1 сентября 1939 года Германия вторглась в Польшу. В тот же день Великобритания мобилизовалась для участия в войне, 3000 человек из резерва британской армии были призваны в армию.

Среди них были гренадеры Берт Смит и Артур Райс, оба старые солдаты, которые вновь присоединились к 3-му батальону в казармах Баросса, Олдершот. Лейтенант Эдвард Форд, субалтерн-гренадер, заметил, что,

'Не было лучших солдат, чем резервисты, которые вернулись к нам'.

3-й батальон, вместе со 2-м "Колдстримом" и 2-м "Хэмпширом", входил в состав 1-й гвардейской бригады 1-й пехотной дивизии, которая присоединилась к Британским экспедиционным силам лорда Горта VC, состоявшим в основном из резервистов и военнослужащих территориальных войск.

Гвардеец Артур Райс с женой Тич в госпитале Бристоля, когда Артур выздоравливал после ранения. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

В Бароссе резервисты Смит и Райс присоединились к более молодым гвардейцам, которые еще не закончили службу в цветных войсках - среди них был младший капрал Гарри Николлс.

Гарри Николлс родился 21 апреля 1915 года в семье Джека и Флоренс Николлс на Хоуп-стрит в Ноттингеме, в районе с трудным рабочим классом. В 14 лет Гарри бросил школу и работал рабочим, а затем стал гренадером.

При росте 5 футов и 11 дюймов и весе в 14 кг Гарри со школьных лет занимался боксом: в 1938 году он выиграл чемпионаты по боксу в тяжелом весе среди военнослужащих армии, ВМС и Имперских сил.

По словам гвардейца Гила Фоллетта:

Гарри Николс казался непобедимым. У него был абсолютно позитивный настрой".

Командир его 3 роты майор Л.С. Старки писал: "Как гвардеец он был первоклассным".

Младший капрал Гарри Николлс VC. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

'Мы должны были пройтись по нему'

19 сентября 1939 года младший капрал Гарри Николлс и 1-я гвардейская бригада отплыли в Шербур, присоединившись к BEF во Франции. Бригада проведет зиму 1939/40 года на наспех подготовленных оборонительных позициях вдоль франко-бельгийской границы, бельгийский король отказал BEF во въезде (в попытке сохранить нейтралитет).

Однако в 0435 часов 10 мая 1940 года Гитлер атаковал запад, немецкие войска перешли границы Голландии, Бельгии и Люксембурга. Час спустя бельгийцы обратились за помощью.

Гвардеец Берт Смит в Веллингтонских казармах в 1928 г. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

Предвидя, что немцы повторят события 1914 года и будут наступать через Бельгию с севера, союзники выполнили план "D", продвинувшись на восток до реки Дайл.

Для BEF это означало марш вперед на 60 миль по неутвержденной местности, без складов снабжения, подготовленных позиций и четких договоренностей с бельгийцами. Как вспоминал гвардеец Берт Миддлтон, "нам пришлось идти пешком".

Хуже того, на самом деле Schwerpunkt (точка приложения основных усилий), в которой большая часть немецкой бронетехники была ловко замаскирована. Вместо того, чтобы повторить 1914 год, Панцергруппа фон Клейста успешно преодолели якобы "непроходимые" Арденны, прорвались к побережью Ла-Манша и полностью обошли линии Мажино и Дайля.

Могильная опасность

Поэтому почти сразу же BEF оказался под серьезной угрозой окружения. К 16 мая 1940 года стало ясно, что длительная оборона вдоль Дайла нецелесообразна. Следовательно, был отдан приказ об отходе на запад, к реке Эско. Гвардеец Артур Райс:

Мы не видели этих чертовых немцев, поэтому не могли понять, почему мы должны отступать перед боем. Мы думали, что сможем победить их. Мы все это сделали".

3-я гренадерская армия обеспечивала арьергард, в конце концов, сама отошла, а мосты были разрушены. В Форе-де-Суань офицер штаба 1-й дивизии, проверяя войска, заметил: "Это, должно быть, гвардейцы!" - когда батальон маршировал через лес, все в ногу.

Гренадеры маршировали дальше, фактически к югу от Брюсселя, через канал Шарлеруа и в резерв 1-й гвардейской бригады в Зоббруке. 17 мая 1940 года, Stukas атаковали отдыхающих гвардейцев, к счастью, без потерь.

Затем батальон получил приказ снова отступить, на этот раз за Дендре. От Дендре, BEF отошли к линии Эско и окопались, дивизия за дивизией.

Справа от лорда Горта находилась 1-я французская армия, слева - бельгийцы. Наконец-то BEF занял позицию и был готов к крупному оборонительному сражению. Как вспоминал гвардеец Фоллетт:

В Эскоте нам сказали "сражаться до последнего человека и последнего патрона".

После наступления темноты 20 мая 1940 года 3-я гренадерская дивизия заняла позиции вдоль реки Эскот перед деревней Эскельмес, в миле к югу от Пек. Слева от гренадерской дивизии находилась 2-я Колдстрим.

Главная дорога Понт-а-Шин шла параллельно реке в полумиле к западу. В деревне Байльюль, расположенной в полумиле к западу от дороги, 3-я рота майора Старки, включая младшего капрала Гарри Николлса, находилась в резерве вместе со взводом носильщиков лейтенанта Рейнелла Пака.

Вдоль берега реки 4 рота майора Алстона-Робертса-Уэста, в которую входили гвардейцы Смит и Райс, удерживала левый фланг гренадеров. Этой ночью артиллерия союзников обстреливала немецкие позиции на восточном берегу, и вражеские орудия отвечали тем же.

'Внезапно весь ад разразился'

Таким образом, сцена была подготовлена для дерзкого поступка во вторник 21 мая 1940 года, когда IV армейский корпус было организовать штурм переправы через реку и захватить западный берег.

Гвардеец Райс:

Мы сидели на деревьях у реки и завтракали, как вдруг вокруг нас раздались взрывы. Я укрылся с гвардейцем Чепменом, и в нас попал минометный снаряд - от него остался только его рюкзак".

Внезапно начался настоящий ад, противник открыл по 4 роте артиллерийский, минометный и пулеметный огонь. Наш левый фланг подвергся настоящему избиению".

'Переправа через реку была очень трудной... англичане обстреливали нас со всех сторон...'.

Враг: офицеры II/IR12, включая гауптмана Лотара Амброзиуса (справа). Источник изображения: Питер Тагон.

Гвардеец Райс, по словам Леса, вел огонь из своего Bren "как будто наперекор всей немецкой армии". Затем минометный снаряд пробил Артура через куст, страшно ранив его.

Лес, медик, схватил Артура, который был еще жив - только что - и оттащил его во временное убежище штаба роты. Гвардеец Смит получил ранение в голову и был захвачен в рукопашной схватке на берегу реки, когда 4 рота была настигнута.

Критическая ситуация

Майор Вест приказал отступать. Гренадеры покинули берег реки и вошли в кукурузные поля между рекой и главной дорогой.

Тем временем люди гауптмана Амброзиуса продолжали переправляться через реку, прокладывая себе путь вглубь страны вдоль линии тополей, граничащих с главным кукурузным полем, вбивая серо-полевой клин между гренадерами и Колдстримом.

Две группы MG34 лейтенанта Бартеля прижали гвардейцев, нанеся им много потерь. Несколько смелых контратак были грубо отбиты вражескими орудиями. Ситуация была критической.

Майор Аллан Адэр, командовавший 3-й гренадерской бригадой, приказал капитану Старки выдвинуться с 3-й ротой, соединиться с "Колдстримом" и оттеснить противника назад через Эскот.

Гвардеец Перси Нэш (слева) до войны. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

Гвардеец Перси Нэш был со своим другом младшим капралом Гарри Николсом, который нес сумку с магазинами для боксерского Bren:

Во время формирования Гарри был ранен в руку шрапнелью, но он был полон решимости использовать эту возможность для действий. Как и я".

В 11:30 при поддержке трех каре лейтенанта Рейнелл-Пака люди Старки продвинулись к "Тополиному хребту". Первоначальное продвижение было хорошим, но гренадерские минометы прекратили огонь слишком рано. Согласно официальному отчету:

Атака прошла с большой прытью, но бойцы были уничтожены скрытыми пулеметами".

Участок гренадеров на небольшом Британском военном кладбище на поле боя в Эскельмесе. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

'Это было отчаяние'

Затем Рейнелл-Пак атаковал свои носители, но, подпрыгивая на скорости по неровной земле, артиллеристы не смогли навести прицелы.

Все три гусеничные машины были уничтожены, а весь личный состав погиб - сам Рейнелл-Пак всего в пятидесяти ярдах от цели, гвардеец Билл Льюкок:

Наши ряды стремительно сокращались... мы не могли продолжать движение из-за растущих потерь... именно тогда Гарри Николлс бросился вперед".

Один из уничтоженных гренадерских транспортеров - возможно, лейтенанта Рейнелла Пака, который подошел на расстояние 50 ярдов к "Тополиному хребту", который находится позади фотографа. Линия реки Эско проходит вдоль дальних тополей. Обратите внимание на высоту кукурузы - она помогла скрыть отступающих гвардейцев. Источник изображения: Кит Брукер.

Гвардеец Нэш:

Это было отчаянно. Немецкие пулеметы были невероятны. Гарри просто повернулся ко мне и сказал: "Давай, Нэш, иди за мной!".

У него был "Брен", стреляющий от бедра, а у меня - винтовка. Я подавал Гарри патроны, и мы атаковали короткими бросками вперед.

Гарри несколько раз ударили, и ему было очень больно, но он не останавливался. Он продолжал кричать: "Давай, Нэш, им меня не достать!".

Как только вражеские орудия вышли из строя, мы открыли огонь по немцам, переправлявшимся через реку. Мы потопили две лодки, затем Гарри направил "Брен" на немцев по обеим сторонам реки. К тому времени мы и сами попали под сильный огонь из стрелкового оружия".

Тополиная гряда, Эскельмес, сфотографированная Дилипом Саркаром в 2017 году. Река Эскот находится позади фотографа. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

Гауптман Амброзиус:

Это нападение вызвало панику среди моих солдат из 5 и 6 рот, многие из которых бежали и прыгали в реку, чтобы спастись... После этого нападения у нас больше не было исправных пулеметов и мало боеприпасов".

Прежде чем Николс и Нэш бросились вперед, Амброзиус серьезно угрожал сплоченности и позиции 1-й гвардейской бригады. После этого у немецкого командира не было другого выхода, кроме как отступить, так как он потерял темп наступления и инициативу.

Однако Николс, тяжело раненный и потерявший сознание, был оставлен гвардейцем Нэшем на кукурузном поле, считая своего друга мертвым.

После того, как немцы отошли на восточный берег, 1-я гвардейская бригада осталась на позициях вдоль главной дороги и не стала вновь занимать берег реки.

Объявлен пропавшим без вести

Неизвестный офицер, участник гренадерского заговора, погибший в бою 21 мая 1940 г. Майор Реджи Вест и лейтенант Рейнелл-Пак из 3-го гренадерского заговора остаются пропавшими без вести. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

Сорок семь гренадеров были убиты, включая пять офицеров, среди которых был герцог Нортумберленд. Еще 180 гвардейцев пропали без вести или были ранены. В ту ночь обе стороны отправили разведывательные патрули, немцы обнаружили Николлса еще живым и взяли его под стражу.

Вернувшись на восточный берег, гвардеец Смит сохранил жизнь боксеру той ночью, а на следующий день доставил его в немецкий полевой госпиталь. Оба мужчины считались пропавшими без вести, их семьи получили подтверждение, что они живы и находятся в плену, только несколько месяцев спустя.

К тому времени, не ведая того, Гарри был "посмертно" награжден Крестом Виктории за "выдающийся акт доблести".

На самом деле, 6 августа 1940 года жена Гарри, Конни, присутствовала на торжественной церемонии в Букингемском дворце и получила из рук короля Георга VI медаль Гарри - высшую британскую награду за галантность.

Однако на этом история далеко не закончилась: в сентябре 1940 года миссис Николлс получила извещение из Красного Креста о том, что ее муж жив. Обрадованная, Конни вернула медаль на хранение, а после войны ее забрал лично Гарри.

Младший капрал Гарри Николлс VC. Фотография была сделана в 1943 году, когда он находился в плену в тюрьме. Шталаг XXB Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

Наконец-то свободен

После 5 лет заключения в тюрьме в Шталаг XXB После репатриации младший капрал Гарри Николлс присутствовал на вручении медали в Букингемском дворце 22 июня 1945 года - это единственный случай в истории VC, когда медаль вручалась дважды.

21 мая 1940 года ротный сержант-майор Гристок из Королевских Норфолков также получил VC за храбрость на Эскоте. Всего было награждено пять VC для BEF, 2 из них - для гвардейцев.

После сражения на Эскоте BEF не смог закрепить победу, поскольку ситуация с бельгийскими и французскими войсками еще больше ухудшилась. Поэтому в ту ночь войска снова отошли, и вскоре было принято немыслимое решение об эвакуации через Дюнкерк.

Дилип Саркар с настоящим VC Гарри Николлса, Веллингтонские казармы, 1999 г. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

Переоценка БЭФ

Факт в том, что, вопреки распространенному мнению и мифам, BEF храбро сражался, когда у него была такая возможность - и сражался хорошо. Это особенно похвально, учитывая, сколько человек были резервистами и территориальными жителями.

Для II/IR12 Эта операция стала первым крупным столкновением немецкого батальона после польской кампании; к 8 мая 1945 года подразделение потеряло 6 000 человек убитыми в бою, большинство из них - на Восточном фронте.

Благодаря гвардейцу Лесу Дринкуотеру тяжело раненный гвардеец Артур Райс выжил и был эвакуирован из Дюнкерка на последнем судне, покинувшем портовый мол; гвардеец Нэш также вернулся домой через Дюнкерк, но так и не получил признания за свою важную роль в акции, принесшей ему победу.

Гвардеец Лес Дринкуотер. Источник изображения: Архив Дилипа Саркара.

Гвардеец Берт Смит в конце концов вернулся домой после долгих лет плена, в основном отказываясь обсуждать свой опыт военного времени. Все они уже умерли.

Гарри и Конни Николлс развелись после войны, Гарри женился снова и переехал в Лидс. Тяжело пережив испытания и ранения, он страдал от приступов головокружения и в итоге не смог работать.

11 сентября 1975 года, в возрасте шестидесяти лет, Гарри Николлс VC умер. Причина смерти -

Отравление барбитуратом Деконол. Принято самостоятельно, но нет достаточных данных, чтобы определить, случайно или намеренно".

Коронер вынес "открытый вердикт".

Вышеизложенное адаптировано из книги Дилипа Саркара "Guards VC: Blitzkrieg 1940" (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Несмотря на выход из печати, копии можно легко приобрести в Интернете у продавцов подержанных книг.

Дилип Саркар MBE - признанный во всем мире эксперт по Второй мировой войне. Более подробную информацию о работе и публикациях Дилипа Саркара можно найти на его сайте.

Featured Image Credit: Художественный портрет Гарри Николлса и Перси Нэша в бою, 21 мая 1940 г. С благодарностью Дэвиду Роулендсу.