Brytyjskie Siły Ekspedycyjne opuściły Francję. Sąsiedzi Wielkiej Brytanii byli prawie całkowicie okupowani przez nazistowskie Niemcy. Następnym krokiem dla opozycji było zdobycie przewagi powietrznej i wkroczenie do Wielkiej Brytanii.

Wydarzenia z 1940 roku mogły zostać zapamiętane jako kolejny krok w ekspansji Trzeciej Rzeszy. Zamiast tego, dzięki kombinacji bohaterskich pilotów, kultowych samolotów i niesamowitej sieci na ziemi, Bitwa o Anglię jest celebrowana jako zwycięstwo Królewskich Sił Powietrznych nad Luftwaffe.

Oto kluczowe daty tej doniosłej bitwy.

Lipiec

Luftwaffe była zaangażowana w Störangriffe - niewielkie, sporadyczne bombardowania Wielkiej Brytanii. Te uciążliwe naloty nasiliły się w lipcu, kiedy to bombardowania w świetle dziennym zaczęły być skierowane na żeglugę w kanale La Manche. Ten "Kanalkampf" obejmował ataki na konwoje i porty morskie, takie jak Dover.

Brytyjski konwój atakowany przez niemieckie bombowce nurkujące, 14 lipca 1940 r. (Credit: Public Domain).

12 sierpnia

Po tym jak zła pogoda spowodowała opóźnienie, lotniska RAF i stacje radarowe na południu Wielkiej Brytanii zostały zaatakowane. Bombowce Luftwaffe, eskortowane przez myśliwce, atakowały swoje cele w szybkim tempie.

Niemiecka strategia o kryptonimie Adlerangriff, czyli "atak orła", polegała na zniszczeniu w pierwszej kolejności dowództwa myśliwców RAF-u. Uzyskana w ten sposób przewaga powietrzna pozwoliłaby na systematyczne bombardowanie celów wojskowych i gospodarczych położonych dalej w głębi kraju.

W tym pierwszym ataku na brytyjską organizację naziemną obrali za cel lotniska, aby zniszczyć samoloty RAF-u, oraz systemy radarowe, próbując oślepić brytyjski system przechwytywania Dowdinga. Spośród zaatakowanych stacji radarowych wszystkie oprócz Ventnor na wyspie Wight były ponownie używane następnego dnia.

Royal Air Force Radar, 1939-1945 Chain Home: wieże odbiorników radarowych i bunkry w Woody Bay koło St Lawrence, Isle of Wight, Anglia. Instalacja ta była stacją "Remote Reserve" dla Ventnor CH (Credit: Public Domain).

13 sierpnia

W tym niemieckim Adlertag - "Dniu Orła" - dziesięciogodzinna seria ataków skoncentrowała się na południowo-wschodniej Anglii. Przeprowadzając 1485 lotów, niemieckie siły testowały brytyjską zdolność do skierowania swoich zasobów przeciwko jednoczesnym - i szeroko rozproszonym - atakom. RAF odpowiedział 727 własnymi lotami.

Bombardowania Luftwaffe ominęły trzy główne cele - Odiham, Farnborough i Rochford. Trafiły w lotnisko Detling w Kent, ale nie było ono kluczowe dla bitwy i zostało zaatakowane w wyniku błędnego wywiadu.

15 sierpnia

Luftwaffe wykonała największą liczbę lotów w ciągu jednego dnia, próbując zadać nokautujący cios, którego nie udało się zadać w "Dniu Orła". Niemieckie siły wykonały ponad 2000 misji, aby zaatakować lotniska i zwabić brytyjskie siły do bitwy.

Północno-wschodnia Anglia została po raz pierwszy zaatakowana z baz w Norwegii i Danii, po tym jak wywiad zasugerował, że większość obrony myśliwskiej RAF została przeniesiona na południe.

Wzór smug kondensacyjnych pozostawionych przez brytyjski i niemiecki samolot po walce psów (Credit: Public Domain).

Informacje te okazały się jednak błędne i dzień ten stał się "czarnym czwartkiem" Luftwaffe. 75 samolotów zostało zestrzelonych. Churchill nazwał ten dzień "jednym z najwspanialszych dni w historii". RAF stracił 34 samoloty w 974 lotach.

18 sierpnia

W tym "najcięższym dniu" obie strony poniosły ogromne straty. RAF stracił 68 samolotów, Luftwaffe - 69. Niemieckie bombowce nurkujące Junker 87 "Stuka" zostały wycofane z walki po tym wydarzeniu, gdyż okazały się zbyt wrażliwe na brytyjskie myśliwce.

W nalocie na RAF Kenley zniszczono wszystkie 10 hangarów, a także kilka samolotów. Celem ataku były także lotniska Biggin Hill, Kenley, Croydon i West Malling. Stacja radarowa na wyspie Wight została całkowicie zniszczona.

Bombowiec Dornier Do 17 z 9 staffel Kampfgeschwader 76, strącony 18 sierpnia 1940 r. w pobliżu RAF Biggin Hill (Credit: Public Domain).

20 sierpnia

Winston Churchill wygłosił w Izbie Gmin przemówienie, w którym oświadczył, że:

Wdzięczność każdego domu na naszej Wyspie, w naszym Imperium, a nawet na całym świecie, z wyjątkiem mieszkań winnych, płynie do brytyjskich lotników, którzy, niezrażeni przeciwnościami, niezmordowani w ciągłym wyzwaniu i śmiertelnym niebezpieczeństwie, odwracają losy wojny światowej swoją sprawnością i poświęceniem. Nigdy w dziedzinie ludzkich konfliktów tak wielu nie zawdzięczało tak wiele tak nielicznym.

Wyraził uznanie dla wysiłków pilotów myśliwców i załóg bombowców oraz podkreślił, że Wielka Brytania jest znacznie lepiej wyposażona do prowadzenia nowoczesnych działań wojennych niż w poprzedniej wojnie.

24 sierpnia

Luftwaffe bombarduje Londyn. Przez przypadek. Podczas misji atakowania celów wojskowych poza Londynem, bombowce zniszczyły kilka domów w West End i zabiły cywilów.

Na następny dzień zarządzono odwetowy atak na Berlin. Atak 80 samolotów wprawił w osłupienie niemiecką ludność cywilną, którą Göring zapewniał, że to się nigdy nie zdarzy.

30 sierpnia

RAF wykonał 1 054 loty z 22 eskadr, Luftwaffe 1 345. Linie telefoniczne, gaz, prąd i woda zostały odcięte, a na lotnisku Biggin Hill zniszczony został jeden z ostatnich hangarów.

Był to pierwszy dzień, w którym pilot nie mówiący po angielsku zaangażował się w pełni w walkę. Oficer lotniczy Ludwik Witold Paszkiewicz zaatakował niemiecki samolot podczas lotu treningowego.

31 sierpnia

W ciągu tego dnia zestrzelono 39 samolotów RAF-u, a 14 pilotów zginęło. Siły niemieckie przelatywały nad Kentem i estuarium Tamizy i zaatakowały lotniska w North Weald, Debden, Duxford, Eastchurch, Croydon, Hornchurch i Biggin Hill. Był to tylko jeden z sześciu ataków, których Biggin Hill doznało w ciągu trzech dni.

Bombowce Heinkel He 111 podczas Bitwy o Anglię (Credit: Public Domain).

7 września

W odpowiedzi na bombardowanie Berlina i błędne dane wywiadowcze, które sugerowały, że RAF jest słabszy niż w rzeczywistości i zaangażuje się całkowicie w ochronę stolicy, Luftwaffe rozpoczęła ukierunkowane bombardowanie Londynu. Trwało ono przez 57 kolejnych nocy.

Niektórzy historycy uważają tę zmianę punktu ciężkości za moment, w którym Niemcy przegrali Bitwę o Anglię.

15 września

W nadziei na wciągnięcie RAF-u w bitwę powietrzną, w której mógłby zostać unicestwiony, Luftwaffe rozpoczęła swój najbardziej skoncentrowany atak na Londyn. Bitwa trwała do zmierzchu i wzięło w niej udział do 1500 samolotów. Pod koniec dnia niemieckie Naczelne Dowództwo było przekonane, że Luftwaffe nie jest w stanie osiągnąć przewagi powietrznej wymaganej do inwazji na Wielką Brytanię.

Hitler przełożył operację "Sealion" dwa dni później, a ataki w dzień zostały zastąpione bombardowaniami nocnymi. Ostatni nalot w dzień miał miejsce 31 października. Podczas gdy Blitz był obrazą dla mieszkańców miast, dał RAF-owi bardzo potrzebną szansę na odbudowę lotnisk, szkolenie pilotów i naprawę samolotów.