Den 1. september 1939 invaderede Tyskland Polen. Samme dag mobiliserede Storbritannien til krig, og 3.000 mænd fra den britiske hærreserve blev indkaldt til at trække fanerne i stilling.

Blandt dem var grenaderne Bert Smith og Arthur Rice, begge gamle soldater, som sluttede sig til 3. bataljon på Barossa Barracks i Aldershot. Løjtnant Edward Ford, en grenadier-subaltern, bemærkede, at,

"Der var ingen bedre soldater end de reservister, der vendte tilbage til os".

3. bataljon var sammen med 2nd Coldstream og 2nd Hampshires en del af 1st Guards Brigade, 1st Infantry Division, som sluttede sig til Lord Gort VC's britiske ekspeditionsstyrke - som hovedsageligt bestod af reservister og territorialstyrker.

Gardeværnsmand Arthur Rice og hustru "Titch" fotograferet på Bristol Hospital, mens Arthur var ved at komme sig efter sine sår. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

I Barossa sluttede reservisterne Smith og Rice sig til yngre gardere, der stadig var ved at afslutte deres tjeneste i farverne - blandt dem underkorporal Harry Nicholls.

Harry Nicholls blev født den 21. april 1915 som søn af Jack og Florence Nicholls i Hope Street, et hårdt arbejderkvarter i Nottingham. Som 14-årig forlod Harry skolen og arbejdede som arbejdsmand, før han blev grenadier.

Harry var 1,5 meter og 11 tommer høj og vejede 14 sten og havde siden skoletiden været bokser: I 1938 vandt han mesterskaberne i Army &, Navy Heavyweight og Imperial Forces Championships.

Ifølge vagtmand Gil Follett:

"Harry Nicholls virkede uovervindelig. Han havde en fuldstændig positiv tankegang".

Hans chef for 3. kompagni, major LS Starkey, skrev, at "Som garder var han førsteklasses".

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

"Vi var nødt til at gå den

Den 19. september 1939 sejlede underkorporal Harry Nicholls og 1st Guards Brigade til Cherbourg og sluttede sig til BEF i Frankrig. Brigaden skulle tilbringe vinteren 1939/40 i hastigt forberedte forsvarsstillinger langs den fransk-belgiske grænse, da den belgiske konge havde nægtet BEF adgang (i et forsøg på at forblive neutral).

Den 10. maj 1940 kl. 0435 angreb Hitler imidlertid vestpå, idet tyske tropper krydsede den nederlandske, belgiske og luxembourgske grænse, og en time senere bad belgierne om hjælp.

Vagtmand Bert Smith på Wellington Barracks i 1928. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

De allierede forventede, at tyskerne ville gentage det samme som i 1914 og rykke frem gennem Belgien fra nord, og gennemførte derfor Plan D, hvor de rykkede østpå til floden Dyle.

For BEF betød det, at de skulle marchere 60 miles fremad over ukendt terræn uden forsyningsdepoter, forberedte stillinger eller klare kommandoordninger med belgierne. Som Bert Middleton huskede det: "Vi måtte gå det til fods".

Værre er det, at den faktiske Schwerpunkt (hovedindsats), hvor størstedelen af de tyske panser var blevet skjult på en smart måde. I stedet for at gentage 1914, Panzergruppe Von Kleist med succes gennem de angiveligt "ufremkommelige" Ardennerne, løb mod Kanalkysten og omgik Maginot- og Dyle-linjerne fuldstændigt.

Alvorlig fare

Næsten øjeblikkeligt var BEF derfor i alvorlig fare for at blive omringet. Den 16. maj 1940 stod det klart, at et langvarigt forsvar langs Dyle var upraktisk. Derfor blev der givet ordre til tilbagetrækning mod vest til floden Escaut. Gardeværnsmand Arthur Rice:

"Vi havde ikke set de forbandede tyskere, så vi kunne ikke forstå, hvorfor vi skulle trække os tilbage, før vi kæmpede et slag. Vi troede, at vi kunne slå dem, og det gjorde vi alle sammen".

3. grenadierkorps udgjorde en bagtrop og trak sig til sidst selv tilbage, idet broer blev sprængt i deres kølvand. I Foret de Soignes hørte man en officer fra 1. divisions hovedkvarter, der tjekkede tropperne igennem, sige "Det må være gardene!" - mens bataljonen marcherede gennem skoven, alle i takt.

Grenadierne marcherede faktisk videre syd for Bruxelles, over Charleroi-kanalen og ind i 1. Gardebrigades reserve ved Zobbroek. Den 17. maj 1940, Stukas angreb de hvilende gardister, heldigvis uden at der skete nogen tab.

Bataljonen fik derefter ordre til at trække sig tilbage igen, denne gang bag Dendre. Fra Dendre trak BEF sig tilbage til Escaut-linjen og gravede sig ned, division ved siden af division.

På Lord Gorts højre side var den franske 1. armé, belgierne til venstre. Endelig var BEF i stilling og klar til at udkæmpe et større forsvarsslag. Som garder Follett huskede det:

"På Escaut fik vi besked på at "kæmpe til sidste mand og sidste omgang".

Efter mørkets frembrud den 20. maj 1940 indtog 3. grenadierkorps stillinger langs floden Escaut foran landsbyen Esquelmes, en mil syd for Pecq. Til venstre for grenadierkorpset lå 2. Coldstreamkorps.

Hovedvejen Pont-à-Chin løb parallelt med floden, en halv mil mod vest. Ved landsbyen Bailleul, yderligere en halv mil mod vest ud for vejen, blev major Starkeys 3. kompagni - herunder underkorporal Harry Nicholls - holdt i reserve sammen med løjtnant Reynell-Packs vognmandspatrulje.

Langs flodbredden holdt major Alston-Roberts-West's 4. kompagni - herunder garderne Smith og Rice - Grenadiernes venstre flanke. Den nat bombarderede det allierede artilleri tyske stillinger på den østlige flodbred, og fjendens kanoner svarede igen.

"Pludselig brød helvede løs

Dermed var scenen sat for en derring-do tirsdag den 21. maj 1940 - da IV Armee Korps var at gennemføre et angreb på flodovergangen og indtage vestbredden.

Vagtmand Rice:

"Vi sad i træerne ved floden og spiste morgenmad, da der pludselig var eksplosioner omkring os. Jeg gik i dækning sammen med vagtmand Chapman, og vi blev ramt af et mortergranatskud - det eneste, der var tilbage af ham, var hans rygsæk".

"Pludselig brød helvede løs, da fjenden åbnede op mod 4. kompagni med artilleri, morter- og maskingeværild, og vores venstre flanke blev virkelig ramt".

"Det var meget vanskeligt at krydse floden... englænderne skød på os fra alle sider...".

Fjenden: officerer fra II/IR12, herunder Hauptmann Lothar Ambrosius (til højre). Billedkilde: Peter Taghon.

Gardeværnsmand Rice skød ifølge Les med sin Bren "som om han trodsede hele den tyske hær". Et morterskud skød Arthur gennem en busk og sårede ham forfærdeligt.

Les, en læge, greb Arthur, som stadig var i live - lige akkurat - og slæbte ham til den midlertidige sikkerhed i kompagniets hovedkvarter. Gardeværge Smith blev såret i hovedet og blev taget til fange i nærkamp på flodbredden, da 4. kompagni blev overrendt.

En kritisk situation

Major West beordrede tilbagetrækning. Grenadierne forlod flodbredden og gik ind i kornmarkerne mellem floden og hovedvejen.

I mellemtiden fortsatte Hauptmann Ambrosius' mænd med at strømme over floden og arbejdede sig ind i landet langs en række popler, der grænsede op til den vigtigste majsmark, og drev en feltgrå kile ind mellem Grenadierne og Coldstream.

Leutnant Bartels to MG34-hold fastklemte gardisterne og forårsagede mange tab. Faktisk blev flere modige modangreb groft afværget af fjendens kanoner. Situationen var kritisk.

Major Allan Adair, der havde kommandoen over 3. grenadierkorps, beordrede kaptajn Starkey til at rykke frem med 3. kompagni, slutte sig til Coldstream og skubbe fjenden tilbage over Escaut.

Gardist Percy Nash, til venstre, før krigen. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Gardist Percy Nash var sammen med sin ven, underkorporal Harry Nicholls, og bar en pose med magasiner til bokserens Bren:

"Under opstillingen blev Harry ramt af granatsplinter i armen, men han var fast besluttet på at gribe denne mulighed for at komme i aktion. Det var jeg også".

Kl. 1130, støttet af løjtnant Reynell-Packs tre Carriers, rykkede Starkeys mænd frem mod "Poplar Ridge". I begyndelsen gik det godt fremad, men Grenadier-mortererne holdt op med at skyde for tidligt. Ifølge den officielle beretning:

"Angrebet gik ind med stor fart, men mændene blev nedlagt af skjulte maskingeværer".

Grenadiergraven på den lille britiske krigskirkegård på slagmarken ved Esquelmes. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

'Det var desperat'

Reynell-Pack angreb derefter sine fragtskibe, men da de hoppede med høj hastighed over det ujævne terræn, var skytterne ikke i stand til at få deres sigtekornet til at ramme.

Alle tre sporvogne blev ødelagt, og alt personel blev dræbt - Reynell-Pack selv kun 50 meter fra sit mål, vagtmand Bill Lewcock:

"Vores antal blev hurtigt mindre og mindre... ude af stand til at fortsætte på grund af stigende tab... det var da, at Harry Nicholls styrtede frem".

En af de ødelagte grenadiervogne - muligvis Lt Reynell-Packs, som nåede op til 50 meter fra "Poplar Ridge", som ligger bag fotografen. Escaut-flodens linje følger de fjerne popler. Bemærk majsens højde - som hjalp med at skjule de tilbagevendende gardister. Billedkilde: Keith Brooker.

Vagtmand Nash:

"Det var desperat. De tyske maskingeværer var utrolige. Harry vendte sig bare til mig og sagde: "Kom nu Nash, følg mig!"

Det gjorde jeg også. Han havde Bren'en og skød fra hoften, og jeg havde min riffel. Jeg gav Harry ammunition, og vi angreb ved hjælp af korte fremstød fremad.

Harry blev ramt flere gange og blev hårdt såret, men han ville ikke stoppe. Han blev bare ved med at råbe "Kom nu Nash, de kan ikke få fat i mig!"

Da de fjendtlige kanoner var ude af drift, skød vi på tyskere, der krydsede floden. Vi sænkede to både, og derefter vendte Harry Bren'erne mod tyskerne på begge sider af floden. På det tidspunkt fik vi selv en masse beskydning med håndvåben".

Poplar Ridge, Esquelmes, fotograferet af Dilip Sarkar i 2017. Floden Escaut ligger bag fotografen. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius:

"Dette angreb skabte panik blandt mine soldater fra 5. og 6. kompagni, hvoraf mange flygtede og sprang i floden for at undslippe... Efter dette angreb havde vi ikke flere maskinpistoler, der kunne bruges, og kun lidt ammunition".

Inden Nicholls og Nash styrtede fremad, truede Ambrosius alvorligt 1. Gardebrigade's sammenhængskraft og stilling. Derefter havde den tyske kommandant ikke andet valg end at trække sig tilbage, da han havde mistet sin fremdrift og sit initiativ.

Nicholls, der imidlertid var hårdt såret og bevidstløs, blev efterladt af vagthavende Nash i majsmarken i den tro, at hans ven var død.

Efter at tyskerne trak sig tilbage til den østlige bred, forblev 1. Gardebrigade i stillinger langs hovedvejen og besatte ikke flodbredden igen.

Meldt savnet

En ukendt officer fra Grenadierkompagniet, der blev dræbt i kamp den 21. maj 1940. Både major Reggie West og løjtnant Reynell-Pack fra 3. Grenadierkorps er fortsat savnet. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

47 grenaderer var blevet dræbt, herunder fem officerer, heriblandt hertugen af Northumberland. Yderligere 180 gardere var enten savnet eller såret. Den nat sendte begge parter rekognosceringspatruljer ud, og tyskerne fandt Nicholls stadig i live og tog ham i forvaring.

Tilbage på østbredden var det vagtmand Smith, der holdt bokseren i live den nat og dagen efter bar ham til et tysk felthospital. Begge mænd blev meldt savnet, og deres familier fik først flere måneder senere bekræftet, at de var i live og taget til fange.

På det tidspunkt var han, uden at Harry selv vidste det, blevet tildelt Victoria Cross "posthumt" for sin "signalagtige tapperhedshandling".

Den 6. august 1940 deltog Harrys kone Connie i en udnævnelse på Buckingham Palace, hvor hun modtog Harrys medalje - Storbritanniens højeste udmærkelse for tapperhed - af kong George VI.

Det var dog langt fra historiens ende: I september 1940 fik fru Nicholls besked fra Røde Kors om, at hendes mand var i live. Connie var overlykkelig og afleverede medaljen tilbage, så Harry personligt kunne opbevare den og indsamle den efter krigen.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Dette foto blev taget i 1943, mens han var fange i Stalag XXB Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Endelig fri

Efter fem lange år som fange i Stalag XXB Efter hjemsendelsen deltog underkorporal Harry Nicholls i en udnævnelse på Buckingham Palace den 22. juni 1945 - det er den eneste gang i VC's historie, at medaljen er blevet overrakt to gange.

Den 21. maj 1940 modtog kompagnifører Gristock fra Royal Norfolks også en VC for sin tapperhed på Escaut. 5 VC'er blev i alt tildelt BEF, hvoraf 2 af dem til gardister.

Efter slaget ved Escaut var BEF ikke i stand til at konsolidere sejren - for det var det, den var - fordi situationen med de belgiske og franske styrker blev yderligere forværret, og derfor trak styrken sig tilbage igen samme nat, og den utænkelige beslutning om at evakuere via Dunkerque blev hurtigt truffet.

Dilip Sarkar med Harry Nicholls' VC-attest, Wellington Barracks, 1999. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

En revurdering af BEF

Faktum er, at BEF i modsætning til den populære opfattelse og myte, kæmpede tappert, når de havde mulighed for det - og kæmpede godt. Det er især prisværdigt, når man tænker på, hvor mange mænd der var reservister og territoriale soldater.

Til II/IR12 , var det den tyske bataljons første større kamp siden det polske felttog; den 8. maj 1945 havde enheden mistet 6.000 mænd, der var faldet i kamp, de fleste på Østfronten.

Takket være vagtmand Les Drinkwater overlevede den hårdt sårede vagtmand Arthur Rice og blev evakueret fra Dunkerque med det sidste skib, der forlod havnemolen; vagtmand Nash kom ligeledes hjem via Dunkerque - men fik aldrig nogen anerkendelse for sin vigtige rolle i den kamp, hvor han vandt en vits med en vits.

Vagtmand Les Drinkwater. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Gardist Bert Smith vendte til sidst hjem efter flere år i fangenskab - og nægtede i vid udstrækning at tale om sine krigsoplevelser. Alle er nu døde.

Harry og Connie Nicholls blev skilt efter krigen, Harry giftede sig igen og flyttede til Leeds. Han var hårdt ramt af sine prøvelser og sår og led af svimmelhed og var i sidste ende ude af stand til at arbejde.

Den 11. september 1975 døde Harry Nicholls VC i en alder af 60 år. Dødsårsagen var

"Forgiftning med barbituratet Deconol. Selvadministreret, men utilstrækkelige beviser til at vise, om det var et uheld eller en forsætlig indtagelse".

Retsmedicineren afsagde en "åben dom".

Ovenstående er tilpasset fra "Guards VC: Blitzkrieg 1940" af Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Selv om det er udgået, kan man let få fat i eksemplarer online hos sælgere af brugte bøger.

Dilip Sarkar MBE er en internationalt anerkendt ekspert i Anden Verdenskrig. Du kan finde flere oplysninger om Dilip Sarkar's arbejde og publikationer på hans websted.

Billedtekst: David Rowlands' kunstneriske indtryk af Harry Nicholls og Percy Nash i aktion den 21. maj 1940. Med tak til David Rowlands.