1. септембра 1939. Немачка је напала Пољску. Тог дана, Британија се мобилисала за рат, 3.000 људи из резервног састава британске армије је повучено до боја.

Међу њима су били гренадири Берт Смит и Артур Рајс, обојица стари војници, који су се поново придружили 3. батаљону у Бароси Касарна, Алдершот. Поручник Едвард Форд, подређени гренадир, приметио је да,

'Није било бољих војника од резервиста који су нам се вратили'.

3. батаљон, заједно са 2. Цолдстреам и 2. Хампсхирес , је био део 1. гардијске бригаде, 1. пешадијске дивизије, која се придружила британским експедиционим снагама Лорда Горта ВЦ – које су се углавном састојале од резервиста и територијалаца.

Гардијер Артур Рајс и супруга 'Титцх' одведени у Бристол Болница док се Артур опорављао од рана. Извор слике: Архива Дилип Саркар.

У Баросси, резервисти Смит и Рајс придружили су се млађим гардистима који су још увек завршавали своју службу боја – међу њима и каплар Хари Николс.

Хари Николс је рођен 21. априла 1915. , Џеку и Флоренс Николс у улици Хоуп, тешкој радничкој области, у Нотингему. Са 14 година Хари је напустио школу, радећи као радник пре него што је постао Гренадир.

Висок је 5 стопа и 11 инча, тежак 14 камена, одза његову храброст на Ескауту. БЕФ-у је додељено укупно пет ВЦ-а, од којих 2 Гардистима.

Након битке на Ескау, БЕФ није успео да консолидује победу – колико је то било – због ситуације са белгијским а француске снаге су још више пропадале. Последично те ноћи, снаге су се поново повукле, убрзо је донета незамислива одлука да се евакуише преко Денкерка.

Дилип Саркар са стварним ВЦ Харија Николса, касарна Велингтон, 1999. Извор слике: Архива Дилипа Саркара.

Поновна евалуација БЕФ-а

Чињеница је, супротно популарној перцепцији и миту, да се БЕФ борио храбро када је имао прилику да то учини – и борио се добро. Ово је посебно за похвалу с обзиром на то колико је људи било резервиста и територијалаца.

За ИИ/ИР12 , акција је била први велики сусрет немачког батаљона од пољског похода; до 8. маја 1945, јединица је изгубила 6.000 људи убијених у акцији, највише на источном фронту.

Захваљујући гардисти Лес Дринкватер, тешко рањени гардиста Артур Рајс је преживео, евакуисан из Денкерка на последњем удаљеном броду из лучке кртице; Стражар Неш се такође вратио кући преко Денкерка – никада није добио никакво признање за своју суштинску улогу у акцији која је освојила ВЦ.

Гувар Лес Дринквотер. Извор слике: Архива Дилипа Саркара.

Чувар Берт Смит на крајувратио се кући након година заточеништва – углавном одбијајући да разговара о својим ратним искуствима. Сви су сада покојни.

Хари и Кони Николс су се развели после рата, Хари се поново оженио и преселио у Лидс. Тешко погођен искушењем и ранама, имао је вртоглавицу и на крају није могао да ради.

11. септембра 1975. године, у шездесетој години, Хари Николс ВЦ је умро. Узрок смрти је

‘Тровање барбитуратом Децонол. Самостални, али недовољни докази да би се показало да ли су снимљени случајно или намерно'.

Мртвозорник је снимио 'Отворену пресуду'.

Претходно је преузето из 'Гуардс ВЦ: Блитзкриег 1940' од стране Дилип Саркар (Рамрод Публицатионс, 1999 и Вицтори Боокс 2005). Иако су ван штампе, копије се лако могу набавити на мрежи од продаваца половних књига.

Дилип Саркар МБЕ је међународно признати стручњак за Други светски рат. За више информација о раду и публикацијама Дилипа Саркара, посетите његову веб страницу.

Истакнута слика Кредит: Уметнички утисак Давида Ровландса о Харија Николса и Персија Неша у акцији, 21. мај 1940. Уз захвалност Давиду Ровландсу.

Према гардисти Гилу Фолету:

„Хари Николс је изгледао непобедив. Имао је потпуно позитиван начин размишљања.

Командир његове 3 чете, мајор ЛС Старкеи, написао је да је 'Као гардиста био прве класе'.

Калар Хари Николс ВЦ . Извор слике: Архив Дилип Саркар.

„Морали смо да прошетамо“

19. септембра 1939. године, каплар Хари Николс и 1. гардијска бригада отпловили су за Шербур, придруживши се БЕФ-у у Француској. Бригада ће провести зиму 1939/40 на на брзину припремљеним одбрамбеним положајима дуж француско-белгијске границе, белгијски краљ је одбио улазак у БЕФ (у покушају да остане неутралан).

У 04:35 часова 10. маја 1940, међутим, Хитлер је напао запад, немачке трупе су прешле холандску, белгијску и луксембуршку границу. Сат касније, Белгијанци су се замолили за помоћ.

Гардизатор Берт Смит у касарни Велингтон 1928. Извор слике: Архив Дилип Саркар.

Очекујући да ће Немци поновити 1914. и напредовати кроз Белгију са севера, савезници су извршили план 'Д', крећући се на исток до реке Дајл.

За БЕФ, ово је значило марширање напред 60 миља преко неистраженог терена, без депонија снабдевања, припремљених положаја или чишћења командни аранжмани са Белгијанцима. Као гардист Бертсетио се Мидлтон. „Морали смо да га прошетамо“.

Још горе, стварни Сцхверпункт (тачка главног напора) који укључује већину немачког оклопа био је вешто прикривен. Уместо да реплицира 1914, Панзергруппе Вон Клеист је успешно преговарала око наводно 'непроходних' Ардена, јурећи за обалу Ламанша и потпуно заобилазећи линије Мажино и Дајл.

Огромна опасност

Скоро одмах, дакле, БЕФ је доведен у озбиљну опасност од загријавања. До 16. маја 1940. било је јасно да је продужена одбрана дуж Дајла непрактична. Сходно томе, наређено је повлачење на запад, до реке Ескаут. Стражар Артур Рајс:

„Нисмо видели крваве Немце, па нисмо могли да разумемо зашто смо морали да се повучемо пре него што смо се борили. Мислили смо да можемо да их победимо. Сви смо то урадили.

3. Гренадири су обезбедили позадину, на крају су се повукли, а мостови су били у руци за њима. У Форет де Соигнес, чуло се да је официр штаба 1. дивизије, који је проверавао трупе, рекао: „Ово мора да су гарде!“ – док је батаљон марширао кроз шуму, све у корак.

Гренадири марширао, у ствари, јужно од Брисела, преко канала Шарлроа и у резерву 1. гардијске бригаде код Зобрука. 17. маја 1940. Штукас је напао гардисте који су се одмарали, на срећу без жртава.

Батаљон је тада добио наређење да паднепоново, овај пут иза Дендре. Од Дендре, БЕФ се повукао до линије Ескаут и укопао се, дивизија поред дивизије.

Са десне стране лорда Горта била је 1. француска армија, а Белгијанци лево. Коначно, БЕФ је био у позицији и спреман да води велику одбрамбену битку. Како се гардиста Фолет присећа:

'На Ескау нам је речено да се "боримо до последњег човека и последње рунде".'

По мраку 20. маја 1940, 3. Гренадири су заузели положаје дуж река Ескаут испред засеока Ескелмес, миљу јужно од Пека. Лево од Гренадира био је 2. хладни ток.

Главни пут Понт-а-Чин ишао је паралелно са реком, пола миље западно. У селу Баиллеул, још пола миље западно од пута, 3 чета мајора Старкеија – укључујући и каплара Харија Николса – била је држана у резерви заједно са Водом носача поручника Реинелл-Пацка.

Џ обале реке, мајор 4 чета Алстон-Робертс-Вест – укључујући гардисте Смита и Рајса – држала је леви бок Гренадира. Те ноћи, савезничка артиљерија бомбардовала је немачке положаје на источној обали, а непријатељске топове су одговориле на исти начин.

'Одједном је пакао изгубљен'

Тако је сцена била постављена за дерринг-до у уторак 21. мај 1940. – када је ИВ армијски корпус требало да направи јуришни прелаз преко реке и заузме западну обалу.

Гардијан Рајс:

'Били смо у дрвећу поред реке , једењедоручак када су одједном свуда око нас зачуле експлозије. Склонио сам се са гардистом Чепменом и погођени смо из минобацача – од њега је остао само његов чопор.

'Одједном је настао пакао, непријатељ се отворио на 4 чету артиљеријском, минобацачком и митраљеском ватром. Наш леви бок је добио прави удар.

„Прелазак реке био веома тежак… Енглези су пуцали на нас са свих страна…“.

Непријатељ: официри ИИ/ИР12, укључујући Хауптмана Лотара Амброзија (десно). Извор слике: Петер Тагхон.

Гардист Рајс је, према Лесу, пуцао са својим Бреном „као да је пркосио целој немачкој војсци“. Минобацачки метак је потом одлетео Артура кроз жбун, страшно га ранивши.

Лес, медицинар, зграбио је Артура, који је још увек био жив – само – и одвукао га у привремено безбедно седиште компаније. Стражар Смит је задобио рану на глави и заробљен је у борби прса у прса на обали реке, пошто је 4 чета била прегажена.

Критична ситуација

Мајор Вест наредио је повлачење. Гренадири су напустили обалу реке, ушавши у поља кукуруза између реке и главног пута.

У међувремену, људи Хауптмана Амброзија су наставили да пређу прекореке, пробијајући се у унутрашњост дуж линије топола која се граничи са главним кукурузним пољем, забијајући сиви клин између Гренадира и Цолдстреама.

Два тима МГ34 поручника Бартела приковала су гардисте, узрокујући много жртава. Заиста, неколико галантних контранапада је грубо обрађено од стране непријатељских топова. Ситуација је била критична.

Мајор Аллан Адаир, командујући 3. гренадирима, наредио је капетану Старкију да напредује са 3 чете, повеже се са Цолдстреамом и потисне непријатеља назад преко Ескаута.

Гардијан Перси Неш, лево, пре рата. Извор слике: Архива Дилипа Саркара.

Чувар Перси Неш био је са својим пријатељем капларом Харијем Николсом, носећи торбу часописа за боксерског Брена:

'Док се формирао, Хари је погођен у руку гелером, али је био одлучан да искористи ову прилику за акцију. И ја сам био.

У 11.30, уз подршку три носача поручника Реинелл-Пацка, Старкијеви људи су напредовали према 'Тополовом гребену'. Почетни напредак је био добар, али су гренадирски минобацачи прерано престали да пуцају. Према званичном извештају:

'Напад је кренуо великом брзином, али су људи покошени скривеним митраљезима'.

Гренадирска завера у малом Британцу Ратно гробље на бојном пољу код Ескелмеса. Извор слике: Архива Дилип Саркар.

„Било је очајно“

Реинелл-Пацк је затим оптужио својуНосачи, али, поскакујући великом брзином преко неравног тла, топници нису могли да доведу нишан.

Сва три гусеничара су уништена, а сво особље убијено – и сам Реинелл-Пацк само педесетак метара од свог циља . Стражар Билл Левцоцк:

'Наш број се брзо смањивао... нисмо могли да наставимо због све већих губитака... тада је Хари Николс јурнуо напред'.

Један од уништених носача гренадира – вероватно поручник Реинелл-Пацк, који се приближио 50 јарди од 'Тополовог гребена', који је иза фотографа. Линија реке Есцаут прати далеке тополе. Обратите пажњу на висину кукуруза - што је помогло да се сакрију гардисти који су се повлачили. Извор слике: Кеитх Броокер.

Гуардсман Насх:

„Било је очајно. Ови немачки митраљези су били невероватни. Хари се само окренуо према мени и рекао „Хајде Неш, прати ме!“

Тако сам и урадио. Он је имао Брена, пуцао је из кука, а ја своју пушку. Хранио сам Харија муницијом, а ми смо напали кратким јурњавама напред.

Хари је био неколико пута погођен и тешко повређен, али није хтео да стане. Само је стално викао „Хајде Неш, не могу да ме добију!“

Када су непријатељски топови били ван снаге, пуцали смо на Немце који су прелазили реку. Потопили смо два чамца, а онда је Хари окренуо Брен на Немце са обе стране реке. До тада смо сами извлачили много ватреног оружја из малокалибарског оружја.

Поплар Ридге, Ескуелмес,фотографисао Дилип Саркар 2017. Река Ескаут је иза фотографа. Извор слике: Архива Дилип Саркар.

Хауптманн Амбросиус:

'Овај напад је изазвао панику међу мојим војницима од 5 и 6 чета, од којих су многи побегли и скочили у реку да побегну... После овога У нападу нисмо имали више митраљеза и мало муниције.

Пре него што су Николс и Неш кренули напред, Амброзијус је озбиљно угрожавао кохезију и положај 1. гардијске бригаде. После тога, немачки командант није имао избора осим да се повуче, замах напада и иницијативе су му одузети.

Николса је, међутим, тешко рањеног и онесвешћеног, гардиста Неш оставио у пољу кукуруза, верујући да ће његов пријатељ бити мртав.

Након што су се Немци повукли назад на источну обалу, 1. гардијска бригада је остала на положајима дуж главног пута и није поново заузела обалу реке.

Пријављен као нестао

Непознати официр, у завери Гренадира, погинуо у акцији 21. маја 1940. И мајор Реггие Вест и поручник Реинелл-Пацк из 3. Гренадиерс-а су нестали. Извор слике: Архив Дилип Саркар.

Четрдесет седам Гренадира је убијено, укључујући пет официра, међу њима и војводу од Нортамберленда. Још 180 гардиста је или нестало или рањено. Те ноћи, обе стране су послале извиђачке патроле, Немци су нашли Николса још живог иузевши га у притвор.

Назад на источној обали, гардист Смит је те ноћи одржао боксера у животу, а следећег дана га је однео у немачку пољску болницу. Обојица мушкараца су пријављени као нестали, а њихове породице су тек неколико месеци касније добиле потврду да су живи и да су заробљени.

До тог времена, сам Хари није знао, он је 'постхумно' добио Викторијин крст за свој 'сигнал' чин храбрости'.

У ствари, 6. августа 1940. Харијева супруга, Кони, присуствовала је инвеститури у Бакингемској палати, примајући Харијеву медаљу – највећу британску награду за галантност – од краља Џорџа ВИ.

То је, међутим, било далеко од краја приче: септембра 1940. Црвени крст је госпођу Николс обавестио да је њен муж жив. Пресрећна, Кони је вратила медаљу на чување и преузимање од стране Харија лично после рата.

Калар Хари Николс ВЦ. Ова фотографија је снимљена 1943. године, док је био заточеник у Шталагу КСКСБ . Извор слике: Архива Дилип Саркар.

Коначно слободан

Након 5 дугих година као затвореник у Сталагу КСКСБ , након репатријације, каплар Хари Николс присуствовао је инвеститури у Бакингемска палата 22. јуна 1945. – што је једина прилика у историји ВЦ да је медаља уручена два пута.

21. маја 1940., четни наредник Гристок из Краљевског Норфолкса такође је добио ВЦ