Le Corps expéditionnaire britannique a quitté la France. Les voisins de la Grande-Bretagne sont presque entièrement occupés par l'Allemagne nazie. L'étape suivante pour l'opposition : obtenir la supériorité aérienne et envahir la Grande-Bretagne.

On aurait pu se souvenir des événements de 1940 comme de l'étape suivante de l'expansion du Troisième Reich, mais grâce à la combinaison de pilotes héroïques, d'avions emblématiques et d'un incroyable réseau au sol, la bataille d'Angleterre est célébrée comme une victoire de la Royal Air Force sur la Luftwaffe.

Voici les dates clés de cette bataille capitale.

Juillet

La Luftwaffe est engagée dans le Störangriffe - le bombardement sporadique et à petite échelle de la Grande-Bretagne. Ces raids nuisibles s'intensifient en juillet, lorsque les bombardements de jour commencent à cibler la navigation dans la Manche. Ce "Kanalkampf" comprend des attaques sur les convois et les ports de navigation comme Douvres.

Un convoi britannique attaqué par des bombardiers en piqué allemands, le 14 juillet 1940 (Crédit : Domaine public).

12 août

Après un retard dû au mauvais temps, les aérodromes et les stations radar de la RAF dans le sud de la Grande-Bretagne sont attaqués. Les bombardiers de la Luftwaffe, escortés par des avions de chasse, attaquent leurs cibles en succession rapide.

La stratégie allemande, dont le nom de code est Adlerangriff, ce qui signifie "attaque à l'aigle", consiste à détruire d'abord le Fighter Command de la RAF. La suprématie aérienne qui en résulterait permettrait de bombarder systématiquement les cibles militaires et économiques situées plus à l'intérieur des terres.

Lors de cette première attaque contre l'organisation terrestre britannique, ils ont visé les aérodromes pour détruire les avions de la RAF, et les systèmes radar pour tenter de rendre aveugle le système d'interception britannique Dowding. Parmi les stations radar attaquées, toutes, à l'exception de celle de Ventnor sur l'île de Wight, étaient de nouveau en service le lendemain.

Radar de la Royal Air Force, 1939-1945 Chaîne d'accueil : tours de réception radar et bunkers à Woody Bay, près de St Lawrence, sur l'île de Wight, en Angleterre. Cette installation était une station de réserve éloignée du CH de Ventnor (Crédit : Domaine public).

13 août

En ce Adlertag allemand - " Jour de l'aigle " - une série de vagues d'attaque de dix heures se concentre sur le sud-est de l'Angleterre. Avec leurs 1 485 sorties, les forces allemandes testent la capacité des Britanniques à diriger leurs ressources contre des attaques simultanées et très dispersées. La RAF répond par 727 sorties.

Les bombardements de la Luftwaffe manquent leurs trois cibles principales - Odiham, Farnborough et Rochford. Ils touchent bien l'aérodrome de Detling dans le Kent, mais celui-ci n'est pas un élément clé de la bataille et a été attaqué à la suite d'une erreur de renseignement.

15 août

La Luftwaffe a lancé son plus grand nombre de sorties en un jour pour tenter de porter le coup fatal que le "Eagle Day" n'avait pas réussi à donner. Les forces allemandes ont effectué plus de 2 000 missions pour attaquer des aérodromes et attirer les forces britanniques dans une bataille.

Le nord-est de l'Angleterre est attaqué pour la première fois à partir de bases situées en Norvège et au Danemark, après que des renseignements aient suggéré que le gros des défenses des chasseurs de la RAF avait été déplacé vers le sud.

Traces de condensation laissées par des avions britanniques et allemands après un combat aérien (Credit : Public Domain).

Ces renseignements étaient cependant erronés et la journée devint le "jeudi noir" de la Luftwaffe. 75 de ses avions furent abattus. Churchill qualifia cette journée de "l'un des plus grands jours de l'histoire". La RAF avait perdu 34 avions au cours de ses 974 sorties.

18 août

Lors de ce "jour le plus dur", les deux camps ont subi d'énormes pertes. La RAF a perdu 68 avions, la Luftwaffe 69. Les bombardiers en piqué allemands Junker 87 "Stuka" ont été retirés de la bataille après cela, car ils se sont avérés trop vulnérables aux chasseurs britanniques.

Lors d'un raid sur le RAF Kenley, les 10 hangars sont détruits, ainsi que plusieurs avions. Les aérodromes de Biggin Hill, Kenley, Croydon et West Malling sont également visés. Une station radar sur l'île de Wight est entièrement détruite.

Un bombardier Dornier Do 17 du 9 staffel Kampfgeschwader 76, abattu le 18 août 1940 près de RAF Biggin Hill (Crédit : Public Domain).

20 août

Winston Churchill a fait un discours à la Chambre des Communes déclarant que :

La gratitude de tous les foyers de notre île, de notre empire et même du monde entier, à l'exception des demeures des coupables, va aux aviateurs britanniques qui, sans se laisser décourager par l'adversité, sans se fatiguer à relever des défis constants et à affronter des dangers mortels, renversent le cours de la guerre mondiale par leurs prouesses et leur dévouement.

Il a rendu hommage aux efforts des pilotes de chasse et des équipages de bombardiers, et a souligné que la Grande-Bretagne était bien mieux équipée pour la guerre moderne que lors de la guerre précédente.

24 août

La Luftwaffe bombarde Londres, par accident. Alors qu'ils avaient pour mission d'attaquer des cibles militaires en dehors de Londres, les bombardiers ont détruit plusieurs maisons dans le West End et tué des civils.

Une attaque de représailles sur Berlin est ordonnée pour le lendemain. L'attaque, forte de 80 avions, stupéfie les civils allemands, qui avaient été assurés par Göring que cela ne se produirait jamais.

30 août

La RAF a effectué 1 054 sorties avec 22 escadrons, tandis que la Luftwaffe en a effectué 1 345. Les lignes téléphoniques, les conduites de gaz, d'électricité et d'eau ont été coupées, et l'un des derniers hangars de l'aérodrome de Biggin Hill a été détruit.

C'est la première fois qu'un pilote non anglophone s'engage pleinement dans un combat : l'officier de bord Ludwik Witold Paszkiewicz attaque un avion allemand lors d'un vol d'entraînement.

31 août

39 avions de la RAF ont été abattus au cours de cette journée et 14 pilotes ont été tués. Les forces allemandes ont survolé le Kent et l'estuaire de la Tamise et ont attaqué les aérodromes de North Weald, Debden, Duxford, Eastchurch, Croydon, Hornchurch et Biggin Hill. Ce n'est qu'une des six attaques que Biggin Hill a subies en trois jours.

Bombardiers Heinkel He 111 pendant la bataille d'Angleterre (Crédit : Domaine public).

7 septembre

Le Blitz commence. En réponse au bombardement de Berlin et à des renseignements erronés qui suggéraient que la RAF était plus faible qu'en réalité et qu'elle se consacrerait entièrement à la protection de la capitale, la Luftwaffe commence le bombardement ciblé de Londres. Il se poursuit pendant 57 nuits consécutives.

Certains historiens considèrent ce changement d'orientation comme le moment où les Allemands ont perdu la bataille d'Angleterre.

15 septembre

Dans l'espoir d'entraîner la RAF dans une bataille aérienne totale au cours de laquelle elle pourrait être anéantie, la Luftwaffe lance son attaque la plus concentrée sur Londres. La bataille dure jusqu'au crépuscule et implique jusqu'à 1 500 avions. À la fin de la journée, le haut commandement allemand est convaincu que la Luftwaffe ne peut atteindre la supériorité aérienne nécessaire pour envahir la Grande-Bretagne.

Hitler reporte l'opération Sealion deux jours plus tard, et les attaques de jour sont remplacées par des bombardements de nuit. Le dernier raid de jour des Allemands a lieu le 31 octobre. Si le Blitz est un affront pour les populations des villes, il donne à la RAF une chance bien nécessaire de reconstruire les aérodromes, de former les pilotes et de réparer les avions.