Το Βρετανικό Εκστρατευτικό Σώμα είχε εγκαταλείψει τη Γαλλία. Οι γείτονες της Βρετανίας ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου υπό την κατοχή της ναζιστικής Γερμανίας. Το επόμενο βήμα για την αντιπολίτευση: να αποκτήσει αεροπορική υπεροχή και να εισβάλει στη Βρετανία.

Τα γεγονότα του 1940 θα μπορούσαν να είχαν μείνει στην ιστορία ως το επόμενο βήμα στην επέκταση του Τρίτου Ράιχ. Αντ' αυτού, λόγω ενός συνδυασμού ηρωικών πιλότων, εμβληματικών αεροσκαφών και ενός απίστευτου δικτύου στο έδαφος, η Μάχη της Βρετανίας γιορτάζεται ως νίκη της Βασιλικής Αεροπορίας επί της Luftwaffe.

Ακολουθούν οι βασικές ημερομηνίες αυτής της σημαντικής μάχης.

Ιούλιος

Η Luftwaffe ασχολήθηκε με τις Störangriffe - τους μικρής κλίμακας, σποραδικούς βομβαρδισμούς της Βρετανίας. Αυτές οι ενοχλητικές επιδρομές εντάθηκαν κατά τη διάρκεια του Ιουλίου, όταν οι βομβαρδισμοί στο φως της ημέρας άρχισαν να στοχεύουν τη ναυσιπλοΐα στη Μάγχη. Αυτό το "Kanalkampf" περιελάμβανε επιθέσεις σε νηοπομπές και σε λιμάνια όπως το Ντόβερ.

Βρετανική νηοπομπή δέχεται επίθεση από γερμανικά καταδυτικά βομβαρδιστικά, 14 Ιουλίου 1940 (Πηγή: Public Domain).

12 Αυγούστου

Μετά από κακές καιρικές συνθήκες που προκάλεσαν καθυστέρηση, τα αεροδρόμια και οι σταθμοί ραντάρ της RAF στα νότια της Βρετανίας δέχθηκαν επίθεση. Τα βομβαρδιστικά της Luftwaffe, συνοδευόμενα από μαχητικά αεροπλάνα, επιτέθηκαν στους στόχους τους με γρήγορη διαδοχή.

Η γερμανική στρατηγική, με την κωδική ονομασία Adlerangriff, που σημαίνει "Επίθεση Αετού", ήταν να καταστραφεί πρώτα η Διοίκηση Μαχητικών της RAF. Η προκύπτουσα αεροπορική υπεροχή θα επέτρεπε τον συστηματικό βομβαρδισμό στρατιωτικών και οικονομικών στόχων στην ενδοχώρα.

Σε αυτή την πρώτη επίθεση κατά της βρετανικής χερσαίας οργάνωσης, στόχευσαν τα αεροδρόμια για να καταστρέψουν τα αεροσκάφη της RAF και τα συστήματα ραντάρ σε μια προσπάθεια να τυφλώσουν το βρετανικό σύστημα αναχαίτισης Dowding. Από τους σταθμούς ραντάρ που δέχθηκαν επίθεση, όλοι εκτός από το Ventnor στο Isle of Wight ήταν και πάλι σε χρήση από την επόμενη ημέρα.

Royal Air Force Radar, 1939-1945 Chain Home: πύργοι και αποθήκες δεκτών ραντάρ στο Woody Bay κοντά στο St Lawrence, Isle of Wight, Αγγλία. Η εγκατάσταση αυτή ήταν σταθμός "Remote Reserve" για το Ventnor CH (Πηγή: Public Domain).

13 Αυγούστου

Σε αυτή τη γερμανική Adlertag - "Ημέρα του Αετού" - μια δεκάωρη σειρά κυμάτων επιθέσεων επικεντρώθηκε στη Νοτιοανατολική Αγγλία. Με τις 1.485 εξόδους τους, οι γερμανικές δυνάμεις δοκίμαζαν τη βρετανική ικανότητα να κατευθύνουν τους πόρους τους ενάντια σε ταυτόχρονες - και ευρέως διασκορπισμένες - επιθέσεις. Η RAF απάντησε με 727 εξόδους από τη δική της πλευρά.

Οι βομβαρδισμοί της Luftwaffe δεν πέτυχαν τους τρεις κύριους στόχους τους - Odiham, Farnborough και Rochford. Χτύπησαν το αεροδρόμιο Detling στο Kent, αλλά αυτό δεν ήταν το κλειδί της μάχης και είχε δεχτεί επίθεση λόγω λανθασμένων πληροφοριών.

15 Αυγούστου

Η Luftwaffe εξαπέλυσε τον μεγαλύτερο αριθμό εξορμήσεων μέσα σε μία ημέρα σε μια προσπάθεια να δώσει το χτύπημα που δεν είχε καταφέρει να δώσει η "Ημέρα του Αετού". Οι γερμανικές δυνάμεις πέταξαν πάνω από 2.000 αποστολές για να επιτεθούν σε αεροδρόμια και να παρασύρουν τις βρετανικές δυνάμεις σε μάχη.

Η βορειοανατολική Αγγλία δέχτηκε για πρώτη φορά επίθεση από βάσεις στη Νορβηγία και τη Δανία, αφού οι πληροφορίες έδειξαν ότι ο κύριος όγκος της άμυνας των μαχητικών της RAF είχε μετακινηθεί νότια.

Μοτίβο από ίχνη συμπύκνωσης που αφήνουν βρετανικά και γερμανικά αεροσκάφη μετά από αερομαχία (Πηγή: Public Domain).

Ωστόσο, η πληροφορία αυτή ήταν λανθασμένη και η ημέρα έγινε η "Μαύρη Πέμπτη" της Luftwaffe. 75 αεροσκάφη της καταρρίφθηκαν. Ο Τσόρτσιλ ονόμασε την ημέρα ως "μία από τις σπουδαιότερες ημέρες στην ιστορία." Η RAF είχε χάσει 34 αεροσκάφη στις 974 εξόδους της.

18 Αυγούστου

Σε αυτή τη "δυσκολότερη ημέρα" και οι δύο πλευρές υπέστησαν τεράστιες απώλειες. Η RAF έχασε 68 αεροσκάφη, η Luftwaffe 69. Τα γερμανικά βομβαρδιστικά καταδύσεων Junker 87 "Stuka" αποσύρθηκαν από τη μάχη μετά από αυτό, αφού αποδείχθηκαν πολύ ευάλωτα στα βρετανικά μαχητικά.

Σε μια επιδρομή στο RAF Kenley καταστράφηκαν και τα 10 υπόστεγα, μαζί με αρκετά από τα αεροσκάφη. Τα αεροδρόμια Biggin Hill, Kenley, Croydon και West Malling αποτέλεσαν επίσης στόχους. Ένας σταθμός ραντάρ στο Isle of Wight καταστράφηκε ολοσχερώς.

Ένα βομβαρδιστικό Dornier Do 17 του 9 staffel Kampfgeschwader 76, που καταρρίφθηκε στις 18 Αυγούστου 1940 κοντά στο RAF Biggin Hill (Πηγή: Public Domain).

20 Αυγούστου

Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ εκφώνησε μια ομιλία στη Βουλή των Κοινοτήτων δηλώνοντας ότι:

Η ευγνωμοσύνη κάθε σπιτιού στο Νησί μας, στην Αυτοκρατορία μας, και πράγματι σε ολόκληρο τον κόσμο, εκτός από τις κατοικίες των ενόχων, απευθύνεται στους Βρετανούς αεροπόρους που, χωρίς να αποθαρρύνονται από τις αντιξοότητες, χωρίς να κουράζονται στη συνεχή πρόκληση και τον θανάσιμο κίνδυνο, αλλάζουν την πορεία του Παγκόσμιου Πολέμου με την ανδρεία και την αφοσίωσή τους. Ποτέ στο πεδίο της ανθρώπινης σύγκρουσης δεν οφείλονται τόσα πολλά από τόσους πολλούς σε τόσους λίγους.

Αποτίοντας φόρο τιμής στις προσπάθειες των πιλότων μαχητικών και των πληρωμάτων βομβαρδιστικών, τόνισε ότι η Βρετανία ήταν πολύ καλύτερα εξοπλισμένη για τον σύγχρονο πόλεμο απ' ό,τι στον προηγούμενο πόλεμο.

24 Αυγούστου

Η Luftwaffe βομβαρδίζει το Λονδίνο κατά λάθος. Σε αποστολή να επιτεθούν σε στρατιωτικούς στόχους εκτός Λονδίνου, τα βομβαρδιστικά αντί να καταστρέψουν πολλά σπίτια στο West End και να σκοτώσουν πολίτες.

Για την επόμενη ημέρα διατάχθηκε επίθεση αντιποίνων στο Βερολίνο. Η επίθεση με 80 αεροσκάφη σάστισε τους Γερμανούς πολίτες, οι οποίοι είχαν διαβεβαιωθεί από τον Γκέρινγκ ότι κάτι τέτοιο δεν θα συνέβαινε ποτέ.

30 Αυγούστου

Η RAF πέταξε 1.054 εξόδους από 22 μοίρες. Η Luftwaffe πέταξε 1.345. Οι τηλεφωνικές γραμμές, το φυσικό αέριο, το ηλεκτρικό ρεύμα και το δίκτυο ύδρευσης κόπηκαν και ένα από τα τελευταία εναπομείναντα υπόστεγα καταστράφηκε στο αεροδρόμιο Biggin Hill.

Αυτή ήταν η πρώτη ημέρα που ένας μη αγγλόφωνος πιλότος ενεπλάκη πλήρως στη μάχη. Ο αξιωματικός πτήσης Ludwik Witold Paszkiewicz επιτέθηκε σε γερμανικό αεροσκάφος κατά τη διάρκεια εκπαιδευτικής πτήσης.

31 Αυγούστου

39 αεροσκάφη της RAF καταρρίφθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της ημέρας και 14 πιλότοι σκοτώθηκαν. Οι γερμανικές δυνάμεις πέταξαν πάνω από το Κεντ και τις εκβολές του Τάμεση και επιτέθηκαν στα αεροδρόμια North Weald, Debden, Duxford, Eastchurch, Croydon, Hornchurch και Biggin Hill. Αυτή ήταν μόνο μία από τις έξι επιθέσεις που δέχθηκε το Biggin Hill μέσα σε τρεις ημέρες.

Βομβαρδιστικά Heinkel He 111 κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας (Πηγή: Public Domain).

7 Σεπτεμβρίου

Ξεκίνησε ο βομβαρδισμός Blitz. Σε απάντηση στον βομβαρδισμό του Βερολίνου και σε λανθασμένες πληροφορίες που έδειχναν ότι η RAF ήταν πιο αδύναμη από ό,τι στην πραγματικότητα και θα ασχολούνταν εξ ολοκλήρου με την προστασία της πρωτεύουσας, η Luftwaffe άρχισε τον στοχευμένο βομβαρδισμό του Λονδίνου. Συνεχίστηκε για 57 συνεχόμενες νύχτες.

Ορισμένοι ιστορικοί θεωρούν αυτή την αλλαγή στο επίκεντρο ως τη στιγμή που οι Γερμανοί έχασαν τη Μάχη της Βρετανίας.

15 Σεπτεμβρίου

Με την ελπίδα να παρασύρει τη RAF σε μια ολοκληρωτική μάχη στον ουρανό, στην οποία θα μπορούσε να εξολοθρευτεί, η Luftwaffe εξαπέλυσε την πιο συγκεντρωτική της επίθεση εναντίον του Λονδίνου. Η μάχη διήρκεσε μέχρι το σούρουπο και περιελάμβανε έως και 1.500 αεροσκάφη. Μέχρι το τέλος της ημέρας, η γερμανική Ανώτατη Διοίκηση ήταν πεπεισμένη ότι η Luftwaffe δεν μπορούσε να επιτύχει την αεροπορική υπεροχή που απαιτούνταν για να εισβάλει στη Βρετανία.

Ο Χίτλερ ανέβαλε την Επιχείρηση Sealion δύο ημέρες αργότερα, και οι επιθέσεις στο φως της ημέρας αντικαταστάθηκαν από νυχτερινούς βομβαρδισμούς. Η τελευταία επιδρομή των Γερμανών στο φως της ημέρας πραγματοποιήθηκε στις 31 Οκτωβρίου. Ενώ ο Blitz ήταν μια προσβολή για τους πληθυσμούς των πόλεων, έδωσε στη RAF μια πολυπόθητη ευκαιρία να ανοικοδομήσει αεροδρόμια, να εκπαιδεύσει πιλότους και να επισκευάσει αεροσκάφη.