De beschaving van het oude Rome bestreek meer dan 1000 jaar, van de stichting van de Republiek tot de val van het Keizerrijk in het Westen. Dat is een lange tijd in seksuele moraal - vergelijk de zeden van het huidige Verenigd Koninkrijk met die van 1015.

Het idee dat Rome een extreem promiscue en losbandige samenleving was, is in werkelijkheid niets anders dan een enorme oversimplificatie van een complex beeld. Het is een simplificatie die erotische kunstenaars - die vaak niet in staat zijn hun eigen tijd als echt seksueel af te beelden - goed van pas is gekomen in elk medium, van olieverf tot digitale video.

Er kan ook een element van religieuze propaganda in dit beeld van Rome zitten. De katholieke kerk kreeg in de laatste eeuwen van het rijk de overhand. Het was in het belang van de kerk om de voorchristelijke, heidense Romeinse wereld af te schilderen als een wereld van uitzinnige verlangens, orgieën en endemische verkrachting die zij onder controle had gebracht.

De morele code van Rome

De Romeinen hadden een vaste reeks morele richtlijnen, genaamd de mos maiorum ("de weg van de ouderen"), een grotendeels geaccepteerde en ongeschreven code van goed gedrag. Deze gebruiken beschouwden seksuele excessen buiten de grenzen van het ideale gedrag gedefinieerd door virtus een ideale staat van mannelijkheid die zelfbeheersing inhield. Ook van vrouwen werd verwacht dat ze kuis waren ( pudicitia) .

De geschreven wetten omvatten ook seksuele misdrijven, waaronder verkrachting, waarop de doodstraf kon staan. Prostituees (en soms entertainers en acteurs) kregen deze wettelijke bescherming niet en de verkrachting van een slaaf werd alleen beschouwd als een misdaad van vermogensschade tegen de eigenaar van de slaaf.

Erotisch priapisch fresco uit Pompeii. Image Credit: CC

Het huwelijk zelf was in werkelijkheid een scheve zaak. Van vrouwen die trouwden werd niet verwacht dat ze er plezier of genot uit haalden - ze trouwden alleen maar om zich aan de morele code te houden en zich voort te planten. Bovendien werd van de onderdanige vrouw verwacht dat ze de seksuele ontrouw van haar man door de vingers zag. Mannen mochten zoveel met elkaar naar bed als ze wilden, zolang hun minnares maar ongetrouwd was,of, als ze met een jongen waren, was hij ouder dan een bepaalde leeftijd.

Bordelen, prostituees en danseressen werden allemaal beschouwd als "eerlijk spel", net als oudere mannen - op voorwaarde dat hij onderdanig was. Passief zijn werd beschouwd als vrouwenwerk: mannen die zich onderwierpen werden beschouwd als tekortschietend in vir en in virtus - werden ze aangeklaagd en verguisd als verwijfd.

Een voorbeeld van deze morele code was de lange en openbare affaire van Julius Caesar met Cleopatra. Vanwege het feit dat Cleopatra geen Romeinse burger had, werden Caesars handelingen niet als overspelig beschouwd.

Een kwestie van vergunning

De Romeinen waren in veel opzichten seksueel vrijer dan wij. Er was een sterk seksueel element in veel van de Romeinse religie. De Vestaalse Maagden waren celibatair om hen onafhankelijk te houden van mannelijke controle, maar andere religieuze ceremonies vierden prostitutie.

In die zin waren vrouwen in veel gevallen seksueel meer bevrijd dan nu in veel landen het geval is.

Homoseksualiteit werd ook als onopvallend beschouwd, zeker onder mannen - in feite waren er geen Latijnse woorden om onderscheid te maken tussen lusten van hetzelfde geslacht en lusten van een ander geslacht.

Kinderen werden beschermd tegen seksuele activiteit, maar alleen als ze vrijgeboren Romeinse burgers waren.

Prostitutie was legaal en endemisch. Slaven werden zowel in seksueel als in economisch opzicht beschouwd als eigendom van hun meester.

Bewijs van seksuele praktijken

"Pan copulerend met geit" - een van de bekendste voorwerpen uit de collectie van het Napels Museum. Image Credit: CC

We kunnen de laissez-faire houding van de Romeinen ten opzichte van seks vrij nauwkeurig meten omdat we zoveel weten over hun seksleven. Een vergelijkbaar overzicht van bijvoorbeeld de Britse geschriften in de 19e eeuw zou lang niet zo'n duidelijk beeld opleveren.

De Romeinen schreven over seks in hun literatuur, komedie, brieven, toespraken en poëzie. Er lijkt geen laagcultureel taboe te rusten op het openlijk schrijven - of anderszins afbeelden - van seks. De beste schrijvers en kunstenaars leefden zich graag uit.

In Pompeii zijn erotische mozaïeken, beelden en fresco's (gebruikt om dit stuk te illustreren) gevonden, niet alleen in de bekende bordelen en badhuizen, die mogelijk prostituees in dienst hadden, maar ook in particuliere woningen, waar ze een ereplaats kregen.

Bijna overal in de verstikte stad liggen erotisch geladen voorwerpen. De Romeinen konden hiermee omgaan, maar de moderne Europeanen niet - veel van dergelijke ontdekkingen werden tot 2005 grotendeels achter slot en grendel bewaard in een Napels museum.

Fresco uit het Huis van de Centurion, Pompeii, 1e eeuw v. Chr. Beeld: Publiek Domein

Een verdraaid beeld

Aan het begin van dit korte overzicht werd gesproken over een mogelijke postume seksuele aantasting van de gehele Romeinse samenleving.

Als een dergelijke lasterpoging werd ondernomen, voorzagen de Romeinen hun critici van veel schadelijk materiaal, waarvan het meeste zeer dubieus was.

Het idee dat geen Romeinse dag compleet was zonder een orgie of twee is grotendeels ontstaan uit veroordelingen achteraf van slechte keizers als Nero (de eerste keizer die zelfmoord pleegde om aan zijn lot te ontsnappen) en Caligula (de eerste keizer die werd vermoord).

Dit hameren op hun lakse seksuele moraal zou erop kunnen wijzen dat dergelijke zaken voor de oude Romeinen niet van weinig belang waren, maar juist van levensbelang.