Op 1 september 1939 viel Duitsland Polen binnen. Die dag mobiliseerde Groot-Brittannië voor de oorlog: 3.000 man van de Britse legerreserve werden teruggeroepen.

Onder hen waren de grenadiers Bert Smith en Arthur Rice, beiden oude soldaten, die zich opnieuw bij het 3e Bataljon voegden in de Barossa Barracks, Aldershot. Luitenant Edward Ford, een subalterne Grenadier, merkte op dat,

"Er waren geen betere soldaten dan de reservisten die naar ons terugkeerden".

Het 3de Bataljon maakte, samen met de 2de Coldstream en 2de Hampshires, deel uit van de 1ste Guards Brigade, 1ste Infanteriedivisie, die zich aansloot bij de Britse Expeditiemacht van Lord Gort VC - die grotendeels bestond uit reservisten en militairen.

Wachtmeester Arthur Rice en vrouw 'Titch' opgenomen in het Bristol Hospital terwijl Arthur herstelde van zijn verwondingen. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

In Barossa voegden de reservisten Smith en Rice zich bij jongere soldaten die hun Colour Service nog moesten afmaken - onder hen korporaal Harry Nicholls.

Harry Nicholls werd op 21 april 1915 geboren als zoon van Jack en Florence Nicholls in Hope Street, een harde volksbuurt in Nottingham. Op 14-jarige leeftijd verliet Harry de school en werkte als arbeider voordat hij Grenadier werd.

Met een lengte van 1 meter en 11 inches en een gewicht van 14 stone was Harry sinds zijn schooltijd een bokser: in 1938 won hij de Army & Navy Heavyweight en Imperial Forces Championships.

Volgens bewaker Gil Follett..:

"Harry Nicholls leek onoverwinnelijk. Hij had een totaal positieve instelling".

Zijn 3-compagniescommandant, majoor LS Starkey, schreef dat "hij als bewaker eerste klas was".

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Beeldbron: Dilip Sarkar Archief.

'We moesten het lopen'

Op 19 september 1939 zeilden korporaal Harry Nicholls en de 1st Guards Brigade naar Cherbourg om zich bij de BEF in Frankrijk te voegen. De Brigade zou de winter van 1939/40 doorbrengen in haastig voorbereide verdedigingsposities langs de Frans-Belgische grens, omdat de Belgische koning de BEF de toegang had geweigerd (in een poging neutraal te blijven).

Om 0435 uur op 10 mei 1940 viel Hitler echter het westen aan, Duitse troepen staken de Nederlandse, Belgische en Luxemburgse grens over. Een uur later smeekten de Belgen om hulp.

Wachtmeester Bert Smith in de Wellingtonkazerne in 1928. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Anticiperend dat de Duitsers 1914 zouden herhalen en vanuit het noorden door België zouden oprukken, voerden de geallieerden Plan 'D' uit, waarbij ze oostwaarts trokken naar de rivier de Dijle.

Voor de BEF betekende dit een mars van 60 mijl over onontgonnen terrein, zonder bevoorradingsplaatsen, voorbereide posities of duidelijke commando-afspraken met de Belgen. Zoals wachtmeester Bert Middleton zich herinnerde: "We moesten lopen".

Erger nog, de feitelijke Schwerpunkt (punt van de belangrijkste inspanning) waarbij het merendeel van de Duitse pantsers slim was vermomd. In plaats van 1914 te herhalen, Panzergruppe Von Kleist De Britten slaagden erin de zogenaamd 'onbegaanbare' Ardennen te doorkruisen, raceten naar de kust van het Kanaal en omzeilden de Maginot- en de Dijillijn volledig.

Ernstig gevaar

De BEF kwam daardoor vrijwel onmiddellijk in groot gevaar van omsingeling. Op 16 mei 1940 was het duidelijk dat een langdurige verdediging langs de Dyle onpraktisch was. Daarom werd een terugtrekking naar het westen, naar de Schelde, bevolen. Wachtmeester Arthur Rice:

"We hadden die verdomde Duitsers niet gezien, dus konden we niet begrijpen waarom we ons moesten terugtrekken voor een gevecht. We dachten dat we ze konden verslaan. Dat deden we allemaal".

De 3de Grenadiers vormden een achterhoede en trokken zich uiteindelijk zelf terug, in hun kielzog werden bruggen opgeblazen. In het Foret de Soignes hoorde men een officier van het hoofdkwartier van de 1ste Divisie, die troepen controleerde, opmerken: "Dat moeten de Guards zijn!" - terwijl het bataljon door het bos marcheerde, allemaal in de pas.

De Grenadiers marcheerden verder ten zuiden van Brussel, over het Kanaal van Charleroi en naar de reserve van de 1e Garde Brigade in Zobbroek. Op 17 mei 1940.., Stukas vielen de wachters aan, gelukkig zonder slachtoffers.

Het bataljon kreeg toen het bevel weer terug te trekken, deze keer achter de Dendre. Vanaf de Dendre trok de BEF zich terug naar de Escautlinie en groef zich in, divisie naast divisie.

Rechts van Lord Gort was het Franse 1e leger, links de Belgen. Eindelijk was de BEF in positie en klaar om een grote defensieve strijd te voeren. Zoals Guardsman Follett zich herinnerde:

"In de Escaut werd ons gezegd "te vechten tot de laatste man en de laatste ronde".

Na zonsondergang op 20 mei 1940 bezette de 3de Grenadiers posities langs de rivier de Schelde voor het gehucht Esquelmes, een mijl ten zuiden van Pecq. Links van de Grenadiers bevond zich de 2de Coldstream.

De hoofdweg van Pont-à-Chin liep parallel aan de rivier, een halve mijl westwaarts. Bij het dorp Bailleul, nog eens een halve mijl westwaarts voorbij de weg, werd de 3 Compagnie van majoor Starkey - inclusief korporaal Harry Nicholls - samen met het Carrier Platoon van luitenant Reynell-Pack in reserve gehouden.

Langs de rivieroever hield majoor Alston-Roberts-West's 4 Compagnie - inclusief de wachters Smith en Rice - de linkerflank van de Grenadiers in bedwang. Die nacht bombardeerde de geallieerde artillerie de Duitse stellingen op de oostelijke oever, waarop de vijandelijke kanonnen een soortgelijk antwoord gaven.

'Plotseling brak de hel los'

Zo was het toneel voor een stunt op dinsdag 21 mei 1940... IV Armee Korps was om een rivieroversteek te maken en de westelijke oever in te nemen.

Bewaker Rice:

We zaten in bomen bij de rivier te ontbijten toen er plotseling overal om ons heen explosies waren. Ik zocht dekking bij wachtmeester Chapman en we werden geraakt door een mortiergranaat - alles wat van hem overbleef was zijn rugzak.

Plotseling brak de hel los en de vijand opende het vuur op 4 Company met artillerie, mortieren en mitrailleurs. Onze linkerflank kreeg het zwaar te verduren.

"De rivieroversteek was erg moeilijk... de Engelsen schoten van alle kanten op ons...".

De vijand: officieren van II/IR12, waaronder Hauptmann Lothar Ambrosius (rechts). Beeldbron: Peter Taghon.

Wachtmeester Rice vuurde, volgens Les, met zijn Bren "alsof hij het hele Duitse leger trotseerde". Een mortierronde schoot Arthur toen door een struik, waarbij hij vreselijk gewond raakte.

Les, een hospik, greep Arthur, die nog leefde - net - en sleepte hem naar de tijdelijke veiligheid van het hoofdkwartier van de compagnie. Wachtmeester Smith liep een hoofdwond op en werd gevangen genomen tijdens gevechten van man tegen man aan de oever van de rivier, toen 4 Compagnie onder de voet gelopen werd.

Een kritieke situatie

Majoor West beval een terugtrekking. De Grenadiers verlieten de rivieroever en gingen de korenvelden in tussen de rivier en de hoofdweg.

Ondertussen bleven de mannen van Hauptmann Ambrosius over de rivier stromen, zich landinwaarts een weg banen langs een rij populieren die het belangrijkste korenveld begrenst, en een grijze wig drijven tussen de Grenadiers en Coldstream.

De twee MG34 teams van Leutnant Bartel hielden de Guardsmen vast, waarbij veel slachtoffers vielen. Verscheidene moedige tegenaanvallen werden door de vijandelijke kanonnen ruw afgeslagen. De situatie was kritiek.

Major Allan Adair, commandant van de 3rd Grenadiers, beval Captain Starkey met 3 Company op te rukken, zich aan te sluiten bij de Coldstream en de vijand terug te dringen over de Schelde.

Wachtmeester Percy Nash, links, voor de oorlog. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Bewaker Percy Nash was met zijn vriend korporaal Harry Nicholls en droeg een zak tijdschriften voor de Bren van de bokser:

Tijdens het opstellen werd Harry in zijn arm geraakt door een granaatscherf, maar hij was vastbesloten deze kans op actie te grijpen. Ik ook'.

Om 1130 uur, ondersteund door de drie dragers van luitenant Reynell-Pack, rukten Starkey's mannen op naar 'Poplar Ridge'. De aanvankelijke vooruitgang was goed, maar de Grenadier mortieren stopten te vroeg met vuren. Volgens het officiële verslag:

"De aanval ging met grote snelheid, maar de mannen werden neergemaaid door verborgen machinegeweren".

Het Grenadier-perceel op de kleine Britse oorlogsbegraafplaats op het slagveld van Esquelmes. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

'Het was wanhopig'

Reynell-Pack viel toen zijn Carriers aan, maar stuiterend op snelheid over de ruwe grond konden de schutters hun vizier niet op scherp zetten.

Alle drie de rupsvoertuigen werden vernietigd en al het personeel gedood - Reynell-Pack zelf slechts vijftig meter van zijn doel. Wachtmeester Bill Lewcock:

"Onze aantallen slonken snel... niet in staat om verder te gaan door toenemende verliezen... het was toen dat Harry Nicholls naar voren stormde".

Eén van de vernietigde Grenadier Carriers - mogelijk die van Lt Reynell-Pack, die tot op 50 yards van 'Poplar Ridge' kwam, die zich achter de fotograaf bevindt. De lijn van de Schelde volgt de populieren in de verte. Let op de hoogte van het koren - dat hielp de terugtrekkende soldaten te verbergen. Beeldbron: Keith Brooker.

Wachter Nash:

Het was wanhopig. Die Duitse machinegeweren waren ongelooflijk. Harry draaide zich naar me toe en zei: "Kom op Nash, volg me!"

Dat deed ik. Hij had de Bren, vurend vanaf de heup, en ik mijn geweer. Ik gaf Harry munitie, en we vielen aan door middel van korte rushes naar voren.

Harry werd verschillende keren geraakt en had veel pijn, maar hij wilde niet stoppen. Hij bleef maar roepen: "Kom op Nash, ze kunnen me niet pakken!"

Toen de vijandelijke kanonnen eenmaal buiten werking waren, schoten we op Duitsers die de rivier overstaken. We brachten twee boten tot zinken, daarna richtte Harry de Bren op Duitsers aan beide kanten van de rivier. Tegen die tijd kregen we zelf veel vuur van kleine wapens'.

Poplar Ridge, Esquelmes, gefotografeerd door Dilip Sarkar in 2017. De rivier de Escaut ligt achter de fotograaf. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

"Deze aanval veroorzaakte paniek onder mijn soldaten van 5 en 6 Kompanies, waarvan velen vluchtten en in de rivier sprongen om te ontsnappen... Na deze aanval hadden we geen bruikbare machinegeweren meer en weinig munitie".

Voordat Nicholls en Nash naar voren stormden, bedreigde Ambrosius de samenhang en positie van de 1st Guards Brigade ernstig. Daarna had de Duitse commandant geen andere keuze dan zich terug te trekken, het momentum van de aanval en het initiatief van hem weggenomen.

Nicholls echter, zwaar gewond en bewusteloos, werd door wachtmeester Nash in het maïsveld achtergelaten in de overtuiging dat zijn vriend dood was.

Nadat de Duitsers zich terugtrokken naar de oostelijke oever, bleef de 1st Guards Brigade in posities langs de hoofdweg en bezette de rivieroever niet opnieuw.

Als vermist opgegeven

Een onbekende officier, in het Grenadier complot, gedood in actie op 21 mei 1940. Zowel Majoor Reggie West als Luitenant Reynell-Pack van de 3de Grenadiers blijven vermist. Beeldbron: Dilip Sarkar Archief.

Zevenenveertig Grenadiers waren gedood, waaronder vijf officieren, waaronder de hertog van Northumberland. Nog eens 180 Garde-mannen werden vermist of waren gewond. Die nacht stuurden beide partijen verkenningspatrouilles uit, waarbij de Duitsers Nicholls nog in leven vonden en hem in hechtenis namen.

Terug op de oostelijke oever was het wachtmeester Smith die de bokser die nacht in leven hield en hem de volgende dag naar een Duits veldhospitaal bracht. Beide mannen werden als vermist opgegeven en hun families kregen pas maanden later bevestiging dat ze nog leefden en gevangen waren.

Tegen die tijd was hij, zonder dat Harry het zelf wist, "postuum" onderscheiden met het Victoria Cross voor zijn "opmerkelijke daad van moed".

Op 6 augustus 1940 woonde Harry's vrouw, Connie, een investituur bij op Buckingham Palace en ontving Harry's medaille - de hoogste Britse onderscheiding voor dapperheid - uit handen van Koning George VI.

Dat was echter nog lang niet het einde van het verhaal: in september 1940 kreeg mevrouw Nicholls bericht van het Rode Kruis dat haar man in leven was. Overgelukkig gaf Connie de medaille terug om hem te bewaren en na de oorlog door Harry persoonlijk te laten ophalen.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Deze foto is genomen in 1943, terwijl hij een gevangene was in Stalag XXB Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Eindelijk vrij

Na 5 lange jaren als gevangene in Stalag XXB Na zijn repatriëring woonde Lance Corporal Harry Nicholls op 22 juni 1945 een investituur bij in Buckingham Palace - de enige keer in de geschiedenis van het VC dat de medaille tweemaal werd uitgereikt.

Op 21 mei 1940 ontving Company Sergeant Major Gristock van de Royal Norfolks ook een VC voor zijn dapperheid op de Escaut. In totaal werden vijf VC's toegekend aan de BEF, waarvan 2 aan Guardsmen.

Na de slag langs de Schelde kon de BEF de overwinning - want dat was het - niet consolideren, omdat de situatie met de Belgische en Franse troepen nog verder verslechterde. Die nacht trok de troepenmacht zich dan ook weer terug en werd al snel het ondenkbare besluit genomen om via Duinkerken te evacueren.

Dilip Sarkar met het echte VC van Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Een herevaluatie van het BEF

Feit is dat, in tegenstelling tot de populaire perceptie en mythe, de BEF dapper vocht toen het daartoe de kans kreeg - en goed vocht. Dit is vooral prijzenswaardig als je bedenkt hoeveel mannen reservisten en territoriale eenheden waren.

Voor II/IR12 De actie was het eerste grote treffen van het Duitse bataljon sinds de Poolse campagne; op 8 mei 1945 had de eenheid 6.000 man in de strijd verloren, de meeste aan het Oostfront.

Dankzij wachtmeester Les Drinkwater overleefde de zwaargewonde wachtmeester Arthur Rice en werd met het laatste schip uit Duinkerken geëvacueerd; wachtmeester Nash kwam eveneens via Duinkerken thuis - maar kreeg nooit erkenning voor zijn essentiële rol in de VC-winnende actie.

Bewaker Les Drinkwater. Beeldbron: Dilip Sarkar Archief.

Bewaker Bert Smith keerde na jaren gevangenschap uiteindelijk naar huis terug en weigerde over zijn oorlogservaringen te praten. Allen zijn nu overleden.

Harry en Connie Nicholls scheidden na de oorlog, Harry hertrouwde en verhuisde naar Leeds. Zwaar getroffen door zijn beproeving en wonden, leed hij aan duizelingen en was uiteindelijk niet in staat om te werken.

Op 11 september 1975 overleed Harry Nicholls VC, zestig jaar oud, met als doodsoorzaak

"Vergiftiging door het barbituraat Deconol. Zelf toegediend maar onvoldoende bewijs om aan te tonen of het per ongeluk of met opzet is ingenomen".

De lijkschouwer noteerde een "Open Verdict".

Het voorgaande is aangepast uit "Guards VC: Blitzkrieg 1940" van Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Hoewel uitverkocht, zijn exemplaren gemakkelijk online te verkrijgen bij tweedehands boekverkopers.

Dilip Sarkar MBE is een internationaal erkend deskundige op het gebied van de Tweede Wereldoorlog. Voor meer informatie over het werk en de publicaties van Dilip Sarkar kunt u terecht op zijn website.

Afbeelding: David Rowlands' artistieke impressie van Harry Nicholls en Percy Nash in actie, 21 mei 1940. Met dank aan David Rowlands.