Patrząc na zdjęcia z trzeciej bitwy o Ypres (31 lipca - 10 listopada 1917 r.), trudno sobie wyobrazić, jakie mogło być uzasadnienie dla poddania ludzi takiemu piekłu. Jak mogło to być coś innego niż daremny błąd popełniony kosztem ćwierć miliona ofiar? Ale czy te wstrząsające wizje ludzi, zwierząt, dział i czołgów tonących w błocie nie przeszkadzają nam w ocenieosiągnięcia tej bitwy?

Wstępny atak pod Messines zakończył się wielkim sukcesem

Przed głównym atakiem pod Ypres, w czerwcu rozpoczęto wstępną ofensywę na twierdzę Messines Ridge, położoną na południu. Przeprowadziła ją brytyjska Second Army pod dowództwem generała Herberta Plumera. Plumer zaplanował atak w drobnych szczegółach.

Dziewiętnaście min zostało zdetonowanych przed godziną zero, wytwarzając najgłośniejszy dźwięk, jaki kiedykolwiek został zarejestrowany przez człowieka. Miny zabiły tysiące niemieckich żołnierzy, a innych ogłuszyły i ubezwłasnowolniły. Dziewięć dywizji piechoty podążyło za nimi. Ludzie pochodzili z Australii, Kanady, Nowej Zelandii i Wielkiej Brytanii.

Przy wsparciu bombardowań artyleryjskich i czołgów, piechota zabezpieczyła grzbiet, nie ponosząc przy tym strat, które zwykle kojarzone są z atakami na froncie zachodnim.

Niemiecka obrona wgłębna została pokonana przez zmianę taktyki.

W 1917 roku armia niemiecka przyjęła nową strategię obronną zwaną obroną elastyczną lub obroną w głąb. Zamiast silnie bronionej linii frontu, stworzono szereg linii obronnych, które współpracowały ze sobą w celu osłabienia ataków. Prawdziwa siła tej obrony pochodziła z tyłu w postaci potężnych sił kontratakujących zwanych eingriff.

Początkowe ataki pod Ypres w lipcu i sierpniu, zaplanowane przez generała Huberta Gougha, nie sprawdziły się w przypadku tej nowej obrony. Plan Gougha zakładał, że ataki będą miały na celu zepchnięcie niemieckiej obrony w głąb. Dokładnie taki rodzaj ruchu miała wykorzystać obrona w głąb.

Podczas ataków generała Plumera, artyleria pracowała według starannego planu i z powodzeniem celowała w niemieckie kontrataki i baterie przeciwnika.(Obraz: Australian War Memorial)

Generał Plumer przejął dowództwo w ostatnim tygodniu sierpnia i zmienił taktykę aliantów.Plumer preferował podejście "ugryźć i utrzymać", które skutecznie stępiło agresywną obronę niemiecką.Siły atakujące wysunęły się na ograniczone cele w zasięgu własnej artylerii, okopały się i przygotowały do obrony przed niemieckimi kontratakami.Artyleria ruszyła do przodu i powtórzyłaproces.

Piechota i artyleria aliantów spisywały się dobrze.

Piechota i artyleria przeszły długą drogę od czasu bitwy nad Sommą latem 1916 r. W 1917 r. armia brytyjska coraz lepiej radziła sobie z łącznym użyciem artylerii i piechoty, zamiast postrzegać je jako odrębne rodzaje broni.

Nawet we wczesnych, nieudanych atakach pod Ypres, alianci umiejętnie połączyli atak piechoty z pełzającymi i stojącymi zaporami. Jednak taktyka "bite and hold" Plumera naprawdę pokazała to podejście łączone.

Udane zastosowanie broni kombinowanej i wojny wszechwładnej było ważnym czynnikiem przyczyniającym się do zwycięstwa aliantów w wojnie.

Zwycięstwo mogłoby być decydujące, gdyby nie pogoda.

Taktyka generała Plumera, polegająca na "ugryzieniu i utrzymaniu", zaowocowała hat-trickiem udanych operacji pod Menin Road, Polygon Wood i Broodseinde. Ten potrójny cios zmiażdżył niemieckie morale, spowodował, że liczba ofiar przekroczyła 150 000, a niektórzy dowódcy rozważali wycofanie się.

Jednak po okresie dobrej pogody, w połowie października warunki się pogorszyły. Kolejne ataki okazywały się coraz mniej skuteczne. Douglas Haig nakazał kontynuowanie ofensywy w celu zdobycia Grzbietu Passchendaele. Ta decyzja jeszcze bardziej wzmocniła powojenne oskarżenia pod jego adresem.

Bitwa o Menin Road była pierwszym z ataków generała Plumera i po raz pierwszy zobaczyła australijskie jednostki w akcji pod Ypres (Obraz: Australian War Memorial).

Wskaźnik strat był katastrofalny dla armii niemieckiej.

Najbardziej znaczącym rezultatem Passchendaele był katastrofalny wpływ na armię niemiecką. Osiemdziesiąt osiem dywizji, połowa jej sił we Francji, zostało wciągniętych do walki. Pomimo najlepszych starań, aby opracować nową taktykę obronną, poniosły one druzgocącą liczbę ofiar. Nie były w stanie zastąpić tej siły.

Erich Ludendorff, niemiecki dowódca wojskowy, wiedział, że jego wojska nie mogą sobie pozwolić na wciąganie ich w kolejne bitwy. W połączeniu ze świadomością, że armia amerykańska wkrótce dotrze do Europy, Ludendorff zdecydował się na rozpoczęcie serii masowych ofensyw wiosną 1918 r. - była to próba wygrania wojny na ostatnim gazie.