O 1 de setembro de 1939, Alemaña invadiu Polonia. Ese día, Gran Bretaña mobilizouse para a guerra, 3.000 homes da Reserva do Exército Británico foron convocados para as cores.

Entre eles estaban os granaderos Bert Smith e Arthur Rice, ambos antigos soldados, que volveron unirse ao 3o Batallón en Barossa. Cuartel, Aldershot. O tenente Edward Ford, un subalterno de granaderos, comentou que,

"Non había mellores soldados que os reservistas que regresaron a nós".

O 3o Batallón, xunto co 2o Coldstream e o 2o Hampshires. , formou parte da 1a Brigada da Garda, 1a División de Infantería, que se uniu á Forza Expedicionaria Británica de Lord Gort VC, que comprendía substancialmente reservistas e territoriais.

O garda Arthur Rice e a súa esposa 'Titch' tomados en Bristol. Hospital mentres Arthur se recuperaba das feridas. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

En Barossa, os reservistas Smith e Rice uníronse aos gardas máis novos que aínda completaban o seu servizo de cor, entre eles o cabo de lanza Harry Nicholls.

Harry Nicholls naceu o 21 de abril de 1915. , a Jack e Florence Nicholls en Hope Street, unha zona dura de clase traballadora, en Nottingham. Aos 14 anos, Harry deixou a escola, traballando como obreiro antes de converterse en granadeiro.

Con 5 pés e 11 polgadas de alto, pesaba 14 pedras, xa quepola súa valentía no Escaut. Cinco VC en total foron concedidos ao BEF, 2 deles a gardas.

Tras a batalla ao longo do Escaut, o BEF non puido consolidar a vitoria -por iso era- debido á situación co belga. e as forzas francesas deteriorándose aínda máis. En consecuencia, esa noite a forza retirouse de novo, axiña chegou a impensable decisión de evacuar a través de Dunkerque.

Dilip Sarkar co actual VC de Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Fonte da imaxe: Dilip Sarkar Archive.

Unha revalorización do BEF

O feito é, contrariamente á percepción e ao mito popular, que o BEF loitou con valentía cando tivo a oportunidade de facelo, e loitou ben. Isto é especialmente encomiable tendo en conta cantos homes eran reservistas e territoriais.

Para II/IR12 , a acción foi o primeiro encontro importante do batallón alemán desde a campaña polaca; para o 8 de maio de 1945, a unidade perdera 6.000 homes mortos en combate, a maioría na fronte oriental.

Grazas ao garda Les Drinkwater, o garda Arthur Rice, malferido, sobreviviu, sendo evacuado de Dunkerque no último barco que se afastaba. da toupa do porto; O garda Nash tamén chegou a casa a través de Dunkerque, sen recibir nunca ningún recoñecemento polo seu papel esencial na acción gañadora de VC.

Guardsman Les Drinkwater. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

O garda Bert Smith finalmentevolveu a casa despois de anos en catividade, negándose en gran parte a falar das súas experiencias bélicas. Todos están agora falecidos.

Harry e Connie Nicholls divorciáronse despois da guerra, Harry volveu casar e mudouse a Leeds. Moi afectado pola súa experiencia e feridas, sufriu mareos e finalmente non puido traballar.

O 11 de setembro de 1975, aos sesenta anos, morreu Harry Nicholls VC. A causa da morte é

‘Intoxicación polo barbitúrico Deconol. Evidencia autoadministrada pero insuficiente para demostrar se foi tomada por accidente ou por deseño".

O forense rexistrou un "Veredicto aberto".

O anterior está adaptado de "Guards VC: Blitzkrieg 1940" de Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 e Victory Books 2005). Aínda que esgotadas, pódense obter copias en liña dos vendedores de libros usados.

Dilip Sarkar MBE é un experto recoñecido internacionalmente na Segunda Guerra Mundial. Para obter máis información sobre o traballo e as publicacións de Dilip Sarkar, visite o seu sitio web.

Crédito da imaxe destacada: impresión artística de David Rowlands sobre Harry Nicholls e Percy Nash en acción, 21 de maio 1940. Co agradecemento a David Rowlands.

Segundo o garda Gil Follett:

‘Harry Nicholls parecía invencible. Tiña unha mentalidade totalmente positiva".

O seu comandante da 3ª Compañía, o maior LS Starkey, escribiu que "Como garda, era de primeira clase".

O cabo Harry Nicholls VC . Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

‘Tivemos que percorrelo’

O 19 de setembro de 1939, o cabo Harry Nicholls e a 1a Brigada de Garda navegaron cara a Cherburgo, uníndose ao BEF en Francia. A Brigada pasaría o inverno de 1939/40 en posicións defensivas preparadas ás présas ao longo da fronteira franco-belga, xa que o rei belga rexeitara a entrada da BEF (en intento de manterse neutral).

Ás 04.35 horas do 10 de maio. 1940, con todo, Hitler atacou o oeste, as tropas alemás cruzaron as fronteiras holandesas, belgas e luxemburguesas. Unha hora máis tarde, os belgas pediron axuda.

O garda Bert Smith no cuartel de Wellington en 1928. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

A previsión de que os alemáns replicarían 1914 e avanzarían. a través de Bélxica dende o norte, os aliados executaron o Plan 'D', movéndose cara ao leste ata o río Dyle.

Para o BEF, isto significaba avanzar 60 millas a través dun terreo non recoñecido, sen vertedoiros de abastecemento, posicións preparadas ou despexados. acordos de mando cos belgas. Como o garda BertMiddleton recordou. «Tivemos que camiñar».

Peor aínda, o Schwerpunkt real (punto de esforzo principal) que implica a maioría da armadura alemá fora disfrazado intelixentemente. En lugar de replicar 1914, o Panzergruppe Von Kleist negociou con éxito as supostamente "intransitables" Ardenas, correndo cara á costa da Canle e flanqueando por completo as liñas Maginot e Dyle.

Grave perigo

Case inmediatamente, polo tanto, o BEF foi posto en grave perigo de envolvemento. Para o 16 de maio de 1940, estaba claro que unha defensa prolongada ao longo do Dyle era impracticable. En consecuencia, ordenouse unha retirada cara ao oeste, ata o río Escaut. O garda Arthur Rice:

"Non viramos aos sanguentos alemáns, polo que non podíamos entender por que tiñamos que retirarnos antes de pelexar unha batalla. Pensamos que podíamos vencelos. Todos o fixemos’.

Os 3.o Granaderos proporcionaron unha retagarda, que finalmente se retiraron, rompendo pontes ao seu paso. No Foret de Soignes, un oficial do cuartel xeral da 1a División, que controlaba as tropas, oíuse comentar "¡Estes deben ser os gardas!", mentres o batallón marchaba polo bosque, todo ao paso.

Os granaderos. marchou, de feito, ao sur de Bruxelas, sobre a canle de Charleroi e na reserva da 1a Brigada da Garda en Zobbroek. O 17 de maio de 1940, Stukas atacou aos gardas en repouso, afortunadamente sen baixas.

O Batallón recibiu entón a orde de caer.de novo, esta vez detrás do Dendre. Desde o Dendre, o BEF retirouse á Liña Escaut, e entrou, división xunto á división.

Á dereita de Lord Gort estaba o 1o Exército francés, os belgas á esquerda. Por fin, o BEF estaba en posición e preparado para librar unha importante batalla defensiva. Como lembrou o garda Follett:

"No Escaut dixéronnos "loitar ata o último home e a última rolda".

Despois de anoitecer o 20 de maio de 1940, os 3.º Granaderos ocuparon posicións ao longo o río Escaut fronte á aldea de Esquelmes, unha milla ao sur de Pecq. Á esquerda dos Granaderos estaba o 2. Coldstream.

A estrada principal de Pont-à-Chin corría paralela ao río, a media milla ao oeste. Na aldea de Bailleul, unha media milla máis ao oeste máis aló da estrada, a 3ª Compañía do maior Starkey, incluído o cabo Lance Harry Nicholls, mantívose en reserva xunto co pelotón de transportes do tenente Reynell-Pack.

Ao longo da ribeira, o maior. A 4ª Compañía de Alston-Roberts-West, incluídos os gardas Smith e Rice, mantivo o flanco esquerdo dos Granaderos. Esa noite, a artillería aliada bombardeou as posicións alemás na marxe leste, e os canóns inimigos responderon igual.

"De súpeto, todo o inferno rompeu"

Así, a escena estaba preparada para o martes. 21 de maio de 1940 - cando IV Armee Korps ía montar un cruce de río de asalto e apoderarse da marxe oeste. , comendoalmorzo cando de súpeto houbo explosións ao noso redor. Cubrín co garda Chapman e fomos alcanzados por un morteiro; o único que quedaba del era a súa manada'.

'De súpeto, todo o inferno desatouse, o inimigo abriuse á 4 Compañía. con fogo de artillería, morteiro e ametralladora. O noso flanco esquerdo levou un auténtico bateo.

"O cruce do río foi moi difícil... os ingleses disparábannos desde todas as direccións...".

O inimigo: oficiais do II/IR12, incluído Hauptmann Lothar Ambrosius (dereita). Fonte da imaxe: Peter Taghon.

O gardián Rice estaba, segundo Les, disparando co seu Bren "como desafiando a todo o exército alemán". A continuación, un proyectil de morteiro tirou a Arthur a través dun arbusto, feríndoo con medo.

Les, un médico, agarrou a Arthur, que aínda estaba vivo, só, e arrastrouno ata a seguridade temporal do cuartel xeral da compañía. O garda Smith sufriu unha ferida na cabeza e foi capturado nun combate corpo a corpo na beira do río, xa que a 4 Compañía foi invadida.

Unha situación crítica

O maior West ordenou a retirada. Os granaderos abandonaron a ribeira do río, entrando nos campos de millo entre o río e a estrada principal.

Mentres tanto, os homes de Hauptmann Ambrosius continuaban a verter polarío, camiñando cara ao interior ao longo dunha liña de chopos que bordea o campo de millo principal, conducindo unha cuña gris entre os Grenadiers e Coldstream.

Os dous equipos MG34 do tenente Bartel atraparon aos Gardas, causando moitas baixas. De feito, os canóns inimigos manexaron varios contraataques galantes. A situación era crítica.

O maior Allan Adair, ao mando do 3.º Granaderos, ordenou ao capitán Starkey que avanzase coa 3ª Compañía, se conectase co Coldstream e que empurrase ao inimigo cara atrás a través do Escaut.

O garda Percy Nash, á esquerda, antes da guerra. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

O garda Percy Nash estaba co seu amigo o cabo Harry Nicholls, levando unha bolsa de revistas para o Bren do boxeador:

'Mentres se formaba, Harry foi golpeado o brazo por metralla, pero estaba decidido a aproveitar esta oportunidade para a acción. Eu tamén.

Ás 11.30 horas, apoiados polos tres transportistas do tenente Reynell-Pack, os homes de Starkey avanzaron cara a 'Poplar Ridge'. O progreso inicial foi bo, pero os morteiros Granaderos deixaron de disparar demasiado cedo. Segundo o relato oficial:

"O ataque produciuse con gran precipitación, pero os homes foron segados por metralladoras ocultas".

O complot do granadero no pequeno británico británico. Cemiterio de guerra no campo de batalla de Esquelmes. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

‘Era desesperado’

Reynell-Pack cargouTransportistas, pero, rebotando a gran velocidade sobre o terreo accidentado, os artilleros non puideron mirar.

Os tres vehículos con orugas foron destruídos e todo o persoal morreu: o propio Reynell-Pack a só cincuenta metros do seu obxectivo. . O garda Bill Lewcock:

"Os nosos números estaban diminuíndo rapidamente... incapaces de continuar debido ás crecentes perdas... foi entón cando Harry Nicholls avanzou".

Un dos portadores de granaderos destruídos. – posiblemente o do tenente Reynell-Pack, que se quedou a menos de 50 metros de Poplar Ridge, que está detrás do fotógrafo. A liña do río Escaut segue os afastados chopos. Teña en conta a altura do millo, que axudou a ocultar os gardas que se retiraban. Fonte da imaxe: Keith Brooker.

Guardsman Nash:

‘Foi desesperado. Estas metralladoras alemás eran incribles. Harry só se volveu cara a min e dixo: "Ven Nash, sígueme!"

Entón o fixen. Tiña o Bren, disparando pola cadeira, e eu o meu rifle. Dei de comer a Harry con munición, e atacamos por medio de curtas carreiras cara adiante.

Harry foi golpeado varias veces e ferido moito, pero non parou. Só seguía berrando "Vamos Nash, non me poden atrapar!"

Unha vez que os canóns inimigos estaban fóra de combate, disparamos contra os alemáns que cruzaban o río. Afundimos dous barcos, despois Harry virou o Bren en alemáns a ambos os dous lados do río. Daquela estabamos tirando moitas armas pequenas disparando nós.

Popler Ridge, Esquelmes,fotografiado por Dilip Sarkar en 2017. O río Escaut está detrás do fotógrafo. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

'Este ataque causou pánico entre os meus soldados de 5 e 6 Companies, moitos dos cales fuxiron e saltaron ao río para escapar... Despois disto ataque non tiñamos máis metralladoras operativas e pouca munición'.

Antes de que Nicholls e Nash avanzasen, Ambrosius ameazaba seriamente a cohesión e a posición da 1a Brigada da Garda. Despois, o comandante alemán non tivo máis remedio que retirarse, arrebatándolle o impulso de asalto e iniciativa.

Nicholls, aínda que, gravemente ferido e inconsciente, foi deixado polo garda Nash no campo de millo, crendo que o seu amigo estar morto.

Despois de que os alemáns se retiraran á marxe leste, a 1a Brigada de Gardas permaneceu en posicións ao longo da estrada principal e non volveu ocupar a ribeira do río.

Informado como desaparecido

Un oficial descoñecido, no complot Granaderos, morto en combate o 21 de maio de 1940. Tanto o maior Reggie West como o tenente Reynell-Pack dos 3rd Grenadiers seguen sen ser identificados. Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Corenta e sete granaderos foran asasinados, incluídos cinco oficiais, entre eles o duque de Northumberland. Outros 180 gardas estaban desaparecidos ou resultaron feridos. Esa noite, ambos os bandos enviaron patrullas de recoñecemento, os alemáns atoparon a Nicholls aínda vivo elevándoo baixo custodia.

De volta na marxe leste, foi o garda Smith quen mantivo vivo ao boxeador esa noite, e ao día seguinte levouno a un hospital de campaña alemán. Os dous homes foron desaparecidos, e as súas familias só recibiron a confirmación de que estaban vivos e cativos varios meses despois.

Nese momento, sen que o propio Harry o soubese, recibira a Cruz de Vitoria a título póstumo polo seu "sinal". acto de valor".

O 6 de agosto de 1940, de feito, a esposa de Harry, Connie, asistiu a unha investidura no palacio de Buckingham, recibindo a medalla de Harry -o premio máis galante de Gran Bretaña- do rei Jorge VI.

Iso, porén, estivo lonxe do final da historia: en setembro de 1940, a Cruz Vermella notificou á señora Nicholls que o seu marido estaba vivo. Entusiasmada, Connie devolveu a medalla para a súa custodia e recollida por Harry persoalmente despois da guerra.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Esta foto foi feita en 1943, mentres estaba prisioneiro en Stalag XXB . Fonte da imaxe: Arquivo Dilip Sarkar.

Por fin libre

Despois de 5 longos anos como prisioneiro en Stalag XXB , despois da repatriación, o cabo Harry Nicholls asistiu a unha investidura en O Palacio de Buckingham o 22 de xuño de 1945, marcando a única ocasión na historia do VC en que a medalla foi entregada dúas veces.

O 21 de maio de 1940, o sarxento maior da compañía Gristock da Royal Norfolks tamén recibiu un VC.