La Première Guerre mondiale a vu le déploiement de vastes armées à travers l'Europe et le reste du monde. Comme ces armées, et l'armée britannique ne faisait pas exception, étaient presque entièrement composées d'hommes, les femmes étaient nécessaires pour effectuer de nombreuses tâches essentielles au fonctionnement de l'économie nationale.

Pendant la première guerre mondiale, les femmes britanniques ont été recrutées en masse dans la main-d'œuvre.

Si elles étaient déjà présentes dans la population active, c'était principalement dans l'industrie textile et, lors de la crise de la fabrication d'obus en 1915, les femmes ont été engagées en grand nombre dans la fabrication de munitions afin de soutenir la production.

Plus de 750 000 soldats britanniques sont morts, soit environ 9 % de la population, ce qui a été appelé la "génération perdue" des soldats britanniques.

Avec l'introduction de la conscription en 1916, un nombre encore plus grand d'hommes sont attirés de l'industrie vers le service dans les forces armées, et le besoin de femmes pour les remplacer devient encore plus urgent.

Fabrication de munitions

En 1917, les usines de munitions employant principalement des femmes produisaient 80 % des armes et des obus utilisés par l'armée britannique.

Au moment de l'armistice, 950 000 femmes travaillaient dans les usines de munitions britanniques et 700 000 autres étaient employées à des tâches similaires en Allemagne.

Les femmes étaient appelées "canaris" dans les usines car elles devaient manipuler le TNT utilisé comme agent explosif dans les munitions, ce qui provoquait le jaunissement de leur peau.

Il y avait peu d'équipements de protection ou de sécurité disponibles, et plusieurs grandes explosions d'usines ont eu lieu pendant la guerre. 400 femmes environ sont mortes dans la production de munitions pendant la guerre.

Il est difficile de trouver une estimation précise du nombre exact de femmes employées dans l'industrie en raison des différents statuts juridiques des femmes mariées et non mariées.

Des ouvrières de munitions pleurent lors des funérailles d'un collègue tué par un accident du travail à Swansea en août 1917. Crédit : Imperial War Museum / Commons.

Le taux d'emploi des femmes a clairement explosé pendant la guerre, passant de 23,6 % de la population en âge de travailler en 1914 à entre 37,7 % et 46,7 % en 1918.

Les femmes mariées sont devenues beaucoup plus fréquemment employées et constituaient plus de 40% de la main-d'œuvre féminine en 1918.

Service dans les forces armées

Le rôle des femmes dans les forces armées À la suite d'une enquête du War Office, qui a montré que de nombreux emplois occupés par les hommes sur le front pouvaient également être occupés par des femmes, celles-ci ont commencé à être recrutées dans le Women's Army Auxiliary Corp (WAAC).

Des branches de la marine et de la RAF, le Women's Royal Naval Service et la Women's Royal Air Force, ont été créées respectivement en novembre 1917 et en avril 1918. Plus de 100 000 femmes ont rejoint l'armée britannique pendant la première guerre mondiale.

Quelques femmes à l'étranger ont servi dans une capacité militaire plus directe.

Dans l'Empire ottoman, il y avait un nombre limité de tireuses d'élite et le gouvernement provisoire russe de 1917 a créé des unités de femmes combattantes, bien que leur déploiement ait été limité lorsque la Russie s'est retirée de la guerre.

Le rôle des femmes dans la guerre s'est développé de manière significative dans le domaine des soins infirmiers. Bien qu'il s'agisse depuis longtemps d'une profession associée aux femmes, l'ampleur de la Première Guerre mondiale a permis à un plus grand nombre de femmes de s'éloigner de leur vie domestique du temps de paix.

En outre, les soins infirmiers étaient en train de devenir une véritable profession et non plus une simple aide bénévole. En 1887, Ethel Gordon Fenwick avait créé la British Nurses' Association :

"d'unir toutes les infirmières britanniques dans l'appartenance à une profession reconnue et de fournir... la preuve qu'elles ont reçu une formation systématique".

Cela a conféré aux infirmières militaires un statut plus élevé que lors des guerres précédentes.

La WSPU a complètement arrêté toute campagne en faveur du droit de vote des femmes pendant la guerre. Elle voulait soutenir l'effort de guerre, mais était également prête à utiliser ce soutien au profit de sa campagne.

80 000 femmes britanniques se sont portées volontaires dans les différents services infirmiers qui ont fonctionné pendant la guerre, aux côtés des infirmières des colonies et dominions britanniques, dont environ 3 000 Australiennes et 3 141 Canadiennes.

En 1917, elles ont été rejointes par 21 500 autres membres de l'armée américaine, qui, à l'époque, recrutait exclusivement des infirmières.

Edith Cavell est probablement l'infirmière la plus célèbre de la guerre. Elle a aidé 200 soldats alliés à s'échapper de la Belgique occupée et a été exécutée par les Allemands, un acte qui a suscité l'indignation du monde entier.

Le mouvement des femmes est divisé sur la question de savoir s'il faut soutenir la guerre. Pendant la guerre, Emmeline et Christabel Pankhurst dirigent la Women's Social and Political Union (WSPU), qui avait auparavant mené des campagnes militantes pour tenter d'obtenir le droit de vote pour les femmes, afin de soutenir l'effort de guerre.

Sylvia Pankhurst reste opposée à la guerre et se sépare de la WSPU en 1914.

Réunion de suffragettes à Caxton Hall, Manchester, Angleterre, vers 1908. Emmeline Pethick-Lawrence et Emmeline Pankhurst se tiennent au centre de la plate-forme. Crédit : New York Times / Commons.

La WSPU a complètement arrêté toute campagne en faveur du droit de vote des femmes pendant la guerre. Elle souhaitait soutenir l'effort de guerre, mais était également prête à utiliser ce soutien au profit de sa campagne.

Cette tactique semble fonctionner, car en février 1918, la loi sur la représentation du peuple donne le droit de vote à tous les hommes de plus de 21 ans et à toutes les femmes de plus de 30 ans.

Il faudra attendre encore dix ans pour que toutes les femmes de plus de 21 ans obtiennent le droit de vote. En décembre 1919, Lady Astor devient la première femme à siéger au Parlement.

La question des salaires

Les femmes sont moins bien payées que les hommes, alors qu'elles effectuent en grande partie le même travail. Un rapport publié en 1917 conclut qu'à travail égal, un salaire égal doit être accordé, mais suppose que les femmes produisent moins que les hommes en raison de leur "force moindre et de leurs problèmes de santé particuliers".

Au début de la guerre, le salaire moyen était de 26 shillings par semaine pour les hommes et de 11 shillings par semaine pour les femmes. Lors d'une visite à l'usine de fabrication de chaînes de Cradley Heath dans les West Midlands, l'agitatrice syndicale Mary MacArthur a décrit les conditions de travail des femmes comme étant comparables à des chambres de torture médiévales.

Les chaînistes domestiques de l'usine gagnaient entre 5 et 6 shillings pour une semaine de 54 heures.

La logistique nécessaire pour approvisionner et cuisiner pour un si grand nombre d'hommes dispersés sur une telle distance était une tâche complexe. Cela aurait été un peu plus facile pour ceux qui étaient campés derrière les lignes et qui pouvaient donc être servis par une cantine comme celle-ci. Crédit : National Library of Scotland / Commons.

Après une campagne nationale contre les bas salaires menée par un groupe de femmes, le gouvernement a légiféré en faveur de ces femmes et fixé un salaire minimum de 11s 3d par semaine.

Les employeurs de Cradley Heath ont refusé de payer le nouveau taux de salaire. En réponse, environ 800 femmes se sont mises en grève, jusqu'à ce qu'elles obtiennent des concessions.

Après la guerre

Les salaires inférieurs versés aux femmes ont fait craindre aux hommes que les employeurs continueraient tout simplement à employer des femmes après la fin de la guerre, mais cela ne s'est généralement pas produit.

Les employeurs étaient plus qu'heureux de licencier des femmes afin d'employer des soldats de retour au pays, bien que cela ait suscité une résistance et une grève généralisée des femmes après la fin de la guerre.

Il y avait également un problème dû à la perte pure et simple de vies masculines sur les champs de bataille d'Europe occidentale, ce qui faisait que certaines femmes ne pouvaient pas trouver de mari.

Plus de 750 000 soldats britanniques sont morts, soit environ 9 % de la population, ce qui a été appelé la "génération perdue" des soldats britanniques.

Dans de nombreux journaux, il est souvent question de femmes "excédentaires", condamnées à rester célibataires, un sort normalement imposé par le statut social de la femme.

Certaines femmes choisissent également de rester célibataires ou y sont contraintes par la nécessité financière, et des professions comme l'enseignement et la médecine ouvrent peu à peu des rôles aux femmes à condition qu'elles restent célibataires.