In de Eerste Wereldoorlog werden enorme legers ingezet in Europa en de rest van de wereld. Aangezien deze legers, en het Britse leger was geen uitzondering, bijna volledig uit mannen bestonden, waren vrouwen nodig om veel van de kritieke taken te verrichten die de economie thuis draaiende hielden.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden vrouwen in Groot-Brittannië massaal in dienst genomen.

Hoewel zij reeds deel uitmaakten van de beroepsbevolking, was dit voornamelijk in de textielindustrie, en toen er in 1915 een crisis was in de fabricage van granaten, werden vrouwen in groten getale opgeroepen voor de fabricage van munitie om de productie te ondersteunen.

Meer dan 750.000 Britse soldaten waren omgekomen, wat neerkwam op ongeveer 9% van de bevolking, die bekend werd als de 'verloren generatie' Britse soldaten.

Met de invoering van de dienstplicht in 1916 werden nog meer mannen uit de industrie weggesleept naar het leger, en de behoefte aan vrouwen om hen te vervangen werd nog dringender.

Munitieproductie

Tegen 1917 produceerden munitiefabrieken, waar voornamelijk vrouwen werkten, 80% van de wapens en granaten die door het Britse leger werden gebruikt.

Toen de wapenstilstand aanbrak, werkten er 950.000 vrouwen in Britse munitiefabrieken en nog eens 700.000 in vergelijkbaar werk in Duitsland.

Vrouwen stonden bekend als "kanaries" in de fabrieken, omdat zij de TNT moesten hanteren die als explosief in munitie werd gebruikt, waardoor hun huid geel werd.

Er was weinig beschermende uitrusting of veiligheidsuitrusting beschikbaar, en er waren ook verschillende grote fabrieksexplosies tijdens de oorlog. Ongeveer 400 vrouwen stierven tijdens de oorlog in de munitieproductie.

Het is moeilijk om een nauwkeurige schatting te maken van het exacte aantal vrouwen dat in de industrie werkzaam is, vanwege de verschillende rechtsposities van gehuwde en niet-gehuwde vrouwen.

Vrouwelijke munitiearbeiders huilen bij de begrafenis van een collega die omkwam bij een arbeidsongeval in Swansea in augustus 1917. Credit: Imperial War Museum / Commons.

De arbeidsparticipatie van vrouwen steeg tijdens de oorlog duidelijk van 23,6% van de beroepsbevolking in 1914 tot 37,7% à 46,7% in 1918.

Gehuwde vrouwen gingen veel vaker werken en vormden in 1918 meer dan 40% van de vrouwelijke beroepsbevolking.

Dienst in het leger

De rol van vrouwen in het leger Na een onderzoek van het War Office, waaruit bleek dat veel van de taken die mannen aan het front uitvoerden ook door vrouwen konden worden uitgevoerd, werden vrouwen opgeroepen voor het Women's Army Auxiliary Corp (WAAC).

Afdelingen van de marine en de RAF, de Women's Royal Naval Service en de Women's Royal Air Force, werden respectievelijk in november 1917 en april 1918 opgericht. Meer dan 100.000 vrouwen gingen tijdens de Eerste Wereldoorlog bij het Britse leger.

Enkele vrouwen in het buitenland dienden in een meer directe militaire hoedanigheid.

In het Ottomaanse Rijk was er een beperkt aantal vrouwelijke sluipschutters en de Russische Voorlopige Regering van 1917 richtte gevechtseenheden voor vrouwen op, hoewel hun inzet beperkt was omdat Rusland zich uit de oorlog terugtrok.

Een belangrijke ontwikkeling in de rol van vrouwen in de oorlog was de verpleging. Hoewel dit al lang een beroep was dat met vrouwen werd geassocieerd, stelde de enorme omvang van de Eerste Wereldoorlog een groter aantal vrouwen in staat zich los te maken van hun huiselijkheid in vredestijd.

Bovendien was de verpleging zich aan het ontwikkelen tot een echt beroep in plaats van vrijwillige hulp. In 1887 had Ethel Gordon Fenwick de British Nurses' Association opgericht:

"om alle Britse verpleegkundigen te verenigen in een erkend beroep en het bewijs te leveren dat zij een systematische opleiding hebben genoten."

Hierdoor kregen militaire verpleegsters een hogere status dan in eerdere oorlogen.

De WSPU stopte alle campagnes voor vrouwenkiesrecht tijdens de oorlog volledig. Ze wilden de oorlogsinspanning steunen, maar waren ook bereid om die steun te gebruiken voor hun campagne.

80.000 Britse vrouwen meldden zich vrijwillig aan voor de verschillende verplegingsdiensten die tijdens de oorlog actief waren. Zij werkten samen met verpleegsters uit de Britse koloniën en dominions, waaronder ongeveer 3.000 Australiërs en 3.141 Canadezen.

In 1917 kwamen daar nog eens 21.500 van het Amerikaanse leger bij, dat in die tijd uitsluitend vrouwelijke verpleegsters aannam.

Edith Cavell was waarschijnlijk de beroemdste verpleegster van de oorlog. Ze hielp 200 geallieerde soldaten ontsnappen uit bezet België en werd als gevolg daarvan door de Duitsers geëxecuteerd - een daad die over de hele wereld verontwaardiging wekte.

De vrouwenbeweging was verdeeld over haar steun aan de oorlog. Tijdens de oorlog leidden Emmeline en Christabel Pankhurst de Women's Social and Political Union (WSPU), die eerder militante campagnes had gevoerd om vrouwen stemrecht te geven, om de oorlog te steunen.

Sylvia Pankhurst bleef tegen de oorlog en maakte zich in 1914 los van de WSPU.

Een suffragette-bijeenkomst in Caxton Hall, Manchester, Engeland circa 1908. Emmeline Pethick-Lawrence en Emmeline Pankhurst staan in het midden van het podium. Credit: New York Times / Commons.

De WSPU stopte alle campagnes voor vrouwenkiesrecht tijdens de oorlog volledig. Ze wilden de oorlogsinspanning steunen, maar waren ook bereid om die steun te gebruiken voor hun campagne.

Deze tactiek bleek te werken, want in februari 1918 gaf de Representation of the People Act het stemrecht aan alle mannen boven de 21 jaar en aan alle vrouwen boven de 30 jaar.

Het zou nog tien jaar duren voordat alle vrouwen boven de 21 stemrecht kregen. In december 1919 werd Lady Astor de eerste vrouw die zitting nam in het parlement.

De kwestie van de lonen

Vrouwen werden minder betaald dan mannen, ondanks het feit dat zij grotendeels dezelfde arbeid verrichtten. In een rapport uit 1917 werd vastgesteld dat er gelijk loon moest worden toegekend voor gelijk werk, maar werd ervan uitgegaan dat vrouwen minder zouden presteren dan mannen vanwege hun "geringere kracht en speciale gezondheidsproblemen".

Het gemiddelde loon in het begin van de oorlog bedroeg 26 shilling per week voor mannen en 11 shilling per week voor vrouwen. Bij een bezoek aan de kettingfabriek Cradley Heath in de West Midlands beschreef vakbondsactiviste Mary MacArthur de werkomstandigheden van de vrouwen als middeleeuwse martelkamers.

Binnenlandse kettingmakers in de fabriek verdienden tussen de 5 en 6 shilling voor een 54-urige werkweek.

De logistiek van het bevoorraden en koken voor zo'n groot aantal mannen verspreid over een grote afstand was een complexe taak. Het zou iets gemakkelijker geweest zijn voor degenen die achter de linies gelegerd waren en dus bediend konden worden door een kantine als deze. Credit: National Library of Scotland / Commons.

Na een nationale campagne van een vrouwengroep tegen lage lonen stelde de regering wetgeving op ten gunste van deze vrouwen en stelde een minimumloon in van 11s 3d per week.

De werkgevers in Cradley Heath weigerden het nieuwe loon te betalen. Als reactie daarop gingen ongeveer 800 vrouwen in staking, totdat zij concessies afdwongen.

Na de oorlog

De lagere lonen voor vrouwen wekten bij mannen de vrees dat werkgevers vrouwen na de oorlog gewoon in dienst zouden blijven nemen, maar dit gebeurde grotendeels niet.

Werkgevers waren graag bereid vrouwen te ontslaan om terugkerende soldaten in dienst te nemen, hoewel dit na de oorlog tot verzet en stakingen van vrouwen leidde.

Er was ook een probleem door het enorme verlies van mannenlevens op de slagvelden van West-Europa, waardoor sommige vrouwen geen echtgenoot konden vinden.

Meer dan 750.000 Britse soldaten waren omgekomen, wat neerkwam op ongeveer 9% van de bevolking, die bekend werd als de 'verloren generatie' Britse soldaten.

Veel kranten hadden het vaak over 'overtollige' vrouwen die gedoemd waren ongehuwd te blijven. Normaal gesproken was dit een lot dat werd opgelegd door de sociale status van een vrouw.

Sommige vrouwen kozen er ook voor om ongehuwd te blijven of werden daartoe gedwongen door financiële noodzaak, en beroepen als onderwijs en geneeskunde werden langzaam opengesteld voor vrouwen op voorwaarde dat zij ongehuwd bleven.