metrů od "Topolového hřebene", který je za zády fotografa. Linie řeky Escaut sleduje vzdálené topoly. Všimněte si výšky kukuřice - ta pomohla skrýt ustupující gardisty. Zdroj obrázku: Keith Brooker.

Strážník Nash:

"Bylo to zoufalé. ty německé kulomety byly neuvěřitelné. Harry se na mě jen otočil a řekl: "Pojď, Nashi, za mnou!".

Tak jsem to udělal. On měl Bren, střílel z boku, a já svou pušku. Podal jsem Harrymu munici a zaútočili jsme krátkými výpady vpřed.

Harry dostal několik ran a ošklivě se zranil, ale nepřestával. Pořád jen křičel: "Pojď, Nashi, nemůžou mě dostat!"

Jakmile byla nepřátelská děla mimo provoz, stříleli jsme na Němce přecházející řeku. Potopili jsme dva čluny, pak Harry obrátil Bren na Němce na obou březích řeky. To už jsme sami vedli palbu z ručních zbraní".

Topolový hřeben, Esquelmes, fotografoval Dilip Sarkar v roce 2017. Za fotografem je řeka Escaut. Zdroj snímku: archiv Dilipa Sarkara.

Hauptmann Ambrosius:

"Tento útok vyvolal paniku mezi mými vojáky z 5. a 6. roty, z nichž mnozí utekli a skočili do řeky, aby unikli... Po tomto útoku jsme už neměli žádné provozuschopné kulomety a málo munice.

Než se Nicholls a Nash vrhli vpřed, Ambrosius vážně ohrozil soudržnost a pozice 1. gardové brigády. Poté německému veliteli nezbylo než se stáhnout, protože mu byla odebrána hybnost útoku a iniciativa.

Nicholls, těžce zraněný a v bezvědomí, byl však gardistou Nashem zanechán v kukuřičném poli v domnění, že je jeho přítel mrtev.

Poté, co se Němci stáhli zpět na východní břeh, zůstala 1. gardová brigáda na pozicích podél hlavní silnice a břeh řeky znovu neobsadila.

Nahlášené pohřešování

Neznámý důstojník v granátnickém spiknutí, zabitý v akci 21. května 1940. Major Reggie West i poručík Reynell-Pack z 3. granátnické divize zůstávají nezvěstní. Zdroj obrázku: Archiv Dilipa Sarkara.

Zahynulo 47 granátníků, včetně pěti důstojníků, mezi nimiž byl i vévoda z Northumberlandu. Dalších 180 gardistů bylo pohřešováno nebo zraněno. Tu noc vyslaly obě strany průzkumné hlídky, Němci našli Nichollse stále naživu a vzali ho do vazby.

Na východním břehu to byl gardista Smith, kdo tu noc udržel boxera naživu a následujícího dne ho převezl do německé polní nemocnice. Oba muži byli prohlášeni za nezvěstné, jejich rodiny dostaly potvrzení, že jsou naživu a v zajetí, až o několik měsíců později.

V té době byl Harrymu, aniž by o tom věděl, "posmrtně" udělen Viktoriin kříž za jeho "statečný čin".

Dne 6. srpna 1940 se Harryho manželka Connie zúčastnila slavnostního ceremoniálu v Buckinghamském paláci, kde z rukou krále Jiřího VI. převzala Harryho medaili - nejvyšší britské vyznamenání za statečnost.

Tím však příběh zdaleka neskončil: v září 1940 dostala paní Nichollsová od Červeného kříže zprávu, že její manžel žije. Connie byla nadmíru šťastná a medaili vrátila do úschovy, kde si ji po válce vyzvedl Harry osobně.

Desátník Harry Nicholls VC. Tato fotografie byla pořízena v roce 1943, když byl vězněn v Stalag XXB . Zdroj obrázku: archiv Dilip Sarkar.

Konečně svobodný

Po pěti dlouhých letech strávených ve vězení Stalag XXB , po repatriaci se desátník Harry Nicholls zúčastnil 22. června 1945 slavnostního předávání medaile v Buckinghamském paláci, což je jediný případ v historii udělování VC, kdy byla medaile předána dvakrát.

Dne 21. května 1940 obdržel VC za statečnost na Escaut také rotmistr Gristock z Royal Norfolks. Celkem bylo BEF uděleno pět VC, z toho dvě gardistům.

Po bitvě podél Escaut se BEF nepodařilo upevnit vítězství - neboť to bylo - kvůli stále se zhoršující situaci s belgickými a francouzskými silami. V důsledku toho se ještě téže noci jednotky opět stáhly a brzy padlo nemyslitelné rozhodnutí o evakuaci přes Dunkerque.

Dilip Sarkar se skutečnou VC Harryho Nichollse, Wellingtonská kasárna, 1999. Zdroj obrázku: Archiv Dilipa Sarkara.

Přehodnocení fondu BEF

Faktem je, že navzdory všeobecnému mínění a mýtům BEF bojovala statečně, když k tomu měla příležitost - a bojovala dobře. To je obzvlášť chvályhodné, když uvážíme, kolik mužů bylo v záloze a na území.

Pro II/IR12 , byla tato akce prvním větším střetnutím německého praporu od polského tažení; do 8. května 1945 ztratila jednotka 6 000 mužů padlých v boji, většinu na východní frontě.

Díky gardistovi Lesu Drinkwaterovi přežil těžce zraněný gardista Arthur Rice, který byl evakuován z Dunkerque na poslední lodi z přístavního molu; gardista Nash se rovněž vrátil domů přes Dunkerque - nikdy se mu nedostalo žádného uznání za jeho zásadní podíl na vítězné akci.

Gardista Les Drinkwater. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

Gardista Bert Smith se nakonec po letech v zajetí vrátil domů - o svých válečných zážitcích většinou odmítá mluvit. Všichni jsou již po smrti.

Harry a Connie Nichollsovi se po válce rozvedli, Harry se znovu oženil a přestěhoval se do Leedsu. Těžce poznamenán prožitými útrapami a zraněními trpěl závratěmi a nakonec nebyl schopen pracovat.

Dne 11. září 1975 zemřel ve věku šedesáti let Harry Nicholls VC. Příčinou smrti byla

"Otrava barbiturátem Deconol. Samostatné podání, ale nedostatečné důkazy k prokázání, zda byl přípravek užit náhodně nebo úmyslně".

Koroner vynesl "otevřený verdikt".

Výše uvedené je převzato z knihy "Guards VC: Blitzkrieg 1940" od Dilipa Sarkara (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Ačkoli se již nevydává, lze ji snadno získat na internetu u prodejců použitých knih.

Dilip Sarkar MBE je mezinárodně uznávaným odborníkem na druhou světovou válku. Další informace o práci a publikacích Dilipa Sarkara naleznete na jeho webových stránkách.

Doporučený obrázek: Umělecká imprese Harryho Nichollse a Percyho Nashe v akci od Davida Rowlandse, 21. května 1940. S díky Davidu Rowlandsovi.