Als je foto's bekijkt van de Derde Slag om Ieper (31 juli - 10 november 1917), is het moeilijk voor te stellen wat voor rechtvaardiging er zou kunnen zijn om mannen door zo'n hel te laten gaan. Hoe kan dit iets anders zijn dan een vergeefse fout, verdiend ten koste van een kwart miljoen slachtoffers? Maar weerhouden deze schokkende visioenen van mannen, dieren, geweren en tanks die verdrinken in de modder ons ervan om deprestaties van deze strijd?

De eerste aanval bij Mesen was een groot succes.

Voorafgaand aan de hoofdaanval bij Ieper werd in juni een vooroffensief gelanceerd op de heuvelrug van Mesen, een bolwerk in het zuiden. Het werd uitgevoerd door het Britse Tweede Leger, onder bevel van generaal Herbert Plumer. Plumer plande de aanval tot in detail.

Negentien mijnen werden voor het uur nul tot ontploffing gebracht, waarbij het hardste geluid werd geproduceerd dat ooit door de mens was geregistreerd. De mijnen doodden duizenden Duitse soldaten en lieten anderen verdoofd en uitgeschakeld achter. Negen divisies infanterie volgden, afkomstig uit Australië, Canada, Nieuw-Zeeland en Groot-Brittannië.

Met steun van artilleriebombardementen en tanks stelde de infanterie de heuvelrug veilig zonder het soort slachtoffers te maken dat gewoonlijk met aanvallen aan het Westelijk Front wordt geassocieerd.

Duitse verdediging in de diepte werd verslagen door een verandering in tactiek

In 1917 nam het Duitse leger een nieuwe verdedigingsstrategie aan die elastische verdediging of verdediging in de diepte werd genoemd. In plaats van een zwaar verdedigde frontlinie, creëerden ze een reeks verdedigingslinies die samenwerkten om aanvallen af te breken. De echte kracht van deze verdediging kwam vanuit de achterhoede in de vorm van krachtige tegenaanvalstroepen die eingriff werden genoemd.

De eerste aanvallen bij Ieper in juli en augustus, gepland door generaal Hubert Gough, liepen stuk op deze nieuwe verdediging. Het plan van Gough riep op tot aanvallen om diep in de Duitse verdediging door te dringen. Precies het soort beweging dat verdediging in de diepte moest uitbuiten.

Tijdens de aanvallen van generaal Plumer werkte de artillerie volgens een zorgvuldig plan en richtte zich met succes op Duitse tegenaanvallen en tegengestelde batterijen. (Afbeelding: Australian War Memorial)

Generaal Plumer nam het commando over in de laatste week van augustus en veranderde de geallieerde tactiek. Plumer gaf de voorkeur aan een 'bite and hold'-aanpak, die de agressieve Duitse verdediging met succes afsloeg. Aanvallende troepen rukten op naar beperkte doelen binnen het bereik van hun eigen artillerie, groeven zich in en bereidden zich voor op verdediging tegen de Duitse tegenaanvallen. De artillerie rukte op en herhaalde deproces.

Geallieerde infanterie en artillerie presteerden goed

De infanterie en artillerie hadden een lange weg afgelegd sinds de Somme in de zomer van 1916. In 1917 was het Britse leger er steeds beter in geslaagd artillerie en infanterie samen te gebruiken, in plaats van ze als afzonderlijke wapens te beschouwen.

Zelfs bij de eerste mislukte aanvallen bij Ieper combineerden de geallieerden vakkundig infanterieaanvallen met kruipend en staand spervuur. Maar de 'bite and hold'-tactiek van Plumer bracht deze gecombineerde wapenaanpak echt onder de aandacht.

Het succesvolle gebruik van gecombineerde wapens en all arms warfare was een belangrijke factor voor de geallieerde overwinning in de oorlog.

De overwinning had beslissend kunnen zijn, maar het weer...

Generaal Plumer's tactiek van 'happen en vasthouden' leidde tot een hattrick van succesvolle operaties bij Menin Road, Polygon Wood en Broodseinde. Deze drievoudige slag verpletterde het Duitse moreel, dreef het aantal slachtoffers op tot boven de 150.000 en liet sommige commandanten een terugtrekking overwegen.

Na een periode van goed weer verslechterden de omstandigheden echter midden oktober. De daaropvolgende aanvallen bleken steeds minder succesvol. Douglas Haig beval het offensief voort te zetten om de heuvelrug van Passendale te veroveren. Deze beslissing versterkte de naoorlogse beschuldigingen tegen hem.

De Slag om de Meenseweg was de eerste van generaal Plumer's aanvallen en zag Australische eenheden voor het eerst in actie bij Ieper. (Afbeelding: Australian War Memorial)

Het uitputtingspercentage was catastrofaal voor het Duitse leger...

Veruit het belangrijkste resultaat van Passendale was de catastrofale impact op het Duitse leger. Achtentachtig divisies, de helft van de sterkte in Frankrijk, werden bij de strijd betrokken. Ondanks hun beste inspanningen om nieuwe verdedigingstactieken te ontwikkelen, leden ze een verwoestend aantal slachtoffers. Ze konden deze mankracht eenvoudigweg niet vervangen.

Erich Ludendorff, de Duitse militaire bevelhebber, wist dat zijn troepen het zich niet konden veroorloven om nog meer gevechten te leveren. Gekoppeld aan de wetenschap dat het Amerikaanse leger spoedig in Europa zou arriveren, koos Ludendorff voor een reeks massale offensieven in het voorjaar van 1918 - een laatste poging om de oorlog te winnen.