Þegar litið er á ljósmyndir af þriðju orrustunni við Ypres (31. júlí – 10. nóvember 1917), er erfitt að ímynda sér hvaða mögulega réttlæting það gæti hafa verið til að setja menn í gegnum slíkt helvíti. Hvernig gæti þetta verið eitt annað en tilgangslaus mistök sem kostaði fjórðung milljónar mannfalls? En koma þessar átakanlegu sýn um menn, dýr, byssur og skriðdreka að drukkna í leðju í veg fyrir að við metum árangur í þessari bardaga?

Fyrirárásin á Messines heppnaðist mjög vel

Áður en aðalárásin var gerð á Ypres var forsókn hafin í júní á Messines-hryggnum, vígi fyrir sunnan. Það var framkvæmt af breska seinni hernum, undir stjórn hershöfðingjans Herberts Plumer. Plumer skipulagði árásina nákvæmlega.

Nítján jarðsprengjur voru sprengdar fyrir núll klukkustund, sem framkallaði hæsta manngerða hljóð sem tekið hefur verið upp á þeim tíma. Námurnar drápu þúsundir þýskra hermanna og skildu aðra eftir agndofa og óvinnufær. Níu herdeildir fótgönguliða fylgdu í kjölfarið. Mennirnir voru dregnir frá Ástralíu, Kanada, Nýja Sjálandi og Bretlandi.

Með stuðningi frá skotaliðssprengjuárásum og skriðdrekum tryggði fótgönguliðið hrygginn án þess að þjást af því mannfalli sem venjulega tengist árásum Vesturvígstöðva.

Þýska vörn í dýpt var sigruð með breyttri tækni

Árið 1917 tók þýski herinn upp nýja vörnstefnu sem kallast teygjanleg vörn, eða vörn í dýpt. Frekar en þungt varna framlínu, bjuggu þeir til röð af varnarlínum sem unnu saman til að draga úr sóknum. Raunverulegur kraftur þessarar vörnar kom að aftan í formi öflugra gagnsóknarafla sem kallast eingriff.

Fyrstu árásirnar við Ypres í júlí og ágúst, áætlaðar af Hubert Gough hershöfðingja, féllu í bága við þessa nýju vörn. Áætlun Gough kallaði á árásir til að þrýsta djúpt inn í vörn Þjóðverja. Nákvæmlega sú tegund af hreyfivörn í dýpt var hönnuð til að nýta.

Í árásum Plumer hershöfðingja vann stórskotalið að nákvæmri áætlun og tókst að miða þýskar gagnárásir og andstæðar rafhlöður. (Mynd: Australian War Memorial)

Plumer hershöfðingi tók við stjórninni í síðustu viku ágústmánaðar og breytti um taktík bandamanna. Plumer viljaði bit og halda nálgun, sem tókst að slaka á árásargjarna þýsku vörninni. Árásarsveitir náðu takmörkuðum markmiðum innan sviðs eigin stórskotaliðs, grófu sig inn í og ​​undirbjuggu sig til að verjast gagnárásum Þjóðverja. Stórskotaliðið hélt áfram og þeir endurtóku ferlið.

Fótgöngulið og stórskotalið bandamanna stóðu sig vel

Fótgönguliðið og stórskotalið var komið langt frá Somme sumarið 1916. Árið 1917 voru Bretar Herinn var sífellt færari í að nota stórskotalið og fótgöngulið saman, frekar enlíta á þá sem aðskilda vopn.

Jafnvel í fyrstu misheppnuðu árásunum á Ypres, sameinuðu bandamenn á kunnáttusamlegan hátt fótgönguliðaárás með skriðkandi og standandi hernaði. En bit- og haldaðferðir Plumer sýndu virkilega þessa sameinuðu vopnaaðferð.

Árangursrík notkun sameinaðs vopna og alls vopnahernaðar var mikilvægur þáttur í sigri bandamanna í stríðinu.

Sigur gæti hafa verið afgerandi en fyrir veðrið

Bit og tökum hershöfðingjans Plumer skilaði þrennu fyrir velheppnaðar aðgerðir á Menin Road, Polygon Wood og Broodseinde. Þetta þrefalda högg þrýsti niður þýska starfsanda, ýtti mannfalli yfir 150.000 og og hverjir herforingjar íhuguðu afturköllun.

Hins vegar, eftir gott veður, versnuðu aðstæður um miðjan október. Síðari árásir reyndust sífellt minna árangursríkar. Douglas Haig skipaði sókninni að halda áfram til að ná Passchendaele-hryggnum. Þessi ákvörðun styrkti enn frekar ásakanir á hendur honum eftir stríð.

Orrustan við Menin Road var fyrsta árás Plumer hershöfðingja og sáu ástralskar hersveitir í sókn í Ypres í fyrsta sinn. (Mynd: Australian War Memorial)

Hlutfallið var skelfilegt fyrir þýska herinn

Langmerkasta afleiðing Passchendaele var skelfileg áhrif sem það hafði á þýska herinn. Áttatíu og átta deildir, helmingur styrkleika þessí Frakklandi, voru dregnir inn í bardagann. Þrátt fyrir bestu viðleitni þeirra til að þróa nýjar varnaraðferðir urðu þeir fyrir hrikalegum fjölda mannfalla. Þeir gátu einfaldlega ekki komið í stað þessa mannafla.

Erich Ludendorff, þýski herforinginn, vissi að herir hans hefðu ekki efni á að dragast inn í erfiðari bardaga. Ásamt þeirri vitneskju að bandaríski herinn myndi brátt koma til Evrópu, kaus Ludendorff að hefja röð gríðarlegra sókna vorið 1918 - síðasta andköf tilraun til að vinna stríðið.